（とうに抜きとったはずの鏃で再び心を刺される度、肩が震える。は、と浅く息を吸う。けれども反論ひとつ生まれない。扉の向こう側からやって来たのは自らの心の弱さの象徴、困難に屈して剥がれ落ちた鎧の残骸。ならば今、この手に抗うすべはない。もはや一筋の涙もこぼれない。かつて泣くなと叱られた。泣けと囃し立てられた。そうして麻痺した心は長らく涙を失った。瞼もない泣けない魚と同じように。目を伏せることも許されず、ただ前だけを向くことを強要されて。泣かないのは強さの証なんかじゃない。長い間どうにもならないことが続くと涙なんか自然と出なくなるものだ。ゆえに今、顎を掴まれれば上を向き、虚ろな目で突きつけられた現実を見つめるばかり。そう、所詮理想は理想。楽しい夢に憧れて、現実でも同じようにできるんじゃないかとひととき夢を見てしまった。“普通”になんてなれっこないのに。）……でも、（それでも夢を見たのはこの世界で見た景色があまりに鮮やかで素晴らしかったから。ようやく成した言葉を遮るよう、どん、と押し倒されて仰向いた。こちらを見下ろし嗤うそいつは“自分”そっくりの貌をしている。「影。陰影。絵画・写真などで、最も暗く見える部分。」──嗚呼、確かにこれは最も暗い部分だろう。「おやすみ」の声に従う薄弱な意思が瞼を閉じる代わりにそっと両手で目を塞いだ。そうして希望はたやすく潰え、）………、（意識を手放す直前、幼い頃の記憶が蘇る。奇跡を信じて見えないものに願いをかけた遠き日のこと。小さい手のひらで目を覆い、3秒数えてから目を開ける。そしたら世界が変わってないかなって期待して。そっと目を瞑って、3秒数える。さん、に、いち。──それでも何も起こらなかった。あの時は。誰か、と叫んでも誰も手を差し伸べてくれなかった。けれど今、確かに脳裏に思い浮かべた姿があった。誰か、じゃないきみ。きみたちの姿。ぽろ、とこぼれた。）たす、けて。（熱い滴が手のひらを濡らす。）

（もしも、にかける願いはささやかで壮大な夢だった。目を開けたら、理想の自分になったらいいのに。誰にもがっかりされない、誰も傷つけない、みんなが仲良くしてくれて、人を喜ばせられるような、人並みの、まともな少年になれたらいいのに。──でも、無理だった。がんばればがんばるほどに自分が普通でないと知る。唯一手を差し伸べてくれた人も、もうすぐこの世から居なくなる。絶対的な孤独の海に引きずり込まれる。ならばもう、と、でもだけど、がせめぎ合ったその瞬間。）…ア、イリーン……（開いた手のひらの先に、思い描いたきみが居た。ふっと体が軽くなったのは影が退いたからだろうか、急に呼吸が楽になった。が、それもつかの間。心の闇は息を吐くように暗い過去を運んでくる。それが彼女の前に並べられたてられると想像したとき、喜びも安堵も霧散した。）やめて…！（言わないで、と悲痛の叫びが影の言葉を制止する。するとぴたりと語りは止んだ。否、彼女の反応をうかがうように薄笑いを浮かべながら、影は一層色を濃くして待っただけだった。より深い絶望の色を作るべく、様々な負の感情を集め手のひらにのせるために。）…アイリーン。来てくれてありがとう。…でも、ごめん。（助けて、と願った口で彼女を拒む愚者の声。）……おねがい、何も聞かずに帰って。（知られたら最後、“イサナ”が居なくなってしまう気がして。この世から。誰の心からも、消えてしまうと。切実な叫びに手をたたいて悦ぶ影が、「だってさ。せっかく来てくれたとこ悪いけど、あんたのかわいいイサナちゃんの幻想ごとお持ち帰りくださいな」けらけらと笑いながら、真っ青な顔で震える少年の心中を見事言葉にしてみせた。）

