（次はきっと、自分の番。いつかのもしもは今日かもしれない。――ふわふわと、心はどこか浮き立っている。気を抜くと上の空になるその感覚は緊迫した戦闘の場面に於いてはどうにか誤魔化せたようで、無事にシャドウの消滅を確認した後に息を漏らした。焦燥感に、集中し切れない煩わしさが付き纏う。“いつも通り”と比較して笑顔もおしゃべりも少ない今日の様子は、側からも調子の悪さが窺えたことだろう。）……ディア。（小さく呟き使役したペルソナで、彼が受けたダメージを僅かに癒す。改めて向き合った後に、目が合えば眉を下げて笑った。）ごめんね、ロック。わたし今日、ちょっと無理かも。（探索を切り上げる言葉はどうしたって申し訳なさが滲んで、けれど意志を曲げるつもりはない。あの夜を経た後も、アリスとして彼に向ける意識は何ひとつ変わらなかった。一方で自己に対して向かう意識がエントランスへ踏み出す機会を減らして、今日は久方振りの探索だったのだけれど。続きはまた今度、そう続けようとした言葉が不意に飛んだのは、背後にペルソナの気配を感じたから。違和感に振り返った先にはやはり、幼い二頭の虎に馬車を引かせた少女の姿が漂っている。）キュベレ……？（少女を見上げて名前を口にした瞬間だった。頭の中に響く声、痛み、不快感、ないまぜになった衝撃に頭を抱えて膝から崩れ落ちる。痛みに喘ぎながらも見上げた先で、美しい少女は異形へとかたちを変えた。不快感は止まず、胸が早鐘を打つ中でも、せせら笑うようなその姿から目を逸らせなかった。――世界から音が消える。息が止まる。ペルソナはシャドウに、シャドウは男へと姿を変えて、降り立った。見知ったその姿。世界でいちばん、きらいなもの。）　　　ぁ、（思考は黒に塗りつぶされる。知らない。見たくない。力を振り絞って、男から逃げるよう全力で駆けた。どうせ追い付かれると分かっても逃げ込んだ小部屋の中でへたり込み、鏡張りの空間に怯えるよう伏せた顔を両手で覆った。）ぅ、やだ、やだ、こんな場所、いや……（追い込まれて逃げ出す気力もないまま、扉の開かれた音に肩が跳ねる。近付く足音はやけにゆっくりと響いて、次第に震えは抑えられなくなった。）

（長らく見ていなかった悪夢は、夢の中の現実として突き付けられる。かわいいを好きに纏った幸せな日々、おそろいのリボン、大切な記憶を踏み躙る光景が心を壊すのは時間の問題だった。色黒の男の手が視界から消えたことに気が付いたのは、ジャケットを纏う背中が忌々しい姿を隠したから。瞬きと共に涙はこぼれて、振り返る片目と目が合った。庇うように守ってくれた、自身を気にかけてくれる大切な仲間。――ああでも、“彼”だ。）……、（身を案じる言葉に、すぐ返事をすることは出来なかった。ふたりの姿を見た彼は何を思うのか。思い出が交差してぐちゃぐちゃになる。逃げ出したいような、もう全部終わらせてしまいたいような、苦しみから逃れたい気持ちでいっぱいになる。）う、（一度だけ漏れた嗚咽はすぐに噛み殺して、涙を拭って息を吐き出す。ゆっくりと手をついて立ち上がり、その足が震えていないことに安堵した。）　大丈夫。わたし、大丈夫だから。ひとりでなんとかできるから。（先延ばしにしていた返事を告げる。いつもと変わらないソプラノの声。アリスとしての意志だった。）他の誰よりいちばん、知られたくなかった。わたしね、ロックのこと好きだったの。　だから、見ないで。……ふたりにさせて。（仲間に向けたのは、これ以上の介入を拒むもの。拒絶に等しい懇願。手遅れであったって、もう一人の自分へ向ける醜い気持ちとその姿を、彼にだけは見られたくなかった。）

