（日中観光地を周り、心地よい疲労感があったにもかかわらず、その日は眠りが浅かった。初めてイデア・ルームを訪れて以来、すっかり夜更かしが板についていた所為かもしれないし、何かの予兆を感じた所為かもしれなかった。消灯時間からしばらくして、ルームメイトらの寝息が聞こえるようになってから久しい頃合い、枕元に置いたスマートフォンが震える。一つ目のメッセージに返信しようとベッドの中で指動かす最中にも続けてメッセージが届く。「どうかした？」の三文字目まで入力しかけて結局全部を消し、代わりに四文字を送信する。「すぐ行く」とひどく端的なメッセージになったのは、遠慮がちな文面に助けを求めるような印象を受けたからだった。防寒用に持参していたマウンテンパーカー羽織り、ポケットにスマートフォン突っ込んで音立てぬよう部屋を後にする。足早に階段降り、辿り着いた中庭には人影が二つ。誰か自分以外の友人と一緒にいるのかな、などと浮かんだ疑問は近寄るにつれ霧散した。）佐々礼！？（呼びかけは切迫の色帯びる。暗闇というにはわずかに明るい暗がりの中、友人に女が馬乗りになり、首に手をかけているのを見とめる。地を蹴って友に駆け寄り、女の細い腕を掴んだ。）ーっ！！お前、離せ！！！（友に覆い被さる女を引き剥がそうと力込める。豊かな髪持つ女の姿が夢の世界では慣れ親しんだものであることにはまだ気付かない。）

（振り払われた腕はそれ以上女を戒めようとはしなかった。友と女の姿見た瞬間に身のうちに燃え上がった衝動がバケツの水浴びせられたかのように消えていく。女の顔が、あの理想の世界で親しく話した仲間のものと同じに見えたからだ。なぜ　　そんな　あれがこちらの世界に姿を現すなんてー惑う瞳のまま絞められていた友の首に視線やる。そこに指の跡が残っていないことや、女が呪いのように口にした一節が自分の耳にも覚えのあるものであることが、女が真実夢の世界から抜け出してきた何よりの証のようにも思われた。倒れ込んだ友に伸ばそうとする手は恐々と。先ほど女の腕掴んだ時のほうがよほど勢いづいていた。怯えに揺れる友の瞳がこちらを見る。ブラウンに映る己の姿が微かに歪んでいるようにも見える。女に背を向け、目線の高さを合わせようとしゃがみ込む。）ゆっくり呼吸できる？吸って、吐いて、吸って、吐いてーー。（手本示すように自らも深呼吸繰り返し、少しの躊躇いの後、友の背に右手が触れる。だいじょうぶ、だいじょうぶと小さく繰り返しながらあの日の幼な子にも似た背中をさする。あなたの味方はここにいるよがてのひらから伝わって友人に届くといいなと祈りながら。）俺は佐々礼の友達だから、そんなふうに謝らなくてもいいんだよ。（背後に女の気配感じつつも、この場に友を害するものは存在しないかのように口調は凪いでいる。身体中に張り巡らされた神経全てが友の力になりたがった。）

（浅い呼吸が元通りになっていくのに安堵するうち、今度は吹く風の冷たさと、友人の服装がそれに耐えるには心許ないものであることに今更気付く。着てきたパーカーから腕を抜きつつ、）これ、嫌じゃなかったら着てて。（この旅行を機に新しく購入したものなので匂いが染み付いていたりなどはしないだろうが、今の今まで着ていたものなので熱はすっかり移ってしまっている。肩にかけようとする手つきは背に触れた先ほどと同じぐらいの慎重さで。必要ないと首振られれば、また自らの腕通すことになるのだろう。そうしているうちにも女が自分の後ろにいることだけが確かで、友が弱っていることだけが確かで、その他は何もかも不透明なまま言葉を聞く。）ーー合わせ鏡の噂、……（心にざわざわと波が立つ。己の影もいつかこの世界に現れてしまうのか、それが自分の本性を暴き立ててしまうのではという不安の波が足元濡らすような気持ちになる。打ち寄せるうちに次第に大波になって己を飲み込もうとするのに目を背けて、友を案ずる心だけを携えて口を開く。）信じるよ。（俺も彼女を知っているから、続く言葉は胸の内に秘められる。代わりにこちらに視線向ける女を見やり、再び友の瞳を覗き込む。）あれは、アイリーンは、佐々礼を傷つけるものでしかない？（静かに問う。友の影について尋ねているのに、己への救いを求める心地になる。）もしそうなら、俺も一緒にあれをやっつけられるように立ち向かうし、もしそれだけではないなら、……俺も一緒に、アイリーンの話を聞くよ。