（所詮彼女が助けに来たのは“イサナ”なのだ。かわいい弟分の正体が大人にもなれず子供でもいられない出来損ないだと知ってなお、その心が一分も変わらぬはずない。ゆえに願った。理想の姿のままの別れを。首がどちらに振られても、影が嗤うと知っていながら。）……っ、（臆病者の願いを跳ねのけた駄々に息を呑む。声の大きさがそのまま決意の固さを示すよう、凛とした音が紡ぐ言葉。──はじめこそ、彼女の言う“イサナ”とは幻想のことであった。この世界には虚構しか存在しない。それでも、姿かたちも能力も、全てが偽物だったとしても、だからこそイサナは創られた理想の存在で、ならその理想を描いたのは？）……おれだ。（我は汝、汝は我…イサナはおれで、おれはイサナ。ぽろと剥がれ落ちた鱗が光る。流れゆく勇魚の欠片。人は苦しみの渦中でもがき苦しむさなかより、希望の光が見えたときにこそ泣くのだろう。──ひらめいたあの日の光景。天高く、澄み渡った秋の空。あの時も、きみはぼくを待っていてくれた。あがく少年の横を一人駆け抜けていくこともできたろうに、一緒に走ることを選んでくれた。）……おれも、いっしょに行っていいの…？（きみのもとへ。一度は剥がれた鎧を再びまとった強いきみ。美しき純黒。淀みない黒が広がる其処に、手を伸ばしてもいいのだろうか。──遠く、影が揺らめく。「おめでたいやつ。また期待なんかして」「いいか、奇跡なんて起きないやしない」「拾うのは容易い。捨てるのはもっとだ」言葉で心を掴んで揺さぶる。）行けるかな。……アイリーン、ぼくも強くなれると思う？（きみのように。揺れる声は頼りなく、けれど揺さぶられながらも青に手をつき、膝をつき、身を起こして深淵を映す真円が、彼女の姿をようやく真正面から捉えてひかる。）

（厭らしい笑いをつんざく雷に影が口を閉ざした一方、穏やかなばかりだと思っていたお姉ちゃんの叫びにぽかんとしたのち、開いた口からふ、ふ、と笑気がこぼれる。）アイリーンのそんな声、初めて聞いた。（垣間見えた彼女の中に居るもう一人の誰かの気配。声が大きいばかりで怒鳴り慣れていないさまはその人となりを表すようで、場違いに緩んだ声に喜色がにじむ。大きな声をあげるのはとても勇気の要ることだから。）……うん。（そうしてやさしい手が揺れる心に添えられた。「やればできる」「がんばって」「大丈夫」──過去、そんな無責任な期待や励ましのふりをした叱責が辛かった。けれど此度彼女からもたらされたのは信頼と約束。幾度失敗しようとも見捨てないから「大丈夫」。そう聞こえたのは昏い海をさまよっていた心が浮上し続けている証左だろう。）…ぼくも。夏も秋も楽しかったから、次はなんだろうってわくわくしてた。雪遊びもしたかったし、みんなでクリスマスパーティーだってしてみたかった。……年賀状も書きたかったな。（季節の移ろいを誰かと楽しむ。その尊さを知った半年だった。思い出すほど手放しかけたものの大きさを思い知る。）…でも、本当はなんでもいいんだ。みんなといっしょに過ごせるなら。（特別な演出やお題など何もなくとも。孤独な少年が欲したのは自分を対等な一人の人間として認めてくれる仲間だった。上向むいた頭を即座に抑えつけるよう影が嗤う。「対等？　そんなの」）無理、だろ。知ってる。（だから反論される前に言葉を重ねた。こんな風に声を上げるのは怖いけれど。）おれがどんなにがんばったって、がんばるほどに空回った。人付き合いもへたくそで、上手くいかないことも多くて。……でも、そんなおれに良くしてくれる子も居るんだ。おまえの言うとおり、いつかはボロが出るんだろうけど、（脳裏に浮かんだのは現実の世界で得た縁。彼もまた自分の理想の姿をしていた。希望の光が海面から差し込むように、過日、名乗りを上げた相棒の言葉が蘇る。『荒波に流されるのではない、乗り行くのだ。』）…バレる前にちゃんと伝える。おれはいつだって流されてきたけど、もうそんなのは嫌なんだ！（だから、と再び彼女に向き直り、）アイリーン、……イサナがどうして生まれたのか、聞いてくれる？（波に乗る覚悟を決めた。せめて心の在り様くらい、勇魚のようにと。）

