えっ……これ外に出る扉だったのか！？（あおい空、あおい海、ひろい砂浜。ひとっこひとりいない見事なプライベートオーシャンビューのオープンテラス。模様替えの規模を超越した小部屋の内部を目の当たりにしたら、本気で思っていなくてもついそんな叫びが飛び上がった。まんまるい瞳を一際おおきくして見渡してみる。おしゃれな常夏の海の家然としているくせ、おおきなパラソルの下にはレトロな“氷”ののれんと小型冷凍庫、そしてテーブル。更にその上にしろくまの姿をした手動かき氷器、透明なかき氷皿、シロップやトッピング各種がずらり。ここでかき氷屋さんでもおやりなさい、とでも言わんばかりに用意周到で。思わず本日の相方に困惑のアイコンタクトを送ってから、出口の扉を先に確認してみよう。もしかしたらくつろいでるところに奇襲を掛ける罠かもしれないし。だけど手を掛けた扉には――）かき氷を作ろう！？　なあ、オレたち閉じ込められてるっぽい！（ご丁寧に解錠条件らしき文言が書かれた貼紙がぴらぴら揺れていて。読み上げながら開扉を試してみてもやっぱりガチャガチャ音がなるだけでびくともしないから、驚いたときとまったくおんなじトーンの叫びを上げた。）

一体オレたち、これからどうなっちゃうんだ〜！？！（おおきな頭を抱えるように両前足で耳の付け根を抑えて嘆いても、どこか浮かれたふうな声で次回予告めいた言葉を選んだから悲壮感なんかからは程遠かったはず。撫でる手にも気にした素振りはみせず、なんなら海辺へと向かうお誘いだろうとさえ思って。慣れない砂の感覚にもたつきながら、ぼふぼふと駆けてはちいさな足跡を残していこう。）サカナ！？　いたのか？　食えるやつかな？（扉の前でぐりん！　と勢いよく海原へと顔を向けたなら、のちの問いには答えるまでもない反応だったかも。だからといって省くことなくおおきく頷いては、）刺し身も焼き魚も煮魚も好きだぞ！　海だとブリとかタイとかアジ……ハッ、食べれないカラフルなやつの可能性もある…？（指折り数えようにも一本ずつきれい折るのが難しい前足は最終的にグーの形を作って、食欲一色ではいられない思考へと行き着いた。意気消沈。からの、）なんで閉じ込められて喜んでんだよ！（握ったままだった拳でツッコミの猫パンチ。威力はぽふっとまぬけな効果音がつきそうなくらいの微弱さで、にゃははと笑う声もついてくる。）ルビーはかき氷だと何が好き？　やっぱ赤いからイチゴ？（ミッションに関した問いを投げるくせ、波を避けつつ海へ向けて目を凝らし鉤爪構える姿は魚を標的に据えたふう。）

（束の間の出演者気分を味わってから、舞台は幕間ならぬリアル。好物の存在に浮かれきった頭に具体的な料理まで描かれると、じゅるりとよだれだって啜ってしまう。）たしかに捌けば色とか関係ねえもんな！　獲れたら食ってみるか？　……ルビー、生きてるサカナ捌ける…？（好奇心が爛々と瞳を輝かせ食い気味に何度も首を振ったけれど、訊ねる声は途端に尻すぼみ。自信なさそうにぺたりと耳を寝かせながらおずおずと重ねた問い掛けは、“オレはできないかも”でもあり、“ルビーもできなさそう”でもあったかも。だけど彼女が楽しくて嬉しいことを続けてくれるから、すぐさま耳をピンと立ち上げてしっぽまで左右にゆらゆら。イメージ通りの正解にフフンと得意げに笑ったりもしちゃう。）オレも練乳たっぷりのイチゴ！　でも焼き魚味食ってみたらいちばんになっちまうかもな〜っ。（えいっ、突き立てた爪はあえなく失敗。なので彼女の予想もいまはまだ残念ながらはずれ。それから、魚は仕返しするみたいに海面を打ち、弾けた水に猫の鼻やヒゲ袋を濡らさせてすいすい遠くまで泳いで消えてゆく。）に゛ゃ〜〜！！　濡れた！　ヤダーー！（武器の鉤爪をぽいっと放り出しては、砂浜の上でごろごろのたうち回って大騒ぎ。波が打ち寄せる気配まで感じたら彼女の背に隠れようとする情けなさである。）

すっげえルビー！　それだ！　オレが獲って、ルビーが焼いて、かき氷に乗っけたら完璧だー！（両前足を叩いてリズムに乗るみたいにぴょんぴょこ飛び跳ねて、ひらめきを大絶賛する様はもはやお祭り騒ぎ。）みゃははっ！　じゃあちょっとルビーの髪貸してくれな〜。（無邪気な発想を笑ってから、前足が熟れた苺も顔負けなくらいつやつやの彼女の髪へと伸びる。避けられないならツインテールの先っぽを持ち上げて、帽子を脱いだ頭に掛けてみよう。「うまそうなかき氷になれそう？」赤い帽子に代わってイメージ。そうした戯れから一変、不意に弱点を突かれた猫は赤子みたいにぐずって。差し出されたハンカチへと顔を預けて甘えてしまおう。）うん、……足がすこし浸かるくらいなら平気だけどヒゲはいやだ……もう足もいやだ……あっ、（しょんぼり零す声は険のないイヤイヤ期突入かと思いきや、彼女の優しさに触れ回収してくれた鉤爪まで目に入ると思うところあった模様。おかげで水気のなくなったヒゲをムズムズ震わせてから砂まみれになった体で立ち上がろう。）ありがとな、ルビー！　絶対焼き魚イチゴかき氷作ろうぜ！（鉤爪を装着し直すときにはぐっしょり濡れた感覚にちょっぴり嫌な顔が出てしまったけれど、雄叫び上げて果敢に海へ向かうくらいやる気は上々。今度は名前も知らないネオンレッドの小魚を突き刺す姿を見せられたはず。）