俺は暑がりだから大丈夫。（言葉に多少の強がりは含まれていたけれど、根拠のない「大丈夫」ではない。筋肉量からいえば男性のほうが寒さに強いはずである。事実、ここまで足早に歩を進めたおかげで体は温まっている。友人のほうがよっぽど暖が必要だろう。それぐらいしか今の自分があげられるものはないので、力になれたようで嬉しかった。覗き込んだ瞳に力が宿ったのも。頷きつつ告白に耳傾ける。）そもそも、親が再婚するからと言って子供同士がきょうだいにならなくてはいけないわけではないし、母親の再婚相手を父と思わなくてはいけないわけではないと俺は思うけど、（一旦口を閉ざす。こういう口先だけの正論めいたことだけを言いたいわけじゃない。言葉探しつつもう一度口開く。）そういうことを思い悩む人間は、もう「ちゃんとお姉ちゃん」してるんじゃないかな。俺は佐々礼が優しい人間だって知ってる。佐々礼は、俺たちにできないやり方でちゃんとなりたいものになれるよ。（なるべく友の悩みと女の言い分に誠実であれるよう言葉を選び取る。「俺たち」とひとまとめにしたのは、理想の世界での仲間と自分。みんなの優しい姉たるきみと、たった一人だけの兄である俺。確かに心のありようの一部は似ているのかもしれないが、自分のようになりたいと思ってもらえるような純粋な優しさだけの人間でないことは己が一番よく知っている。）佐々礼にもアイリーンにもずいぶん良く思われてるみたいだけど、俺も勝手だし、優しいのも自己防衛の延長みたいなものだし、そんなに心の底から良いやつじゃないよ。（淡々と語るは謙遜ではない。鵜飼の中で事実だと認識していることだ。）でも、そういう俺でも、俺はずっと佐々礼の味方でいるし、佐々礼のことを応援してるし、……佐々礼とアイリーンが持ってる荷物を半分こして持つことぐらいはできるよ。

（友の纏う空気がふっと緩んだ気配がする。女の周りに立ち込めているように感じた不穏も少しだけ和らいだような気がした。立ち上がりつつ二人に代わりばんこに視線やって、こちらの表情も柔らかくなる。）俺たちは、おいしいものもそうでないものも、嬉しいことも悲しいことも、全部を半分こにできるんだよ。（今この時だって、上着を通して暖かさを半分こだ。影を見つめる強さも半分ずつ出し合えていたらいい。友が立ち上がる。もう寒さは彼女を傷つけていないように見えた。）友達に嬉しいって思ってもらえるんなら、優しくて気遣いがスマートな鵜飼倫央で生きてきた甲斐があったな。（語る言葉を意識的に軽くする。その一方で、友を助けたいと思って手を伸ばしたつもりの自分のほうが救われたような気持ちになる。これだから普通じゃない家庭の子はと失望されないための良識が、そこを飛び越えてひとに喜びもたらすのは青年にとっては思いがけない救いとなった。）佐々礼が自分のこと信用できないと思ってる分だけ、俺が佐々礼のことを信じるよ。頑張れる人だよって思うけど、疲れちゃったなって思ったら一緒にひと休みしよう。……ちなみに俺の笑い方、にこってするのと、あっはっはって声出して笑うのと、他にももうちょいバリエーションあるけど、どれがいい？（少し前までの張り詰めていた空気解すように、オノマトペに合わせて大げさに表情作ってみせる。友二人が笑ってくれるといいなと願いながら。）