ありがとう、アイリーン。……っていっても、何から話したらいいのかな。（“知らない”誰かに自分の話をするのは初めてだ。紐解いた記憶のページのどこから読み上げたらいいものか、迷った末、歩み寄ったのはお気に入りの勉強机。まずは一番わかりやすい部分を見せようと、引き出しから取り出したルーズリーフに鉛筆で字を書いていく。『口　八　日　一　ネ　日　｜　日　青　一』一文字一文字思い出すようにゆっくりと。ぽろぽろと剥がれていくイサナの欠片が紙面に黒い染みを作っていく。不思議なことに文字を連ねる右手はもう、理想のイサナのものではなかった。）……とりあえず、自己紹介から初めてみるね。これ、ぼくの本当の名前。……読める？（おそるおそる差し出したそれは書き順もバランスもめちゃくちゃ。知っている簡単な字や線を組み合わせてなんとかそれらしくした文字はかろうじて漢字の形を成しているが、とても中学生が書いた字には見えないだろう。ひらがなやカタカナもおぼつかない子が習ってもいない漢字を使って初めて自分の名前を書いてみせたような、そんな出来栄え。世の中にごまんといる雑な字を書く大人のそれとも少し違う。利き手とは逆の手で書いたなら納得してもらえるような。）へたくそでびっくりしたでしょ。………ぼくね。漢字がほとんど書けないんだ。読むのもそう。ほんとはひらがなもカタカナもちょっとあやしい。知ってる言葉なのに文字にしたら間違ってることだらけで、たった一行の文もすらすら読めない。（自分の話をするのが苦手なのは単に知られたくないという気持ちばかりが理由ではない。自分の状況を説明する言葉が社会にきちんと存在すると知ったのは小学校を卒業する頃。だが、差し出した説明を正しく理解してもらえることは少なかった。懐疑的な視線。怠け者が生み出したでらためのように扱われることも多く、ゆえに彼女にも端的なラベルを見せることはしなかった。まずは「出来損ない」の理由から。彼女の反応が過去の記憶と重なることはないと信じていても、こぼれ落ちる言葉の端が時折揺らめく。）

……うん。だからぼく、ずっと自分をダメなやつなんだって思ってた。みんなもそう言うし、ぼくより勉強が苦手な子だってできることができないなんておかしいって自分でも思った。（苦労、という言葉はあまりに簡素。しかしその意味を辞書で引けばまさしく自分にふさわしい二文字。肉体も精神も疲弊しきったあの頃を思い出して頷く声は弱弱しく、視線は自嘲気味に床に落ちた。希望に満ちた小学1年生。スタートラインは同じだったはずなのに、気づけばみんなさっとパンをくわえて走っていった。一緒にもたついていたはずの子も時が過ぎれば順に走り出していて、いつまでも無様に飛び跳ねているのは自分ひとり。はじめこそ前向きな声援だったはずの「がんばって」が「ふざけるな」「まじめにやれ」に変わっていった。）……ありがとう。みんながアイリーンみたいだったらよかったのにね。（例えば一人でも彼女のように自分の表現したものを“読もう”としてくれる大人が居たらよかった。「ひるがみだよ」と一瞬視線を合わせてから呟いて、けれど瞳はすぐに歪んだ黒い染みを映す。今度は自らの意志で潜らねばならない。今も癒えない古傷の奥深く。）がんばってるのにいつまでたってもできないから、がんばればがんばるほど、がんばるふりが上手な子って思われたり、時間いっぱいがんばったのにたったの数行しか書けなかった作文を怠け者の証拠みたいにさらされたり。