（シロップマシマシで最強のかき氷になったはずなのに、やっぱり苦手なものは苦手で。でも心が折れっぱなしにならなかったのは、拭う手の優しさに勇気も分け与えられたように思えたからかもしれない。なにより、頼もしい連携プレーを提案してくれる声もあったことだし。）持ちつ持たれつってやつだな！　頼もしいじゃん、ルビー。なんかすげー仲間って感じだ！　ルビーの苦手なもんが出てきたときもオレがすぐにすっ飛んで行くからなっ。（元よりちゃんと仲間だと意識していたし、シャドウとの戦いにおいてよくよく実感もしていたけれど、改めて間近に絶対的な味方がいる安心感に両前足が拳を握る。だから今日この場だけじゃなく、彼女のピンチのときには我先に駆けつけようって誓うのだった。そうしてまずは、情けなさを払拭する狩猟を。自慢たっぷりにふわふわの胸を張り、フフンと鼻を鳴らすドヤ顔で鉤爪に刺さった魚を掲げた。テテーン！　なんて効果音が付きそうだ。）ルビーが一緒にいてくれたおかげだ！　甘いんだったらきっと焼いたらもっと甘くなりそうだよな。このまんま焼けそうか？（喜びも達成感も体に代わって飛び跳ねる声で山分けしよう。それから鉤爪を装着する足を目一杯伸ばしてみたら、自分が想像するよりうんと短かったので、しれっと外してそっと砂浜へ置いてみる。海の家を探れば竹串もありそうなものだけれど。）

（喜びはいつだって自乗。特別やわい笑みを見つけると猫の瞳も気づけばにっこり三日月を描いていて。しかしそれも、ピクピクと耳を震わせながら差し込まれるひみつを待つわずかな合間のうちに、いかなる“ワルモノ”にも備えてキリッと引き締めることになったのだけれど。）おう！　オレにまかせとけ！　でっかいきのこもちっこいきのこもガブッといってやるからな！（がお！　尖った歯をむき出しにして姿のない敵を威嚇してから、何度目かの得意げな笑みが零れた。）さすがルビー！　火の扱いはちょちょいのちょいだ。甘いにおいの気もするし、こんがり香ばしいにおいの気も……どんな味か分からないってわくわくするな！（とってもちょうどいい火加減に期待値はうなぎのぼり。ごきげんなしっぽをぶんぶん振って、つい火の粉にじぃっと目を奪われてしまっていたけれど、やる気に火を付ける声にハッと瞳を瞠っては「よっし、まかされたー！」と元気な返事で海の家へと駆けてゆく。冷凍庫でキンキンになっていたミルク氷を「おりゃーーー！」の雄叫びと共に全力全開で削ったら、練乳もイチゴシロップもたっぷりの特大かき氷が一丁上がり。）ルビー！　見てみろよ、すっげえのできただろ？（猫の顔ほど山盛りになった皿を抱えながら上げた声は、海の家へ彼女を呼び寄せてからか、それとも砂浜を駆け戻ってのことだったか。どちらにせよ、仕上げに焼き魚を乗せて、二人三脚で作った仲間の証が完成だ。）

（仲間に抱いた頼もしさを彼女もまた自分に抱いてくれたことがうれしくて、しかもそれをおんなじ言葉で綻ぶ笑みに乗せてくれたから、こんなのじっとしていられるわけがない。たまらず飛び上がった顔は喜色に満ちたおそろいの幸せな笑み。）よっしゃ、次は土用の丑の日に集合集合！　甘じょっぱ特性蒲焼のタレを習得してくるぞっ。（理想が現実となる世界でマイナスの可能性は考慮しない。うなぎのぼりのうなぎの捕獲だってただの願望で終わらせるつもりのない声が、決心を高らかに宣言。）だろ？　もしかしてオレかき氷屋さんの才能があるのかも？（ふさふさの顎を撫でてはキランと瞳に星が宿る。かき氷器の下に飛び散った氷が水溜りを作っていたのは見ないふりで、どれほど賛辞に調子に乗っていたかというと、ふかふかの胸を張り過ぎてブリッジできそうな姿勢になっていたくらい。そうして、皮をむかれてほぐしやすくなった魚に釘付けになりながら、ブンブン揺れるしっぽは忠犬さながらで。）やったー！　一口目は焼き上手のルビー隊員に……、あ〜〜…！（愉快なノリに自然と乗っかってはレディファーストならぬ隊員ファーストでドヤと隊長の威厳を見せつけようとしたのだけれど、運ばれたスプーンを前にあっけなく陥落。ごきげんなにこにこ笑顔でちいさな口をめいっぱい開けては異色のコラボが生んだ味を堪能。）ん〜〜〜っ！　ぅんまい！　なんだこれ、あま…しょっぱ……あまぁ！　みたいな感じだ！　ヒエヒエの氷とアツアツなサカナも楽しいぞ！　ほら、ルビーも。（吐息で冷まされてちょうどアツアツを感じ取った舌で大絶賛。笑っちゃうくらい不味くてもそれはそれで楽しさに変換されるはずだったけれど、少なくとも猫の好みにはドンピシャで。お返しに掬ったスプーンをおんなじように彼女の口元へ運んで分かち合ったなら、すべて平らげて出口から部屋を後にした先でも満面の笑みが続いていたはず。）