（「物知りで気配りできて、もしかして俺ってすごくいいやつ？」と、軽口が続くのは少しの間だけ。穏やかに継いだ言葉には確かな暖かさが宿る。）もちろん。二人でのんびりおしゃべりして、おいしいもの分けっこして、それでまた一緒に元気になろう。（これからも積み重なるだろう思い出の中の俺ときみは、今までよりももっと親しげだ。今だって昨日よりずっと心が近づいた気がしているのだから。）俺たち実は友達歴がまだ短いから、悩む時間はこれからたっぷりあるよ。その分、選択肢も多くなるかもしれないけど。（自然と口の端が上がり、まさしくいつものにこっの笑い方になる。出会ったときに比べてずいぶん柔らかくなった友の笑みに、灯りの少ない深夜だというのになぜだか少し眩しく感じた。自らの影を過たずまっすぐ見据える瞳の光もまた、極北の星のように輝いて見えた。友の隣で、曖昧な姿になりゆく女を見つめる。影の別れが近付いている。）アイリーン、あなたがまた現れることのないようにいつだって俺は佐々礼の力になりたいと思ってるけど、（でも、物事に絶対はない。自分が助けになれないことだってあるかもしれない。自分が隣にいてなお友が傷つくことだって。）もしまたこの世界で会うときが来たら、あなたと佐々礼の話を俺が聞くよ。（いつか抱える荷物が多くなりすぎて現実の世界でアイリーンと見えることがあったとしても、それすら友と分け合えばいいだけの話だ。霧のようになった黒い影が夢の世界で共に戦った女神の姿に変わる。「シュブ＝ニグラス」とその名を呼ぶのは心の中だけに留めおき、それが友のうちに帰るのを見守ろう。さようなら、こちらの世界のアイリーン。別れの挨拶は音にはならなかった。）

これからも俺と一緒にいると、俺が調子に乗って失敗したのを見たときに思わず笑っちゃう笑い方とか、俺の妹がかわいくてかわいくてにこにこしちゃう笑い方とか、鵜飼何言ってるの？って吹き出しちゃう笑い方とかも佐々礼のバリエーションの中に増えるよ。佐々礼に言ってないことってまだいろいろたくさんあるから、しばらく飽きずにお楽しみください。（語尾をちょっとだけ上げたのは本音に冗談まぶした証。「俺も佐々礼のことこれからも知れるの、楽しみにしてる」と、付け加えた言葉については混じりっけなしの本心だ。影を見送った後、向かい合った友の姿はあるべきものがあるべきところに戻ったような、そういうしっくりくる感じがした。ここで最初に友を見つけたときの怯えや震えはもう見当たらない。確かな強さと暖かさが友人を包んで守っているようで、それが青年を安堵させ、喜ばせた。語る口調は晴れた日の湖のように穏やかな明るさに満ちている。）俺がしたのは、大丈夫だよって背中をさすったり上着を貸したりしたぐらいだから、そんなに大したことしてないよ。…でもいつか、俺が佐々礼に助けてほしくなったときは、頑張れって励ましてくれる？（お返しの語に反応して思わず漏れたのは自分にもいつか訪れるであろう不穏に対する弱さだ。明るく軽く大したことないみたいに話したはずなのに、存外切実さを伴った響きになり内心でぎょっとする。が、穏やかな話しぶりはすぐに戻ってくる。何でもないように話を続ける。）「今日も、今日までも」だと、ちょっとお別れの挨拶みたいだけど、これからもそのままの佐々礼で俺と一緒にいてくれる？お返しその一、明日の朝ごはんを食いっぱぐれないように俺にモーニングコールする　も実行してほしいし。（二人ともずいぶんと夜更かしになってしまったが、うっかり寝過ごして修学旅行最終日の朝食を食べ損ねるのはもったいない。お返しの言葉に乗じた一方的なお願いは、それこそ「何言ってるの？」と笑って断られてもいいぐらいの軽さで放られる。）

