いいのよぉ、お誘いしてくれてお姉ちゃんとっても嬉しいわっ。ジャガちゃんと一緒に探索っていうのもなんだか久々ね！（――もう一人の自分を改めて受け入れて以降は、なんだか境界が曖昧になるような心地さえあった。しかし仲間の前では変わらず明々たる笑みを振り撒く。この場所に自身の身の上と感情ひとつで亀裂など入れられない。それよりも久々にエントランスに姿を見せた仲間との同行を喜ぶのも本懐であるが、戦闘に入ってもやはり精彩に欠いた様相は否めず。自身のペルソナを下げ、休むべきではないかと提言しようとした、その時。）ジャガちゃん！？（突如頽れる仲間に駆け寄り、その身を支えようと伸ばした手がぴたりと留まる。正面で蠢く気配を感じ、咄嗟に僅かに前に出ようとして――時が止まる。よくよく知った姿がそこにある衝撃に、駆けだした仲間に、声も失せたまま心を置き去りにされた数拍分の間を経てはたと我に返り、動かない足に鞭を打ってその後を追った。あれは、シャドウだ。であれば何を目的とするかは自明。ならば追いかけたその先で、蹲る仲間とそこへ触れる姿を見止めたならば、為すべきはひとつである筈だった。けれど、手を掲げても、再度ペルソナを呼び出そうとしても、声が出ないまま。だって、あの姿は、）……ッ、そ、の子に近付かないで！！（――傷付けられない。傷付けたくない。手元に現した武器を構え、弓を引き絞る。されど威嚇としてその脳天に狙い定めたこの一矢を、きっと打つことなど出来やしない。）……鵜飼、なの……？（柔く高いはしゃぎ声の面影もなく、微かな硬質さを伴ったその声は、現実の少女のトーンだった。）

（――あの夜が蘇る。最後にはふたりで笑い合って、穏やかで、あたたかな記憶で塗り替えた一夜。だというのに思い起こすは体温の褪せていくような、あの瞬間。朗らかな声に手向けられる挨拶へ返せよう筈もなかった。よく知る姿。よくよく知る声。ならば、今、ここに居る仲間は。自然とその足元へと下がった瞳は、突如浮き上がり壁へと叩きつけられた身体によって見開かれる。）いや……ッ！ジャガちゃん！！（強張った声が鋭い悲鳴へと変わった。痛ましい姿なんて構わず好きに話し始める影により、瞠目する此方を他所に語って聞かされることとなろう。彼の出自。彼の家族。十個離れてるから、と過日に聞いた数字と合わさって、背筋に冷たい汗が流れる感覚があった。楽しく語られる兄妹の話の中に、思えば他の存在は殆ど混ざらなかった。朗々と響く声が途切れた後、今はただ、静かに武器をおろす。）……、この子が、話す必要はないと思っていることを、わたしが知る必要はないわ。（当人とは異なるものであると知っていても。仲間を害する光景を目しても。今や深く刻まれた親愛の情が判断を濁らせそうになる。視線を合わせずその傍らを通り過ぎて、仲間の傍へと歩みを寄せた。此方からは判別出来ない目線を合わせようと屈んで、それから。――どうしてあげたらいいのかな。過日に迷子の幼子に抱いたのと、同じ想いがよぎる。）……ジャガちゃん。大丈夫、大丈夫よ。怪我はなぁい？（努めてやわらげた声を降らせよう。濡れた首元を見遣る。便利なバケツだと思っていたが、涙さえ隠してしまって拭えもしない。案じる掌は、その身を支えようとおずおずと伸ばされた。）

