（昼間のピークタイムを無事乗り越えて、本日のバイトは終了した。「長居していいですか？」「メインメニュー注文するならね」然程珍しくないやりとりの後にテーブル席で頼んだバーガーを昼食として、十数分後にはドリンクバーで手にしたアイスコーヒーをお供に教材を広げる男の姿があった。夏季休暇も折り返しに近く、山ほど出された課題にそろそろ手を付けようと重い鞄を持参して来たは良いが、そう簡単に集中力が続くはずもなく。解けない問題に思考停止して教科書に視線を移すものの、文字の羅列に目が泳ぐ。撃沈。）……無理かも。（無理だな。弱気な意思は放棄に塗り替えて、潔く教材を閉じる。待ち人が来るまでの時間潰しに課題を選ぶのは柄ではなかったし、そも何時ごろに彼が来店してくれるのかも不透明である中で延々と課題に頭を悩ませるのは有意義でないだろう。英語の問題集だけを残して早々に机の上を片付けてしまえば、時間潰しにスマホへと手が伸びる。気ままにページを辿りながら左手でアイスコーヒーのグラスへ手を伸ばした際、意図せず仕舞い忘れたシャープペンシルが腕に当たった。）あ、（ころころと転がるその行方を視線が追う。床に落下しても尚転がり続け、持ち主からの逃走劇を図るような姿を、立ち上がりもせずついぼうっと眺めてしまった。）

（シャープペンシルの転がる先に客と思しき足元が映り込む。あ、と声を漏らして瞬きを挟んだ後に、瞳は待ち人の姿を捉えた。）ありがとうございます。こんにちは。（親切な知人の手で持ち主の元へと戻ったシャープペンシルは今度こそ筆箱に仕舞い込んで、「邪魔なんてとんでもない」と対面に座る彼へ穏やかに告げる。同僚である店員が軽い目配せの後に彼の分のお冷をテーブルに置き、ごゆっくりどうぞと笑顔を振り撒いて去っていく。どうやら案内と注文の説明は託されたらしい。）顔見るの久しぶりだなって思ったけど、一か月空いてますもんね。夏バテとかしてません？　あ、ちなみに今日何食べた？（軽く話を振りながらメニューを手に取り、デザートの載ったページを彼に向けて広げた。LINKSで触れたものを含め、スイーツ類であれば人気どころはある程度取り扱っているはずだ。「ドリンクはその後ろ、軽食も欲しかったら前のあたり。好きに見てください」ざっくりとした案内で一先ずは締め括る。全てのメニューにハッピーが付く以外はそこまで特色のないメニュー表だが、種類の豊富さと写真の多さに見応えはあるかもしれない。溶けかけの氷をストローでかき混ぜて涼しげな音を鳴らしながら、こちらは一旦アイスコーヒーを満喫予定だ。）

俺も元気です。日焼けはちょっとしてるかも。　あ、美味そう……なんか、律は和食派なのかなって勝手に思ってた。（初対面の印象から象られた思い込みは実際に接して打ち破っていくのが良い。「大口開けては食べないタイプ？」どうにも気になったその一点だけは好奇心から訊ねておいて、ホットドッグを食べる彼の姿を頭に描こうと試みる。溢れんばかりのハッピーに苦しむ様子を少し可笑げに見つめてしまいながら、やがて向けられた視線にこちらも僅かに背筋を伸ばした。）あー…と、写真はお上品に見えても実物はわんぱくに盛られるし、グラスが思ってる一回りか二回りは大きいと思う。食後に別腹感覚で頼んだらかなり長期戦になってる印象。（実際の量と問われたアンサーとしてはやや不適切やもしれないが、これくらい、とジェスチャーで示すサイズはかなり大ぶりである。彼の指先が辿るメニューを目敏く把握しては「限定は8月下旬で終わるかな」と特別感をちらつかせながらも、彼の好みも碌に知らない身だ。僅かに上体を傾けてメニューを覗き込んでは、）なあ、律はどういうのが好き？（注文を決める前の雑談のように、俺はこれが好き、とハッピー濃厚ガトーショコラを指で示す。）チーズケーキも重ためが好きかな。レアとスフレも味は好きだけど、すぐ食べ切るから物足りない感じする。（要は食べ応え重視だと語りながら、次は彼の番だと上機嫌な瞳で促した。）