（友の返答がいつもとそれほど変わらぬものだったことに安堵する。こちらの心のうちの弱さにはまだ気付かれていないようだったので。また、できる範囲でという注釈がつくとしても、助けを求める手を鬱陶しげに振り払われることはないだろうと認識できたので。「ありがとう」は、いつも通りの言葉だけれど、いつもよりもちょっとだけ熱がこもった。続く「佐々礼がそう言ってくれて嬉しいよ」も、いつもに増して心のこもった言葉になった。間髪入れずの否定に、思わず笑みが漏れる。普段の朗らかさは青年の元にすっかり戻ってきた。）ーふ、ははっ！慌てて違うよって言ってくれて、なんかすごく嬉しくなっちゃった。俺も佐々礼と一緒にいたいと思ってるから。……いや！！別に置いてかれるとかはしてなくて、いやでもわからん寝過ごしたら面白がられて普通に置いてかれるのかもしれんけど、（今度はこちらがやや食い気味の否定。同室のメンバーらを頭に浮かべたら、ゆっくり寝かせておいてやろうの優しさとほっといたらいつ起きるのかなの好奇心の両方からそのままベッドに放っておかれる自分の姿が想像できる。予想としては現実になりそうとならなさそうが半々ぐらいの割合だ。少し前までは家族三人分の朝食作りを担ってきたのでこちらも朝型ではあるのだが、旅先の疲れと秘密の夜更かしで惰眠貪ることになる可能性は大いにあったし、そうでなくてもお返しの言葉に乗っかった友への甘えの表れでもあった。）でも佐々礼が電話してくれるから、置いてかれはしないと思う。よろしくお願いします。（お返しその一が無事にまとまったところで、急カーブとまではいかない話題の方向転換と歯切れの悪さにわずかに首かしげつつ肯定示す。）うん？　うん、クラスの友達と食べてる、　けど（泳ぐ視線と言葉の行方を追いかけるうちに頭の上に浮かぶはてなは、なるほどそういうことか！に変わる。勢いづいたので徐々に弱まる友の口振りと正反対にやたらとはっきり、いつもより少し大きな声になった。）いいよ、一緒に食べよう。佐々礼からそうやって誘ってもらえるの、すげーうれしい。明日の朝の楽しみ二つもできちゃったな。（「にこっ」よりも幾分表情崩して、発した言葉が嘘でないことの証のように顔いっぱいに喜びがうつされる。）そしたら、上着返すの明日の朝会ったときでいいよ。まだ寒いし、佐々礼が嫌じゃなければ部屋まで着てって。