（こんな時でなければ伝えるつもりのなかった気持ちは、うまく噛み砕かれずに反芻される。「そうだよ」と息を吐き出すように小さく笑えたのは、やっぱり何も知らないみたいな動揺がおかしかったから。強がりであっても自分の力で立つことはできる。大丈夫はきっと魔法になる。だから退いてほしいのに。――この場に彼が居ることで傷付くことを、知っているくせに。頬に触れるやさしさは確かに感じても、言葉はアリスだけに向けられたものではない。影が、うしろで笑っていた。）……ちがうよ。わたしはわたし、アリスだもん。（くしゃりと表情が歪む。彼の指で拭われたはずの涙は、却ってまた溢れ出した。きらいなものを重ねられて肯定されることを容易に受け入れられるのなら、きっとペルソナは牙を剥かなかっただろう。乗り越えた彼が向ける大切は、目の前にいる自分だとは思えなかった。彼に手を差し伸べたのは、アリスではないのだから。）……わたしは、現実と切り離したいからここにいて、だから、……知られたく、なかったのに……。（どろどろとした自己嫌悪が醜い素顔を隠したがって、彼の手から逃れるよう一歩後退り顔を覆った。見たくない。見られたくない。呼吸をするたびに、自分本位な苦しみに胸が痛んだ。）

……できるよ。忘れられたもん。鏡越しの姿も、視界に入る手足も、声も、ぜんぶがかわいくて幸せだったの。やさしい夢を見れたから、現実でも生きていこうって思えたの。（目に映る世界に寄った理想は、ほんとうの外面を嫌悪する思考と繋がっている。別世界のように切り離した夢の存在は、心の支えに等しかった。姿さえ見えなければ影に臆するつもりはなかったのに、気安い声が彼に向くとつい呼吸が止まった。だから、――聞いたこともない冷たい声に、少しだけ笑みが溢れる。守ろうとしてくれたことが嬉しかった。大切なものを、大事にしているものだとわかってくれて、嬉しかった。彼の自然な声のせいで、心がすこし緩む。）……たぶん、言ってもわかんないよ。（顔は隠したまま、笑うように口にした。）かわいいは主観で、わたし基準なの。わたしがときめいて、いいなあって思うものが“かわいい”なの。他人軸は必要なくて、でも……かわいいって言ってもらえると、やっぱりうれしい。　うれしかったんだよ。ロック。（かわいいの基準はこんな言葉じゃ伝わりはしないだろうけれど、アリスにとっては欠かせない、心からだいすきなものだ。）……お母さんがね。これかわいい、って嬉しそうに手を伸ばすもの、よく自分にあてがって、「似合う？」って聞いてくれたの。だいすきなやりとりだったから、わたしもかわいいものを見つけたときに、鏡の前で真似してみたの。小さい頃だよ。……ほんとうに似合わなくて、びっくりして、自分のことが嫌になったのに。何かを見てかわいいなって思う感情はずっときらきらしてて、とくべつだった。……かわいいを好きに纏えるひとが、羨ましかった。（手に入らなかった執着にも近い感情は、吐き出すのがすこし苦かった。）

（彼に“自分”を知られたくなかった理由を問われて、シンプルなようで難しい答え方にすこし悩んだ。「あのね、」切り出した声は考えながら話すような覚束なさが拭えないけれど、聞いて欲しがるように。）わたしの中の感覚では、夢と現実は切り離して考えてるの。だから、ここではわたしはただのアリスで、わたしがかわいいから相手に“かわいい”を求めてなくて、……ええと……（呼吸を挟んで紡ぐのは、現実の話。）　いつも、かわいい子を好きになるの。付き合ったらかわいいものをいっぱい贈って、身に付けてもらって満足してた。ちゃんと恋もしてたけど、こうなりたいな、こんなのも似合うかな、って……目の前の“かわいい”で自分を満たすのがいちばん幸せだったの。好きな子に、わたしがなりたかった。そんな感覚。（歪んでいた自覚はあるにしろ、語る様子に後ろめたさはない。かわいいへ向ける愛情に嘘はひとつもないことが、きっと唯一の自負だから。そうして続くのは、夢の話。）ロックはね、話してて楽しかったの。言葉を重ねるたびにわくわくして、次はどんな話ができるかな、いつ会えるのかな、会いたいなって、そんな風に思ってた。ふつうの片想いみたいな感覚が楽しくて、大事に育てたかったなって……そんな気持ち。　夢、見てたかったなあって。（かわいいの執着を抱かずに焦がれた気持ちを、何の干渉もないまま持っていたかった。だけど、現実の己が影として夢を侵食したから。やさしいだけの夢は、これでおしまい。）……自分のこと、いつでも嫌いなわけじゃないの。恵まれてることもわかってる。でも……（彼の言葉に、ゆっくりと目隠ししていた手を外す。足元を彷徨った視線は影を捉えて、少しずつ、その姿を視界におさめた。大切なものを踏み躙った影は、物言わずこちらを見下ろしている。大きな体。浅黒い肌。意識して自分から近付けた、“男”の姿。　一歩、踏み出したのは仲間の方向。少し頭を下げて、彼の胸元を見つめる。）……ちょっとだけ。寄りかかっても、いい？（こわごわと、呟く声が落ちた。）