スポーツは誘ってもらったとき、たまに。夏休みだし。あとはバイトの行き来で自然とかな。（日焼け止めを自発的に使うような性質ではなく、日焼けはほとんど毎日の外出に由来している説だ。）あ、よかった。お上品な食べ方してそう。（はしたない食べ方はしないとの言葉に安堵を覚えたのも束の間のこと、考えるように僅かに間を開けてから目を合わせて、「ハンバーガーも綺麗に食べれる？」。油断していると具がはみ出していく難敵に対してはどうかと好奇心が続いた。）普通のとこより大盛りなのはセールスポイントですね。美味しかったからまた来よう、今度はこれを食べよう、でハマる人にはハマってます。（戦略は万人には刺さらずとも常連は少なくない。「裏技ですけど、注文のとき“ハッピー”を省いたら気持ち小盛りになるとかならないとか」声を潜めて、信憑性はいまいちな情報も大真面目に提供した。甘いものに抵抗はないと頷いた後、食べ応え重視の好みが印象として肯定されては軽く笑った後に）気になる。どんな印象？（なんて軽く深掘ってみた。好みとして得た二品の情報から「チョコが好き？」と大雑把な共通点に触れてみながら答え合わせを求めて、ストローに口を付ける。）サンデー頼むつもりなら俺はガトーショコラ頼もうかな、律にも食べてみて欲しいし。……そういうのに抵抗なければだけど。（折角好みも被ったのだから、味見程度でも試して欲しいのが店員心。どう？とシェアを提案しながら、今回の彼の注文も気にするようにメニューを覗き込んだ。）

素質、ありすぎたからお遊び程度に留めてる。（褒め言葉を受けて悪戯に笑う。真偽の程は分からないだろうから、敢えて冗談めいた調子にて。）え？？　想像通り綺麗に食べてそうだから……？（突然の勢いある声に肩が揺れ、彼の疑問符が伝染したかのように続けた言葉もよく分からなくなる。食し方の丁寧な説明を聞き終えた後に「包み紙にレタス残らない？」と余計な体験談を悩み相談のように挟まずにはいられなかった。）双高の生徒はそこまで。たまーにリピーターが居るくらいです。わりと遠いのと、あと“ハッピー”がネック説。（学園近くや駅周辺の飲食店に学生人気は集中している印象だが、それを差し引いても嬉々としてハッピーを注文する高校生が多くないのも事実だろう。自店舗のアイデンティティをネックとして語る様子は少し可笑しげだ。ハッピーの洗礼を律儀に受ける発言にそっかと頷いた後、求めた印象へと耳を傾ける。）…たぶん、合ってる。量は食べる。タッパあるし。食べ残しはしない。これは意識してて……なんか、すごい良いイメージだ。嬉しい。（彼の語るイメージは心掛けてもいる、好感の持てる食し方の像と近いものだ。「美味しそうに食べれてなかったらどうしよ」客観視の出来ない点が懸念だと冗談めいた呟きを零して笑った。）桃は好きですよ。律もくれるの？（お互いのシェアを受け入れては注文ボタンを押して、ドリンクバーとデザート二つを追加注文。勿論すべてハッピー付きで。店員の姿を見送れば「飲み物取りに行きます？」と、種類こそ豊富だが他のファミレスと変わらないドリンクバーへと促した。彼が戻って恐らく数分が経過した後に、どん。テーブル席に運ばれた小皿二つとカトラリー、ワンカットだが通常より一回りガトーショコラ、深さも太さもそれなりなグラスにわんぱくに盛られたサンデーが到着した。）

（食べ手としては深刻であるレタス問題。問題ないと一蹴される可能性もあったが、難敵と評し攻略法を真面目に説いてくれる姿に親近感と若干の尊敬の念を抱いた。）きれいに食べる人もレタスには悩まされるし、意識してもやっぱり残るもんなんだな…。次から残っても安心できそう。俺はてりやき派。（安堵の表情で好きなバーガーもおまけに告げる。彼は何派かと目線で求めつつ。）ハッピーがネックじゃないなら律にはハマるかも。そこまで混雑しないから読書とか…勉強するのもおすすめ。（テーブルに残ったままの教材を今度こそ鞄へ片付ける。カフェ感覚の利用としてもそれなりに居心地が良いという店員談だ。食に対する良いイメージは嬉しい反面、美味しそうに食べれるかはこれからジャッジされるかのような言葉に「あんま見ないで」と笑いながら気安く告げる。好みで聞いた通りの同じアイスコーヒーの選択に、到着したシェア前提の二品。テーブルを見るとまるで仲良しである。ハッピーを前にして零れた彼の声も相成って軽く笑みを溢しながら、まずは小皿へと手を伸ばした。）律、ガトーショコラどれくらい食べたい？ 半分？ちょっと？（濃厚でずっしりとしたフォルムに緩めの生クリームが掛かったそれを取り分ける準備をしながら、手を合わせた彼の一口目の感想目当てに顔を上げる。）……季節のデザートが自慢なんで。とりあえず桃を食べるのがおすすめ。（どこか迷う様子の彼に、大きめにカットされた桃から行くことで安定してハッピーの攻略が出来るとアドバイスを送った。）

