（ラビリンスの不思議部屋はもはや恒例のびっくり箱と化していた。部屋に入ったはずが外に飛び出したようなちぐはぐな光景も慣れたもの。現に今、秋の爽やかな日差しを浴びたうつくしいサツマイモ畑が目の前に広がっている。自然あふれる外の空気を吸い込んだのち、はためくのぼりに書かれた『芋堀りをしよう』を見つけて笑顔になった。理解も早く、学校指定のそれとよく似た青色ジャージを見下ろせば、）だからこの格好なんだ。（スタイリッシュなスポーツブランドのものとは違う、所謂芋ジャーと呼ばれていたそれはなるほどお芋堀りだから！ とすんなり納得。同行者にはいささか耐え難いセンスだったかもしれないが。）お芋堀りだって！ ってことは、サツマイモ食べ放題ってこと？（振り向いた先、共にラビリンスを探索していた仲間に向けた言葉は食いしん坊そのもので、）秋と言えばカボチャもいいけどサツマイモもおいしいよね。焼き芋とか食べたいなあ。ラビリンスって焚火できるのかな？（既に掘り終えた芋の調理方法に頭を悩ませる始末。るんるんとやる気に満ちた姿はこれから土まみれになることを厭うどころか嬉々として。）

（同じ芋ジャーなのになんだかちょっとカッコイイ。そんな小粋な襟元を見つめては、ミュージシャンと芋堀りの親和性について考えてみる。ギター片手に芋を掘る姿はあまりイメージがわかないけれど、）確かに外ならだいじょうぶかも。でも薪と火かあ……ルビーやアリスも居たらよかったね？（芋掘りにも焼き芋にも乗り気な様子に一安心。此処はどうやら食いしん坊に合わせたお題部屋のよう。芋堀りの後のお楽しみに話題が移ろえばアギが得意な仲間の姿を思い浮かべるも、）うん。ま、なんとかなるよね。よーしがんばろうね、ロック！（そこは楽天家の二人。未来のことはそのまま未来においておこうと前向きさを失わず、ガッツポーズに応えるよう「おー！」と軍手に包まれた拳を高い空に突き上げた。いざ出陣！）──の前に、ロック、芋堀りってしたことある？ なんかコツとかあるのかな？（傍目にはまるで先生と生徒。否、こんなに派手な教師は居ないだろうが、シンシがそうであったように彼もまた人生の先輩である。その半生にサツマイモやジャガイモの文字が刻まれていたって不思議ではない。もしかしたら芋掘りの達人という可能性も。あふれんばかりの気合をまくり上げた袖に託しつつ、揺れるおひさまみたいな髪を仰いだ。）

え、ロックもないの？（も、という言葉がそのまま問いへの返事となるか。一応こくりと頷いたのち、「そっかあ」の声が軽く落ちる。がっかりというよりそれならそれでまあ、みたいな響き。）ひっぱるの？ 芋掘りっていうくらいだからシャベルとか使うのかなと思ったけど……（しかし彼の挑戦を見守るうちにそんな思い込みはどこへやら。芋はなかなか抜けないようだが掘らなきゃの固定観念はすっぽ抜けた。）エッ！ すごー！ なにそれ！！（感動の唱和が響く。生い茂る葉の下には生命の蔓。まるで天然の唐草模様。てっきりニンジンみたいにすぐにサツマイモが現れるかと思ったのに、）すごいすごい！ えーひっぱるの楽しそう！ ぼくもやる！（こちらも手近な葉に手を伸ばし、ふんと勢いこんで蔓を掴んだ。ずるずるずる、っと地球の根っこを引っ張るように。）やった、こっちも長いよー！（もはや芋掘りというより蔓引きを楽しんできゃっきゃとはしゃぐ。しかしそこは体格差だろう、彼のように引き抜いたもので遊ぶ前に勢いあまってバランスを崩し、）わっ！（ごろんと後ろにひっくり返る。）…びっくりしたあ。っていうか、芋掘りってこんなに力がいるんだね？ もしかして巨大イモだったりして……（ジャージについた土色の斑点模様を叩きながら身を起こせば、「一人で抜けそう？」と彼の進捗をうかがうも、）『おおきなかぶ』作戦…する…？（返事の前に期待に満ちた黄色が光る。）

いたたた。（一応腰のあたりを擦ってみたが、「んー、だいじょうぶ！」の声音からもぶんぶんと振った片手からも大したことはないですよが伝わったろう。そんなことより意識はすっかり巨大なサツマイモに奪われて、）でしょ？ ぼくもだけど、ロックも一人じゃ抜けないなんて。（見えないものを想像するのには慣れている。地中深くに眠るサツマイモ。その大きさを脳裏に描けば有名な絵本を思い出し、共同作業を申し出た。彼ならイエスと言ってくれる、そんな確信にも満ちた問いだった。）やろうやろう！（案の定ノリのいい灰色に浮かんだ面白そうじゃんにわっと歓声を上げ、とっとこ彼の元へ駆けよれば、）うん！ うんとこしょー！ どっこいしょー！（言われた通り彼の後ろを陣取って、蔓を掴んで引っ張った。綱引きの要領で姿勢を低く、力いっぱい後ろへと。それでも芋は抜けません。しかし確実に手ごたえはある。彼の背に隠れて見えないけれど、確かに何かが持ち上がる気配。輪唱は声高らかに。）まだまだイモは〜……（抜けません、と記憶の中のフレーズを歌うように紡いでいたら、土が大きく盛り上がる音。きっともうすぐ。）ロック、もう1回！ せーの、うんとこしょー！ どっこいしょー！（今度は二人、息を合わせて引っぱろう。二度目の尻もちをつかぬよう、しっかり足に力を入れて。）