……図工も得意だし体育も好きだったから、じゃあせめて得意なことはがんばろうってはりきってると、今度は好きなことしかやらない子って思われたり、そういうことがたくさんあった。（一生懸命やっているつもりで、実際に一生懸命やっていたのに、必死に跳べば跳ぶほど周囲の視線は冷たくなったのを思い出す。）……視力も悪くないし、知能検査も正常だった。だから字を書くなんて“当たり前”のことができないはずがない。字も読めないなんておかしいって。でもテストは問題を読んでるだけで時間が過ぎたし、答えがわかっても書けなかったら意味がなかった。……わかってるってことをわかってもらうのって、すごく、すごくむずかしかった。

（記憶の海を潜るほど水圧に一枚、また一枚と鱗が剥がれて癒えない傷があらわになる。傷つけられた日々は遠い記憶ではなく今なお目の前に横たわる現実であり、だからこそ昔話の続きを影に奪われても止めることはできなかった。彼女の答えが知りたかった。──結果は“世界”が謳うものと変わりなく、失意に落ちたため息と視線。けれども後者はすぐに引き上げられた。はっと顔を上げたのは、彼女が知りえるはずのない言葉を耳にして。）…な、んで。（例えば影が纏う作業着をヒントに職業を想像することは難しくない。しかし彼女のそれは確信に満ちて、まるで少年の向こう側に本当の姿を見ているような口ぶりだった。驚愕の分だけ見開いた眸が悲しげに揺れる長い睫毛を、懸命に言葉を紡ぐ唇を、其処に存在する彼女の向こう側を見つめてしばし沈黙が二人の間の帳となる。もしも昼神晴一を知っているのなら。そうして喉奥につっかえていた靄を影が吐き出してくれたなら、一番の本音は引き継ごう。）──できなくても仕方ない。できないことは気にせずできることをがんばろうって……おれが怠け者じゃなく障がい者だってわかった途端、そんな風に納得して諦めてくれる人も居た。…ほっとしたけど、全然嬉しくなんてなかった。だって諦めてほしかったわけじゃないんだ。（単にラベルを貼り替えるのではなく、ただの昼神晴一を見てほしかった。）本当のおれを知ってほしい。読み書きができないおれはおれの一部で全部じゃないから、…知って、そのうえで、認めてほしくて………誰かに、好きになってほしかったんだ。（口にすると随分と幼稚に響いた欲は顔も知らない相手に語るには過ぎたもの。けれどアイリーンも、その向こう側の誰かも笑わないでくれると信じていた。やっとたどり着いた心の海の奥底で、ちいさくひかる希望を掴みとり、）……今話している “きみ”が誰かはわからないけど、最後まで、こんな話を聞いてくれて、…おれをわかろうとしてくれて、ありがとう。うれしかった。（息を吐く。大きく息を吸うために。）だから、よかったら、……“おれ”と、友達になってくれませんか？（友達の作り方は辞書には載ってなかったが、わからなくとも好きになってもらうための第一歩は自分で踏み出すしかないのだろう。いろいろとステップを飛ばした長い自己紹介を経て、ゆっくりと、けれど怯えず右手を差し出す。）

（「ありがとう」に「ありがとう」を重ねたならば、喜びが頬を伝い落ちる。）うん。……今度は“向こう”側でいっぱい話そう。冬の話も、春の話もできたらいいな。（飛ばしたステップの間を埋めるよう、ささやかな幸せの話をたくさんしよう。傷の目立つ荒れた右手が白くやわらかな両手に包み込まれ、理想の世界と現実の世界が地続きとなる。この世界できずいた絆が夜明けの向こう側に繋がっていく。そう思えばもう瞼を閉じても怖くない。またたきの瞬間、まなうらで虹色にひかるクジラが飛び跳ねるさまが浮かんで消えた。