（かわいいを手にした上で、自分のためのかわいいを探求するこの性質は欲求に素直で自分本位な傾向にある。それを無邪気に肯定されたと感じた盆踊りの夜、彼とは似ているところがあると思ったのだ。恋心の甘酸っぱさを“良い”と示した感性に、彼らしさを感じて笑みが溢れる。たぶんこういう彼だから、アリスは好きになったのだ。）……ふふ。でしょ！（受け止めてもらえたから、大切に抱いた気持ちは誇らしくなる。何よりも、これまで伝えた言葉を尊重してくれる気遣いを深く感じたから、頑なだった気持ちもほどけていくのがわかった。勇気を貰うために、ちょっとのつもりで頼った胸元にやさしく引き寄せられる。頭に乗ったぬくもりはひとりじゃないことを教えてくれるようで、瞼を閉じて声に耳を傾けた。器用なようで不器用な、歪みと秘め事の多い本心を明かしたたった一人が、己の存在ごと包み込んでくれる言葉をくれた。コンプレックスに塗れた自分を完全に客観視することは難しくて、けれど傍にいてくれた彼が空っぽじゃないと教えてくれるなら、信じて良いと思えたのだ。　一度背中に触れた手は勇気を後押しするような、本来求めた“ちょっと”分が終了した合図なのだろう。甘やかしてもらえたのにまだ足りなくて、胸元に頭をぐいと押しつけてみる。）ね、ロック。おまけでぎゅってしてほしいな。（甘えた願望を口にして、背中に手を回して一方的にでも身体を寄せた。夢だからこその欲張りは、この際文句を言われたって悪びれもしないつもりだ。――呼吸をおいて、何度も目を背けた影と向き合った。見上げたその姿を直視して、少し言葉に詰まる。抱く感情は、恐れではなかった。）……かわいそうなこと、してきたな。だいすきなかわいいもの、一度もあなたに贈ったことがない。……似合わなくても、ほんとは欲しかったのにね。（自分ごとだからこそ分かる気持ちは、それでも“アリス”だから向けられた。やさしい夢があったから、大切な人が受け止めてくれたから、きっと受け入れられる。）大丈夫。……わたし、大丈夫だよ。ちゃんとあなたと向き合える。生きていける。だから、戻っておいで。（もう一人の自分へと、語りかけた。）