（手が押しのけられ面持ちは痛ましく歪む。屈んだ姿勢のまま動けずにいれば、今度は此方が立ち上がった相手を見上げる形となろうか。小さな身体は頼りなく、その姿に彼はどんな理想を託したのだろう。何も出来ず、仲間もまたろくな抵抗も出来ず、影の独壇場と化す中――再度此方へと向く言葉に眼を瞠る。愛と名のつく情動。いずれも肌身に感じるような機会は少なくて、けれど貴ばれるものだとばかり思っていたのに。どうして懺悔のようにさえ聞こえるのだろう。否。それに足るだけの背景を、初めて知ったばかりだった。）……お姉ちゃん、本当にジャガちゃんのこと何も知らないね。でも仲間だから、全てを知らなければ、全てを明かさなければいけないなんて、思っていないのよ。だからね、隠し事はしていいわ。これからも。けど、……嘘、ついてほしくないな。（この身でさえ、求められぬ限り自ら他者に触れる事はなかったのは、佐々礼笑子の欠片なのだろうか。伸ばした手に今度は迷いはない。小さな手へと指先が触れる。濡れたその手を、細く長い手指が包み込んだ。）放っておけるわけないじゃない……！大丈夫に見えない。一人で、なんて、寂しいこと言わないで？……ね。あなたのことを知って、わたしがどう思うかがこわい？（指先に力が籠もる。“わたし”なのか。仲間か他者そのものか、そんな事さえもわからなくたって。）……その……どう思われているか、とか。どうしたいのかどうしてほしいのか、鵜飼倫央が持つ想いなら、なんだって……佐々礼笑子として、向き合いたいわ。あのね、佐々礼笑子も、アイリーンも、今更頼まれたってあなたたちのことを嫌いになんてなれないのよ。……大好き、だから。（“一緒にいたい”の気持ちをラベリングなんて出来ていなくて、それでもこの想いひとつは、透き通るまでに混じり気のない真心だった。）

（溢れ出すように口を衝くその言葉たちに、ひととき唇を閉ざす。無理を押してはいまいかと最初こそ案ずる瞳が不安気に揺れていたが、口を挟む事はなかった。出生。どう足掻いても自らの手では儘ならぬもの。離れて暮らす父のことも、すれ違いから避けていた母のことも、家族として愛している。よく似たパーツを、流れる同じ血を、厭わしく感じられたことなど一度としてなかった。彼の抱えるそれは一体、どれだけ恐ろしいものなのだろう。）……鵜飼は、ずっと……そんな気持ち、抱えてたんだね。（理想の表皮が剥がれ落ちたように、はらりとアイリーンでない言葉が零れていく。少女の内で芽吹く、今はまだ不確かな想いの正体は、もしかすれば彼を傷付けうるものなのだろうか。微かによぎれども、離れてなどいくものかと懸念を振り払うように、問われる声には間髪入れず。）ええ。聞いている。ここにいる。（惑いなんて欠片もなく、宣誓のようにはっきりと告げられる。無理矢理に暴かれるのではなく、その唇から語られるものであるならば、遮るような理由はない。握り返された手を包むままじっと見つめて、静かに微笑みかける。その体躯は、過日の少年よりもいくらか大きいくらいだろうか。）……ジャガちゃんのペースでいいし、やっぱり話したくないことがあるなら黙っていてもいいの。でも、お話することで少しでも軽くなるものがあるとしたら……あなたの抱えているもの、わたしにも半分こさせてくれるなら、嬉しいわ。一緒にいたいって伝えた気持ち、今も変わらないし、わたしだってあなたの味方よ。（あなたがそうしてくれたように。今尚灯りのように照らしてくれるその言葉たちを、変わらず抱いて歩んでいる。彼が道に迷うなら、歩み出すのが怖いなら。灯りを点し、手を引いて、望む方へと共に往きたかった。）

（例えばどれだけ美しい色ばかりであったとしても、いくつもいくつも混ぜ合わせてしまえば濁りもしよう。そこに一匙でも黒が滴れば、尚更に。抱える感情がただひとつであったならば、悩みも迷いもしなかったのかもしれない。吐露される想いが、自らと向き合っているとも俯瞰して見つめてるとも取れる響きを伴うのに気付けば、小さく頷き「……うん、」と短い音吐に万感を籠めて相槌を打つ。綯い交ぜになった情動の渦中で、謝罪の言葉が先行するならば、静かに首を横に振った。）いいのよ。だって、なんだって半分こに出来るんだって、教えてくれたのはあなただもの。……わたしの分ばかり持ってもらって、あなたがずっと重いままでいるのは、いやよ。（彼が抱えるはきっと終生降ろせやしない荷だ。起きたことは覆らない。抜本的な解決の手助けなど出来よう筈もないならば、せめてその心と向き合い寄り添える自分でいたかった。もう片方の手も取ってしまって、この世界での互いの手の大きさを比べるようにしてから、）こっちではジャガちゃんよりお姉ちゃんの方が大きいからねっ、全然なんてことないんだから！まだまだ持てちゃうってくらい。だってお姉ちゃんだもの！（明るく言い放つは、変わらぬことを示すように。けれど続く言葉は、あの夜の静謐のように。混ざっていく。運命みたいな一夜に受け入れた理想と現実とが、混ざり合う。）……でも。それがわかっているならやっぱり、こんなとこで負けちゃダメだよ。わかってるんでしょ、あかりちゃん置いていけないじゃん。……あたしとも、一緒にいてくれるんでしょ？（柔く笑いかける面差しはアイリーンのままで、けれど繋ぎ止めたいと願うは、現実の少女の想いだった。）