──そうして記された文字の連なり。真っ先に飛び込んできたのは数字の『３』と『２』。それから『学園』。見覚えのあるものから順に記憶の文字と結びついて、「読める？」と問われれば「少しだけ」と正直に。けれど結局困ったように首を振った。もう隠す必要はないのだから。）…さざれ、えみこちゃん。（答え合わせをされてもなお読めはしない。けれど彼女が紡ぐ音を聞いたから、もう忘れはしないだろう。そのうちに音と文字の形が結びつき、いつか『佐々礼笑子』が知っている形に変わったらいい。それほどの時を過ごせたらと願いながら、）…そっか。きみには素敵な友達がいるんだね。（そして知る。彼女の本当の姿の一部。やっと見つけた希望の話。聞くほどに見つかる共通点。そもそも理想の姿は現実の反転。少し考えればわかる当たり前の事実に気づいて、「うん、いっしょだ」と小さく笑った。）おれもずっと友達なんて居なかったから、こんな風に形から入っちゃった。名前がつくと安心するから。…でも、ちゃんと中身も友達になれるようがんばるよ。（これで今日からお友達、なんてイサナとアイリーンのように無邪気に付き合うことは難しくとも、二人で一歩ずつ歩み寄れば無謀な理想ではないと信じて。）そしたらその素敵な友達にも会ってみたいな。その時はえみこちゃんの友達ですって紹介してくれる？（イサナの姿に後押しされて少しばかり口も軽くなる。言ってから、苦笑とともに、「まずはきみに会わないとだけどね」と理想から現実に視線を戻し、）…おれは現実の世界に帰るよ。……だからきみも帰ろう。エビス。（彼女のそれが移ろう先へ、瞳を向ける。両手を広げて。）

……きっとそうだよ。途中式なんて決まってないから、辞書にも載ってないんじゃないかな。（正解は一つじゃないなら、こんなイレギュラーな始まりがあってもいいだろう。床に落ちっぱなしの相棒を拾い上げて、そっと表紙を撫でてみる。さざれえみこ。次にその名を引いたとき、なんと書いてあるかを楽しみにして。）ありがとう。…実はおれも、一人居るんだ。友達になれたらいいなって思っている子。（だから彼女の友達と、脳裏に思い浮かべた“彼”と四人で会えたらいいな、なんて、まさか共通の人物を思い描いているとはつゆ知らず、嬉しい予想外の答え合わせはそう遠く未来だろうか。いずれにせよ今にけじめをつけなければならぬと向き合った先、波間に消えた闇が再び希望の光に姿を変えて心の海に消えていくのを静かに見つめた。『我は汝、汝は我…我はエビス、大海を渡り、人々に希望をもたらす者なり』――いつか自分も希望をもたらす側になれたらいい。）……うん、大丈夫。（もう、大丈夫。そう微笑みかける笑顔はイサナのそれに戻っていたが、）ありがとう、アイリーン。（それは改めて彼女に感謝を伝えるため。）帰らないって言ってくれて嬉しかった。それと、アイリーンが「うるさい」って叫んだときね。シャドウに言ったんだろうけど、でも、あの言葉でぼくの眼も覚めたんだ。（あの時心に吹いた一陣の風の名はアイリーン。彼女のように自らを取り巻く心無い言葉を、心に巣食う弱さを吹き飛ばせたらと願い奮い立ったときのことを思い出して、「だからありがとう」ともう一度。）……あ、いきなり逃げちゃったから、みんなも心配してるかな。（それから思い出したのは扉の向こう側に残してきた仲間の存在。まだ其処に居るとは限らないけれど、きっと彼らも待っていてくれるのではないかと期待したのは上向いた心の証左。）…全部は話せなくても、ぼくががんばったこと、みんなにも伝えておこうと思うんだ。だからいっしょに帰ってくれる？（みんなの元へ。現実の世界と理想の世界。そのどちらの絆も大切にしたいから。甘えるように差し出した右手は今度は握手用ではなく。）