“それしかない”じゃなくて、すごいんだ。……ふふ、そっかあ。（決して手放さなかったかわいいへの執着を讃える言葉が、空っぽを否定する思いが心地好い。求めたハグを望むかたちで与えようとしてくれる気遣いに「やさしいんだ」といたずらに笑えば、ちょっと強いくらいの圧にこれくらいと甘えて、そのままぬくもりをひとりじめした。自分よりも大きな体に抱き締められる安心感を覚えながら、聞こえた感想にまた頬が緩む。）ぜんぶかわいいでしょ？　だいすきなの。（細すぎない柔らかな肢体を自慢げに誇る。全部全部が理想で愛おしい身体なのだ。　影との対峙を終えた後、彼の手から差し出されたリボンを見つめる。乱雑に扱われたそれを整えてくれたことも、大切に拾い上げてくれたことも嬉しいから、自然と笑みは溢れた。）……ありがとう。裁縫道具もあるし、なんとかなると思う。次会うときは元通りだよ。（受け取ったリボンを胸の前できゅっと抱き締めた後に、大切にポケットへと仕舞い込む。マイ・ルームに戻ったらすぐにでも手入れをしようと意気込んだ後、紡がれた彼の言葉。　途中で瞬きを挟んだ。）　からだ……。（二度繰り返された言葉を、思わず呟く。これでも自分かわいさに警戒心は強いほうである。訂正される様子のない笑顔を見上げて、ちょっと頭を悩ませた。）うーん……（仮にも恋心を告げた相手なのだからデリカシーのなさは相当に感じるのと、一途を通して来た身としては倫理観の違いも浮き彫りになるような葛藤。それでいて全部ひっくるめて“彼”なのだと理解出来る部分もあるから、伸ばした手は彼の指を絡めとって、恋人みたいな繋ぎ方をして、ぎゅっと力を込めた。）見て。かわいいの。（大きさの違いを見せつけるように繋いだ手を持ち上げながら、彼を見上げて笑った。都合良く解釈すれば“好きに甘えていい”のだろうから、小さな手が際立つ大人の男の手は甘えるのにちょうど良かったのだ。）こうやって、やだって言われるまでは好きに甘えるね。……ロックが甘えたいときは、どうしたい？（本来の与える側の気質から、彼の望みを聞きたがるように繋いだ指をまた握った。）

（夢の世界の待ち合わせは難しく、次に彼と顔を合わせる日がいつになるかはわからないけれど。綺麗に戻したリボンを楽しみにしてくれる彼の言葉が嬉しくて、その時を迎えるのが心待ちになった。もし少しだけ歪んだままだとしても、大切なものに変わりはないから。もう怖くはなかった。）……わかる？　ふふ。うれしい。（絡めた指を見て彼が微笑んだのがわかると、胸がぽかぽかと満たされて眦が下がる。やっぱり彼が口にするかわいいはどこか特別に響いたから、繋いだ手から視線を外しても、ぬくもりはまだずっと欲しがった。）わたし、アリスだと甘えんぼだよ。またすぐぎゅってしてほしがるかも。（甘えを拒む様子のない反応に欲張りでけしかけた分、彼からの甘えも難しい内容であれば要検討とするつもりだったけれど。考え込むような空白の後に紡がれたワガママに少しだけ驚いたように間を空けてから、くしゃりとはにかんだ。）いいの？　わたしの部屋に連れ込んで、ずっと居てってなっちゃうよ。かわいいの、いーっぱい見てもらいたくなっちゃう。……わたしがわがまま言ってるみたい。（却って甘やかすような要望に、ほんと？と言いたげに繋いだ指を引っ張る。ダンスも雪遊びもしたい気持ちはもちろんあって、その上で“二人で”と添えられた言葉が特別を与えてくれた気になってしまうから、なんだか卑怯なワガママたちだ。指に触れたぬくもりが揺れて、顔を上げると嬉しげな姿が映る。悪い子だから、繋いだ指を引き寄せるようにしてその腕に擦り寄って、少しの間甘えるようにくっついた。「あのね」と切り出した声は、甘えたな宣戦布告みたいなもの。）わたしのことがだいすきだなって思ったら、そのときは好きに甘えていいよ。……だいすきになったらね？（甘えるのも甘やかすのも、それから楽しいことも大好きな彼だからこそ。こっちは好きに甘えるくせ、彼に向けてはしっかりと線引きを求めた。紡がれなかったわがままの中身は見通せないけれど、どきどきの延長で気持ちが伴うのなら、きっと何だって受け入れてしまえるから。腕から体を離して彼を見上げると、自然とだいすきな気持ちから笑顔が浮かんだ。）