（彼のお願い事を跳ね退けるような理由などない。友人として過ごした時間も、あの一夜も、自身にとっては恩義とさえ呼べる事柄ばかりを齎してもらったのだから。もう震える声も、鼻を啜る音も、言葉を閊えさせるものは何もないのだという事に安堵と喜びとを胸に浮かべて、微笑みに中その問いかけに耳を傾けていた――が、最後に付随する条件にはたと瞬く。意識してか無意識か、思考の隅に追いやろうとしていたその情動の名に、改めて考えてしまうとじわりと頬に熱が滲むのが自覚出来た。）……っ、そ、れは、別に……や、でも持たれる側もダメ、なら……もしかしたら、ほ、本当にもしかしたらだけどっ、……鵜飼の方がヤダって、なることは、ある、かも、……かも……。（まごまごまごまごと口籠らせて、要領を得ない言葉は進展しないまま失速していく一方だった。この場面に於いて嘘も隠し立ても憚られ、しかし自分自身でさえ未だ向き合えていない情感は何ともくすぐったくいたたまれない。ましてや嫌悪感を明かされたばかりだ。羞恥やら情けなさやらに責め立てられる心地で、震える唇を一度真一文字に引き結んでから、）〜〜ッ、で、でもっ、関係ないから……！あた、し……お、お姉ちゃんは、ジャガちゃんのお手伝いするしこれからも助けになりたいってっ、決めたんだから！（結局少女に処理しきれないものはお姉ちゃんに押し付けてしまって、平生にはふんわり垂れ下がる眉を吊り上げる。ほのかに赤らんだままにせよ、真面目くさった面持ちを見せて向き合おう。）……あなたのお願い聞くのなんて当たり前！佐々礼笑子じゃ、頼りない事も多いだろうけど……でも、一緒に歩くのも立ち止まるのも、なんにも負担なんかじゃないの。最後にあなたが一緒に笑ってくれたら、それが一番嬉しいから。（その想いこそが結局のところ、今在る全てなのだ。）

う、……あたしも、なんない、し……、（しどろもどろ、どうにかこうにかと紡いだ吐露が掬い上げられて、此方が許されたような心地にさえなる。だってそんなものは同じなのだ。“ヤダ”に天秤が傾く想像なんて出来やせず、立ち昇る期待感を自覚してぐっと声を飲む。一度意識してしまえばその言葉が胸中に渦巻いて消えず、頬の赤みも引いてくれそうにもないので、都合良くバトンタッチされたお姉ちゃんとして咳払いひとつの後に。）……一緒に居てもいいのなら、お姉ちゃんも嬉しいわ。……だって、一人でいるのは、やっぱり寂しいもの。寂しい想い、してほしくないな。（望まざるとも一人で居た頃、孤独であれどいっそ“楽”だった。人付き合いの怖さから逃げていた日々がいつの間にか終わりを告げて、あたたかな場所を知ってしまった今となっては、もう戻れやしない。彼がその道を選ばずいてくれたことが嬉しい。だから、見守る。もう先程までの揺らぐ眼差しはなかった。その傍でただ信じて待っていられるからこそ、友人もお姉ちゃんも凪いだ心持ちで両者の姿を見つめる。そうして、心寄せる姿を纏う影との別れの時。口を衝く声は、彼の友として。）大丈夫だよ。少なくとも、あたしが鵜飼に傷付けられることはないから。鵜飼はそんなことしないもん。（いっそ妄信とさえ聞こえよう断言は深い確信を以て告げられる。彼によって齎される傷なんて、一筋だって想像出来ない。たったの一部分だとしても心配事のひとつなら、そんなものはこの理想の内に置いて行ってほしかった。――斯くして、季節を纏わぬ味気無い小部屋に、ふたりだけが残される。不思議と物寂しさはない。）……っあ、ジャガちゃん、平気？どっか違和感とか変なとこなぁい？……そうだ怪我、怪我も本当にない！？（どこか呆然とした心地から半ば無理矢理に引き戻し、その両肩へと手をやっては、案ずる眼差しが身体中を行ったり来たりを繰り返した。）

