あら？……あ、あら〜？？（探索の最中といえば周囲を見渡しながら歩みを進めるものだから、此度上がる声は扉を押し開いて数歩踏み入ったのちのリアクションである。両の頬に手指を添えて目を白黒とさせながら、一歩二歩と足を進める。上を向けば青空、前を向けば蒼海、下を向けば白い砂浜。何処を見たって目にも鮮やかに彩られた真夏の風景だ。加えて装いこそ大幅には変わっていないが、足元に違和感を覚え見下ろせば、平時には硬い音を鳴らすパンプスがビジューで飾られたビーチサンダルに変化している。）外……というか、海……よねぇ。う、う〜ん？よくわからないし、一旦戻って判断を煽った方がいいかしら。（本日の同行者の方を窺いながら存外冷静に判じてくるりと踵を返し、閉ざされた扉に手をかけてみるも、）……っあ、開かない〜！え、えぇ……？？な、なんで〜？？（力を籠めたところで開錠の気配は微塵もなく、上がる声にはどこもかしこも疑問符が付き纏う。元より力仕事タイプでもないので早々に諦め、然してようやくと目に入った簡素な文字列は、）“砂の城を作ろう”？……な、なんで〜？？（本日二度目の声は、先程と全く同じ響きを伴った。今一度背後を振り返れば、煌めく砂浜にはシャベルやらバケツやらとお誂え向きに道具が揃えられていた。）

まぁ！アリスちゃんとってもかわいい！いつものふりふりふわふわもかわいいけど、かわいい子は何でも似合っちゃうのねぇ。（自然と腰を屈めて目線を合わせ、そのはしゃぎ声とふんわりと揺れる裾に眦を下げる微笑みはどこまでも温容だ。それはそれとして、の、つもりであったが。引かれる腕にほんのりと困り顔を晒しつつ、幾度かトライしてみたところで扉は結局びくともせず。ただ広々と伸び伸びと広がる景色の中に放り出され、見かけが屋外なだけに妙な話ではあるが閉じ込められたのだろう。――まぁ、しかし、結局性質は楽観に寄る。その上、無垢なおねだりに自称お姉ちゃんの母性、ならぬ姉性がくすぐられないわけもなく、）んぐっ……わ、わかったわ！お姉ちゃん、アリスちゃんのためにがんばる……！アリス姫のかわいいお城、作っちゃいましょう〜！（無防備な喜色を前に“お姉ちゃんが守らなきゃ……！”の意思を深め、差し出されたシャベルの片割れを手に取る。長いスカートをたくし上げて膝上で結んでしまったりなどして、随分と本腰だ。）お姉ちゃんもお城作りに覚えがあるわけじゃないんだけど……まず土台よね！お山を作って、そこから削ったり形を整えたりしていきましょっか。（バケツに海水を汲み取り、水を混ぜて固めていけばさらさらと指から零れていた砂も粘性を宿す。一先ず着手しつつ、「アリスちゃんはどんなお城に住んでみたい？」とふたりの設計図を描いていこうか。）

（愛らしい笑みとばんざいを目したならば、意気込みは十二分。お姉ちゃんたるものならばやり遂げねばならぬと平生の探索に相違無く使命感に燃える。ふわふわと緩やかな面持ちも今は真剣そのものだ。）ええ、このお天気なら段々乾いていくでしょうし、しっかり固めた方がいいと思う……た、多分！おだんご？いいわよぉ、すごーく固くてつやつやぴかぴかのおだんご作っちゃいましょ！（おねだりを聞き受けた後には、すっかりと目的は指令の達成よりもその笑みを引き出すことに転じていた。なんら惑いなく頷きながらも作業の手を進め、メルヘンやロマンに寄る要望をひとつひとつと思い浮かべては脳内で砂の城へと落とし込んでいく。）ふふ、素敵なお城。アリスちゃんがジュリエットなら、恋しちゃうロミオが現れるのも当然ね〜。……で、でもアリスちゃんはハッピーエンドじゃなきゃダメだから……絶対……！！（既に何やら感情移入しつつ、一生懸命さ夢中さが泥んこ姿に表れているのを見れば、頬なんて勝手に緩むもの。しかし返す如く訊ねられては、想定していなかったがためにまず瞬目で応えたのちに。）んー、そうね？広々してても、あんまり大きすぎない方がいいかも！みんなで暮らしたら、お城の中あっちこっち探し回るの大変そうだもの！（みんな、とは。言わずもがな探索隊10名を示しているよう。緩く首を傾け「お庭が広い方が嬉しいかな〜？」と、結局此方も屋外スペース重視だ。）