起きる起きる。人にモーニングコールしてもらうの初めてだから、どんなんかわくわくしてる。（その上、してくれる相手が特別な友人とくれば、今からもう朝が待ち遠しいような気持ちになる。新たな約束も結ばれたのでなおのことだった。こわばった面持ちがふわりと解け、花が開くように笑みが咲くのを見る。ふと友の名が頭に浮かび、この女の子にぴったりの名だと賞賛したくなるのと同時に、名付けをした人物の愛を感じる。頬に両手添えて喜び噛み締めるような、妹に似た仕草がかわいらしく、思わず目を細めた。）いつもだと向かい合わせだけど、今回は横並びの隣同士にしてもいいのかな。あ、でもそうして佐々礼が知らない人と向かい合わせになると気まずい？（旅先なので趣向を変えてもと考えたが、それはそれで問題が発生するのかもと思い至る。向かい合わせでも隣同士でも食事とる楽しさは変わらぬものだし、横に並んで座るのは次の機会に譲ってもいいだろう。たとえば駅の近くのコーヒーショップの背の高いカウンター席だとか、何年後かにちょっと背伸びして訪れるバーカウンターだとか。少し遠い未来にも思い出共有できると信じて疑わぬ思考は、ややあってごく近い未来の話に引き戻される。）そうだね、戻ろう。風邪ひいてもいけないし。（同意示し、上着の処遇と軽い謝罪には気にしないでと首振り歩みを進める。歩きつつ語られるワードの中には己にも充分心当たりのあるものも含まれた。単なる夢見が悪いとはまた違う、目覚めた後の自分を苛み、秘密を暴き立て、ふとした拍子に顔を覗かせる恐ろしい夢。）嫌な夢見ると、起きてからもすっきりしないし、寝たのに逆に疲れた気になるし、眠るのも怖くなったりするから、……そういうのが今日は佐々礼のところにやってこないの、俺も嬉しい。（やたらと真に迫った描写になってしまったのに気付いてやんわりと話の方向を変える。）今日みたいに助けてほしいときは、ただ「助けて」ってひとこと言ってくれれば俺は佐々礼のところにちゃんと行くから、これからも何かあったら呼んでね。（ちょっとカッコつけすぎの要望口に出して、声にした途端にそれがあまり現実的でないことに思い至る。続く言葉にはほのかな照れが滲んだ。）……うそ、ごめん、ひとことじゃなかった。場所も一緒に教えてくれると、行きやすくて助かります。

佐々礼、ご飯と正面もちゃんと見ながら食べるんだよ。（なんて、冗談混じりの嗜め口調は気安さの表れだ。こちらを案じて問われ、己の不手際に舌打ちしたい気持ちになる。今大変な思いをしていたのは友のほうなのに、その彼女に心配をかけるなんて不甲斐ないったらない。普段よりも意識的になんでもないよを装った。）俺？俺は大丈夫。（何か言葉をくっつけると白々しくなるような気がしてそれで終わり。かえって不自然だったかもと思いつつ逸らした話題は、友の視線も逸らさせる。それでも了承得られはしたので、格好いいことを言った甲斐はあった。）お返し、そんなに気にしなくてもいいんだよとも思うけど、よかったらこれから気長に返してって。卒業でお別れってこともないだろうし。（四ヶ月後の一区切りで縁が切れるとは思いもせずに長期間の返済計画をおすすめしておく。男子部屋のある二階に上がる間際のお別れは、明日の約束添えたものに。）おやすみ。また明日、いい夢見てね。（軽く手を振り別れたのち、階段駆け降りたのとは反対に、ゆっくりゆっくり一段ずつを確かめるように静かに上っていく。食卓共にする朝が待ち遠しいのと同時に、友の秘密を知ったこの夜に別れ告げるのをなんとなく遅らせたいような心持ちになったからだった。ー明けて翌朝、通話をタップしてからの第一声はちょっとだけ鼻にかかった寝起き間もないものになる。朝の挨拶の後には小さな咳払いが挟まった。）おはよ。ちゃんと寝て、ちょっと前にすっきり目覚めたところ。佐々礼は？寝れた？（「今日の朝ごはん何だろう、最後だからちょっと豪華とかあるかな」などと他愛のない会話交わした後、また後でねで通話終えるのがいやに名残惜しかった。階段降りればすぐに彼女に会えるというのに。食堂向かう道すがら、「今日約束してるから朝お前らと別で食べるな」と同室の面々に告げ、相手は誰だどこの女子ださっきの通話の相手かと質問攻めにあったのは友には内緒の話。）おはよう。同じ相手に二回おはよう言うのってちょっと不思議な気持ちになるね。うちも市場で食べ歩きしたから似たようなもんかも。タコの頭の中に卵が入ってるのがあってさ、……俺たち、顔合わせると食べ物の話してるね？（朝食に箸つけ、これがうまいねなどと会話交わしつつ進める修学旅行最後の朝食。メニューは昨日までとそんなに変わらないはずなのに、これまでより一層滋味深く感じられた。）