（セオリーから外れている自覚はあったが、だからこそ楽しいのもまた真実。誰とでもできる芋掘りよりも彼としかできない芋引きを。二人分の掛け声は歌うようにのびやかに。）うぅ〜ん……うんとこしょ〜！ どっこいしょ〜！…ぎっくり腰には気をつけて〜！（とはいえ肉体派とは言い難い二人だ。後半疲れによれた語尾をかろうじてリズムにのせながら、それでも共に得た手ごたえをよすがに精一杯力を込める。あと少し。ミュージシャンのような腹式呼吸とはいかないまでも、最後の一声を振り絞り、）──…どっこいしょー…ぉおお！？ 　　わあ！！（全てを出し切った、と思った次の瞬間。大地を踏みしめていた足はよろけた彼を避けんと、）わ、わ、わ！（上げた声の数だけたたらを踏んで、こんなところまで連なるように。まさに一蓮托生。何とか尻への衝撃を避けることができたなら、ふう、と一息ついたのち、）うん！ ぼくら最強コンビだね、ロック！（喜びのあまり彼に抱き着かんと両手を広げかけ、あ、と気づくところまで見事にシンクロ。そんなところまでおかしくってふふっと笑った。）さ、巨大イモとご対面…！（そうして戦果を確かめんと彼と一緒に視線を落とせば、）わあ……！（嗄れかけた喉からなおも歓声がわく。其処に横たわるはあいにく絵本で見るような巨大イモではなかったが、長い芋づるの先には手頃な大きさのサツマイモが大量に。まさに食べ放題の体現である。）

たしかに…！（なるほどそのための軍手である。土色に染まったそれを外せば、「やったねロック〜！」喜びの再放送は早く、彼の胸に飛びついた。それからまっさらな手を広い背に回し、頭を小粋な胸元に託すはわしゃわしゃしてよろしいぞ、の合図。まるで撫でられるためのような身長差。）ね！ こんなにあったらおなかが5個あっても足りないかも…！（大量のサツマイモたちを手に取らんと跪けば、大地の恵み、自然が生み出した凹凸を楽しむように、彼に倣ってそっと土を払いながら、）しちゃうしちゃう！ で、残った分はみんなにおすそ分けしようよ。（素直な食欲表明には迷うことなく頷いた。エントランスに戻ればルビーやアリスが火を起こしてくれるだろうし、アイリーンに頼めばガルで火加減を調節してくれるかも。もしものときは料理のできるジャガも居る。となれば楽しみが尽きるのはずっと先のことになろう。未来に連なるお楽しみの一番手前、まずは彼との焼き芋にぴったりなイモを選んで小山を成したのち、）でも、どうやったらいいんだろ？（なんとかなるだろの精神で先送りにした問題に再びぶちあたって首を傾げる。）焚火かなって思ったけど、畑のそばじゃ危ないのかも？（そうしてうーんと唸ったものの、こんな時の解決策には心当たりが。汚れないよう脇に置いてあった相棒に向かって「焼き芋」と話しかけると、「加熱したサツマイモ。石焼き芋やつぼ焼き、かまど焼きなどがあるが、オーブントースターでも焼ける。」なんとも頼もしい応答が。すると突然、畑の隅で黒光りする薪ストーブの登場だ。）あ、見て見てロック！ あそこに何かあるよ！（此処はイデア・ルーム。なぜどうしては不要の世界。天板の上にはアルミホイルにマッチ、耐熱グローブ。傍には手頃な大きさの薪まで積み上げられ、至れり尽くせりとはこのことか。）

あれ、ロックは見たことなかったっけ？ 自動音声対応モード。（緊急事態でもない限りラビリンスでものんきにページを捲っていることが多いので、その驚きは意外な反応でもないけれど。「ほら」と試しに名を紡げば、──「イサナの仲間。ミュージシャン。」から始まるイサナの知る彼の姿が言葉となって表れたろう。頼れる自動音声の活躍はまだまだ続く。）──うん！包んだイモは、天板？の上に置くんだって。じゃあストーブ隊長はロック！ ぼくはアルミホイルでくるくるするね！（彼が火起こしに励む間、アルミホイルでくるくるくる。慣れない作業に苦戦するようなら互いを手伝い、やっとのことで結実した炉のなかで明々と燃える火に、ほかほかの焼き芋に思わずハイタッチや抱擁を交わす一面もあったかも。感激屋な二人なもので。）うまーい！芋掘りって楽しいんだねえ……。ふふ、土だらけのロックも新鮮だったし。（今宵、彼のページには新たな説明が追加されることだろう。体裁よりも楽しさを追求するノリがよくてご機嫌なロッカー。芋ジャージも小粋に着こなす格好いい兄貴分。ほくほく。欠けていく月のように円い断面が端から小さく減っていく。二人の腹を満たしてもなお食べきれない思い出の小山を眺めながら、晴れやかな青空の下、幸せなひとときはまだまだ続く。）