（きらきらを引き出せれば相好崩し、「任せて！」と胸を叩くが実際に経験則に基づく自信には非ず。しかしこうした事柄は理論とトライアンドエラーである。彼女の期待感を翳らせるわけにはいかないのだから。）勿論！お姉ちゃんがアリスちゃんのロミオなら、み〜んな説き伏せるのだって駆け落ちだってしてハッピーエンドまで走り抜けちゃうんだから！ラプンツェルなアリスちゃんもかわいいわねぇ、それならお姉ちゃんは魔女さんがいいかしら？きっと髪を伝ってくる人全員追い返しちゃうけど、その分ラプンツェルの塔はかわいいで埋め尽くしてあげちゃう！（“かわいい”を慈しみ、守る者こそお姉ちゃんたる者の役割である。ともすれば道ならぬ運命の相手も少女を囲う魔女もお姉ちゃんにかかればお手の物だ。御伽の国の夢想を重ねて、砂の山を充分に築き上げて、手元ばかりに落としていた目線が山の高さに伴って自然と持ち上がる頃。）アリスちゃん？（思案の素振りと共にゆっくりと瞬く瞳を緩やかに細め、砂へ膝を擦るようにして移動しよう。そうしてその傍らへ、肩が触れ合いそうな距離にて腰を下ろして。）なぁに？アリスちゃんの寂しい顔よりにこにこしてくれてるお顔の方が好きよ。お姉ちゃん、アリスちゃんが笑ってくれるなら何でもしてあげたいな。今の気持ち、お話できる？（蓋をするくらいならばこじ開けてしまえと、間近に注ぐ声は柔らかながら、眉を下げてその紅顔を覗き込んだ。）

（夢を揺蕩うごっこ遊びへの熱量も、いずれもが本懐である。しかし、否、ゆえにだろうか。眼前に憂いを見出したならば見逃せやしなかった。腕にかかる僅かばかりの圧迫感にほんの少し肩を揺らすも、ただされるがままにそのつむじを見下ろして、それから――ぽかん、と、まさにそんな表情。瞳も唇もまぁるく開かれて、返事の前に瞬きが三つほど。）あら……あらあら……そうだったの。（お姉ちゃんを謳い、皆々を慈しめども、どうしたって各々への理解は深くはないのだ。何とも無しに周囲を見渡す。今はただ、広い景色の中にふたりきり。道ならぬ運命を引き裂かんとするしがらみも、少女を連れ出さんとする何者かも、愛する仲間すら、この場所には現れない。）――うんっ、そうね！アリスちゃんとお姉ちゃんのお城だものね。ふふっ、みんなには、自慢するだけにしちゃいましょ。（シャベルを強く握り直して、手放しの明るさを乗せた笑みが咲く。改めて気概は充分に取り掛かれば、表面をなだらかにし、不要な部分を切り崩し、ただの砂の山だったものは徐々に建物の形へと変わっていくだろう。）お姉ちゃん、お城の一番高いとこにもお部屋が欲しいな。夜になったらね、アリスちゃんとお星さまを見たいの。それでかわいい星座を探して、スケッチなんてするのも楽しそう！（彼女とふたり。彼女としたいこと、見たいもの。主題を隣り合う少女に置けば、いくらだって溢れてくる。）

あら、屋根裏のお部屋素敵ね！天体観測やスケッチに使えそうなもの置いといてー、一緒に寝落ちしちゃう用の毛布も用意して、マシュマロを入れたココアとか持ち込んで……ふふ。なんだか、秘密基地みたいね。（砂の表面を整える手は休めず、時として「海の見える場所で一緒にご飯食べたいなぁ」「お風呂はう〜んと広いのがいいわよね！」なんて外観に関係のない話も混ざる。ふたりの成果物だ。主導しつつも彼女にもいくつかの助力をお願いするうちに、ふたりのお城は立派に築き上げられていく。少女のロマンに彩られたバルコニーと、天辺には窓のついた部屋がある、かわいいお城だ。）やった〜〜！！（随分と無邪気なはしゃぎ声をあげ、ご満悦の笑みが砂の城を端々まで眺める。それから、挙がる手に一瞬笑みのままきょとんと瞬くも、すぐに気付いた後にはふたり揃って泥んこの掌を合わせよう。）うんっ、お姉ちゃんもよ。ふたりで頑張ったらこんなに立派なお城が出来ちゃうのね！此方こそありがとう、アリスちゃんのおかげでかわいいお城が作れちゃった！（手放しの感慨を惜しみなく手向けて、逸らすのも惜しいような瞳はかかる声に引き寄せられた。鍵はとうに開いている。けれど序盤には気に掛けていた扉の方なんて、見向きもしなかった。）すごーく固くてつやつやぴかぴか、でしょう？（ウィンクと共に弾けた声は当然とばかりに、大切なふたりのお城の傍で、また新たなる作業だ。トライアンドエラーにいくらか付き合わせる事にはなろうが、最後には、）今日、一緒だったのがアリスちゃんでよかったわ。（一夏を共にした愉楽をこめて、万感の想いと共に締めくくろう。）