（甘えてもらうためにと聞いたワガママは、聞き返してもなお甘やかすような返答を重ねられる。繋いだ指を通じたじゃれあいと小さく溢した笑みはどこか大人びて見えるから、子どもらしくまた指に力を込めて笑った。）ずるい。好きって言われてるみたい。（思わせぶりだと非難しつつも、ワガママの中身はほんとだと物語る言葉に嬉しい気持ちは隠せていないだろう。彼が拒まないから気持ちを留めることもせず、オープンな片想い感覚はわりと楽しめてしまっている。「しかし？」間に挟まれた言葉を反芻した後、唐突に始まったお説教は耳が痛い気もしたけれど――彼自身の口で中断されてしまえば、息を吐き出す姿を見届けた後に、素直に問い掛ける。）……ナシにしていいの？（言ってしまえば未成年の戯言なのだから、言語道断と弾かれたらそれまでだ。だめならだめで、嗜めを求めるように返事を待つ。そうして、かわいいに次いでだいすきの定義にも疑問を投じる声には、釣られるように笑みを漏らした。）ふふ、難しいでしょ。わかんないだろうなあ。（昨日までは“すき”に収まっていた気持ちが膨れ上がったのは、正しく彼のせいなのだ。ひとりで抱えきれなかったものをまるごと受け入れて、甘やかし続けてくれたせい。どうして何一つ否定しないのか、拒まないのか、怖いくらいでもあった。向けられた視線とは目が合わないまま、本質を辿るような言葉が零される。）……呆れてる？（困ったようにすこし笑った。色恋に限らず欲しがった特別は、結局のところ自分本位の欲の塊。どちらの姿でも求めてしまうのだから、きっと欲張りなのだろう。）満たされた経験があるから、やっぱり特別は好き。恋愛のかたちじゃなくても好きな人からのとくべつは欲しいもん。大切にしてもらえるの、嬉しいから。……空っぽじゃなくなっても、求めちゃうと思うな。（前向きに捉え直した気持ちは、きっと夢から覚めても揺るがない。「心配しないで」と小さく添えて、笑いかけた。）

（社会規範から逃れるべく存在しているのが彼ならば、悪い言葉を受け入れる姿勢も納得できた。一方で、共存しながらもラインが異なるらしい彼と彼との悶着は理解として落とし込むのはすこし難しい。「ね。ロックに傷つけられる想像、あんまりできないもん」指先に力を込めて、上目がちに笑いかける。ロックへ向けての信頼を伝えるのは、アリスが夢の住人だからだ。――だいすきの深掘りと聞いて、言葉として表現する難しさに気が付いた。うーんと悩みながら繋いだ指を胸元に引き寄せて、両手で腕を抱き締めるように閉じ込める。他に誰もいなくたって独り占めしたくなるような気持ちも、だいすきの一部に違いない。）あ！　ねえ、だってロックからスキンシップしてくれないもん。わたしがしてって言わなきゃしてくれないんだ。（言葉として煽ったつもりはなかったものの、なんでもありな先制攻撃として彼曰くのワガママがもっと欲しいと要求しておく。今というよりはこれからの、ふたりで居るときの願望だ。　知りたいと告げる意味そのままに、彼は伝えたことに理解を示して寄り添ってくれるのだと思う。そうして与えたがるような言葉に聞こえるのは、既にわりと愛されている自覚があるからだ。）……ロックって、すごーく愛情深いひと？（宣戦布告を受けて、きっと頑張るのは彼のほうなのに、求められる覚悟を前にくすくすと笑みが零れた。繋いだ指をようやくほどいて、向けられた人差し指もちょっとどかして、だいすきなひとの胸に甘えるように抱き着いた。）特別で満たされるの、すごく幸せだよ。でもね、わたしと向こうでその感じ方は違うと思う。主観と客観みたいな……（わかるかな、と切り離した感覚の違いを曖昧に告げて。）わたしは夢と現実の自分を一緒にして考えられないけど、ロックは混ぜて考えてるでしょ。その上でどっちも大切にしてくれて、“わたし”を見てくれようとした。すごいし、ふしぎだし、もう特別はもらってると思うの。……でもね、足りなくて。（「ぎゅーってして」わがままを連ねながら、彼の胸の音を聞きたがった。欲張りな自覚はあっても、今回ばかりは彼のせいだ。）焦がれて仕方ないから、だいすきなのかな。わたしもね、ロックのこともっといっぱい満たしたい。……はやくだいすきになってよ。（胸に頭をこすりつける。少しだけ満足してから、背中に回した腕を解いて顔を上げた。）ね、手つないで帰りたい。だめ？