（夜を照らす月のような満ち欠けなんてなく、絶えぬ希望でいっぱいであればいい。彼の内側へと帰っていく彼の一部分へ、そう祈りを込めて見送った。はらりと零れる一滴に一度はぎょっとするものの、告げる声に翳りがないならばそれすらもほのかな綻びとして表された。）そう、だったの。……ふふ、きっとそうよ、今日からは素敵な夢を見ましょうね。（と、穏やかに微笑みかけてから、はたと目を見開いて。）……でも！ならやっぱりあの時嘘ついてたのね！？現実でわたしが嫌な夢見てたって話した時！もうっ、あなたたちどっちも大丈夫？って聞くと大丈夫って嘘つくから、これからは違う言い方しますっ。（“鵜飼”も“ジャガちゃん”も両者にその実績が出来てしまったものだから、一変してお説教の様相だ。遺憾を表して頬を膨らませ、拗ねた素振りを見せるお姉ちゃんの面倒な事。ただ当たり前に頼って欲しいなんて稚拙な駄々である。しかし、もう案じるものもないともわかれば、ふっと面持ちを緩ませて。）……そっか。ジャガちゃんにとっては苦しいお話だったでしょうけど、お話してくれて、嬉しかったわ。よく頑張りました！……うん、よかった、（安堵し弛緩した身体は高い上背を支えるには心許無く、その場にぺたんと座り込んで息をつく。力が抜けて、気が緩んで、然して鼻の奥がつんと痛む。まずい、とよぎる刹那を悠々と追い越して、視界が滲んですぐに形を為した想いが次々と頬を濡らしていってしまうもので。）っう、……ほんとに、よかったよぉ〜……！び、びっくりした、し、心配したし、……ジャガちゃんもうかいも、負けないでくれてよかったあ゛……！（現実よりもずっと情動を露わにさせてしまう身体は耐えきれず、堰を切っては止まらない。その豊かな感情表現も理想のひとつであったというのに、今ばかりは抑えきれぬ不自由さが恨めしかった。拭ってもこすっても涙は溢れて止まず、ぐずぐずになった声で“よかった”だなんだと繰り返す情けない姿を、暫し晒す事となろうか。）

（弁明の口振りは今の姿よりも現実の青年の影が色濃く感じられる。此方では小さな体躯ゆえ元より挙動に愛らしさを感じる事が多かったが、彼の姿を重ねてみれば、また少し可愛く思えるのがおかしくて。じとりとした眼差しで出方を窺っていたつもりであったが、不満顔はいとも容易く崩れて笑みが溢れだす。）うんっ、なら約束！約束破ったら……怒っちゃうからね。その時は多分、現実のわたしの方が面倒よ。（他人事とも自認ともつかぬ奇妙さで告げて笑い、そんなすっかりと弛んだ糸が、まるでぷつりと途切れたような。泣きじゃくるお姉ちゃんと宥める小さな子なんて絵面は随分とちぐはぐだが、風ひとつそよがぬふたりきりの部屋では些末な事だ。）……っ、う゛ん……そんなの当たり前だもの〜……！わたしがそうじゃなきゃヤダって、思ったんだもの。……約束、守ってくれてありがとう。（涙声を絞り出して、変わらず“これからも”が続く事への謝意は言祝ぎにも似た。歪んだ眼界の中、伸ばされる手とそこに握られる真白の色に気付けば、甘えるよう目を閉じて受け入れてしまおう。この先を確かなものとして交わして、紛れもなく幸いだった。けれど、）……でも、あの……ほ、ほんとに平気？こっちは後出しみたいになっちゃった、けど……その、……れ、れんあい……かんじょう……とか、持ってるかも、しれないの。（躊躇いがたどたどしくさせた文言を改めて味わい、忙しなく朱が差し込む面持ちのまま。）……あの夜から、変なの。人と話す時はいつも緊張してるけど、それと全然違う……ドキドキ、みたいなの、鵜飼に感じること増えて。……そ、そういうことなの、かなって……、（吐露してみればするだけ羞恥が立ち昇り、左胸に痛みが伴って悲鳴をあげる。彼だけに向ける、特別な想いの名。そんなものもわかっていなかったくせに、言葉にしてみると次第に確信にさえ変わっていくような。）

（問われ、ひととき口を噤む。“口をきかない”も思い浮かべはしたが、それはそれできっと此方も寂しがることになるとも予感があったので、一考して「……うじうじしだすかもっ」とのアンサーと共に立てられた小指に己のそれを絡めて約束を見える形にしてしまおう。喜んで怒って泣いて、忙しない情動の移ろいはこの世界に在るからこそ為されるものでありながら、結局その全ては殆どが現実の少女のものだった。発露や表出の差異が大きいだけ。揺れ動く不安定さを支え背に触れる手のあたたかさは一緒で、ほのかに漂う花の香りを感じながら丁寧なその手付きを受け入れる。）ん……ありがと。ふふ、お礼言い合ってばっかりね。（ぐす、と最後に鼻を啜って、濡れた瞳を細めて笑う。涙の跡は微かに残れど、彼が掬い取るよう優しく拭ってくれた事もまた心に残る。あの夜からずっと、礼を告げる際には想いが溢れた分を形にするような心地があったから、彼が幾度も告げてくれる分もそうであればいいと思えた。感情ひとつとっても全く同じ形なんてないのだろうとわかっていても。今がまさに、そうだ。）う、うん……わかんなく、て。……でも、鵜飼がヤじゃないなら、いいの。（暫しの沈黙に重みを増した胸中がふわりと浮き上がる。奇妙なくすぐったさを誤魔化すよう前髪を整えんとする仕草を見せるも、開けた額に触れて空振るのみだった。）……っふ、なんか、変な響き。んー……これからも一緒にいてくれるんなら、そのうちわかったりする、かな？ちゃんと自分で、考えてもみるから……え、えーと……改めて、よろしくお願いします……？（今もまさに心音は高鳴っていて、もしも“かも？”が取れたその時は、どうなるのだろう。そうしたことを想像して、期待して、その時点でもう殆ど答えでもあったのかもしれない。けれど今は絶えぬ日々が続くことを喜びひとつで包み、座り込んだままそろそろと頭を下げてみよう。）……でも、結局どんな形でも、鵜飼が好きなのは変わんないよ。（――するりと唇を割った言葉は理想の姿の影響下であったか。改めて音と成して直後に火にくべたみたいにぐっと胸が熱くなって、心臓から首を伝い顔全体にまで熱が昇るよう。あっさりと告げておきながら、顔を伏せてあげられなくなってしまっていた。）

（一理ある、なんて笑いだし「こっちの方が、嬉しいもんね」と言葉の響きで選び取る。しかし何でも半分こ、と交わし合ったが、同じ想いを抱える場合はどうなのだろう。例えば、手探りでどうにかと輪郭を確かめ合っている、胸を占める想いが同一のものであるならば。）……うん、あたしも自分がどうなのか、どうなりたいのか、向き合えたら……その時は、ちゃんと伝える。……ま、纏まんなかったら、ごめん……。（彼に押し付けてばかりはいられない。真面目くさった面持ちに朱の色を混ぜ込んで気概を見せたつもりであるが、所詮それも一過性。苛む羞恥心から逃げたがり俯いたつむじに、慈愛とさえ伝うような響きが降り注げば、心の真ん中なんて容易く彼の言葉に埋め尽くされる。優しくて、あたたかい。彼の言葉も、眼差しも、全てがいつだって。その瞳が見たくなって、おずおずと顔を上げる。無論バケツに遮られて見えずとも、現実の彼の姿が重なる気がした。）あたし、は……今、幸せだよ。鵜飼と、お喋りするのも、ごはん食べるのも、出掛けるのも、友達でいられるのも全部……幸せ、で。だか、ら……鵜飼が、この先も幸せにしてくれるなら、ずっと見てられると思う、けど、（幸せ、喜び、鮮やかな色彩ばかりが溢れ出して、色付く頬が不器用に綻んだ。今この胸は、彼にもらったもので満ちている。素直な想いはどうしたって居た堪れなくて、誤魔化しのよう周囲に視線を逃がし上擦った声をあげるのだが。）っそ、そうだ。今回の騒動、みんなにも伝えた方がいいよね。（と、立ち上がり際に自身の手首が視界に映る。ブレスレットに加工された召喚鏡。この効果は、）……あ。もしかし、て、……今までの、ヒカリたちには見えて、る……？？（ヒカリの手鏡は君たちの召喚鏡と連動していてね――過日に告げられた声がリフレインする。途端、先程まで交わし合った想いが脳裏を駆け巡り、左胸から花火みたいに熱が爆ぜていく。咄嗟に口許を覆い隠すも時既に遅し。慌てて屈んで、バケツで見えはしないが、気持ちは耳打ちする素振りで顔を寄せ、人目を憚るみたいに潜めた声を落とそう。）……あ、あのね。試験も近いし、忙しいかもだけど……冬休み入る前にはまた、ゆっくり話したい。……付き合って、くれる？（こんなお願い事も、彼なら叶えてくれるんじゃないかと期待が真っ先にくることこそが、きっと愛と名のつく数多の想いをひっくるめた形なのだろう。）