チーズ派じゃなかった。仲間。（友人間では圧倒的支持を誇る名前が出なかったことに満足げな笑みが浮かぶ。チーズ派とそれ以外となれば随分幅を持たせた仲間意識ではあるけれど。）混雑時以外の長居はまったく問題ないですね。ハッピーな空間を提供するのがうちのモットーなんで。（社内教訓にもあるそれはお墨付きとしてアルバイトも認識している。ところで、と切り出された言葉に意識を向けてはぴたりと動きが静止した。考えるような数秒間の空白。）……本日中……じゃあ律がいないと無理だ。ええと…、（素直に受け止めて、完遂のための計画を頭で即座に組み立てる。改めて鞄から先程の教材、加えて英語プリントの束を取り出した。）これ。釘刺した以上は面倒見てもらえるんですよね、先輩。（苦手教科なんです、とややしおらしげな調子で補足は続く。一旦それらはテーブルの傍らに寄せておくとして。）“ちょっと”。了解。（ガトーショコラの分配が勤務外のハッピーイート店員の手によって行われる。大きさは全体の半分に近い1/3ほど、クリームもふんだんに乗せて無事移動を終えたら「どうぞ」と彼の方へと小皿を差し出した。桃を口に運んだ彼を見て、零れた感想に口元が少し緩む。目が合った後に改めて真面目な感想を頂戴すれば、からりと笑って受け止めた。）よかった。　それじゃあ俺も、いただきます。（分配しても尚それなりにボリュームのあるガトーショコラの一口分を掬う。「ん、やっぱ美味しい」特別なリアクションはなくとも、平時より上機嫌な表情が満足感を十分に示していた。）律、来週の日曜は予定ある？

律が来る前に多少頑張ったんだけどな。独学の解答は難しい。（厳しい正論に苦笑が落ちる。運動の類であればそれなりの興味が結果として伴うが、勉強面に関しては何が分からないのかも掴めない程度に苦手意識が付き纏うのだ。「小学生の頃は最終日に慌ててた」計画性はこれでも育っていると言わんばかりに小さく笑う。溜息を吐きながらも突き放しはしない彼の姿勢は想像通りでもあって、面倒見の良さに「助かります」と後輩らしく感謝の意を示した。）要所だけで十分。律が教えてくれた所はちゃんと暗記しとく。（意欲としては前向きに、教材にマーカーを引く気も満々である。）双高の屋上、花火見るのに良いんだって。バイト終わりにちょっとだけ行こうと思ってる。興味ない？（ガトーショコラを満喫する様子を眺めながら、雑談の延長として来週の予定を彼に共有する。頷く反応からお気に召したのだと解釈すれば店員としては勝利を収めた心地だ。一方で誘い文句は時間と場所、双方共に歓迎されない可能性も考えているので期待薄である。差し出された桃サンデーには「じゃあ遠慮なく」と未使用のカトラリーを用いて桃の一切れとアイスを小皿に移した。食べ切るの難しそうなら教えて、と序盤のうちに軽い調子で添えながら、大きな桃の一切れを口にしてはその甘さに頬を緩めた。）

暗記は出来ても応用は難しいんだよな。理解、どうやったら出来ると思う？（丸暗記以外の正攻法を知らない身からすれば、口にしたのはわりと真剣な疑問でもあった。「努力はします」と理解へ向けたアピールは欠かさないが、恐らくは彼の手助けが大いに必要となる見込みだ。花火大会を今し方思い出したかのような反応からあまり関心がないのかと判断しかけたものの、どこか戸惑いを孕んだ言葉尻が続けば視線を彼に戻して。）？　どの？（何がよろしいのかと問い掛けながら様子を窺う。思考を覗くことはまるで叶わないが、それでも最終的には興味の有無に留まらない前向きな返事を聞けた以上、二人で花火を眺める予定は確定した。）よし。見に行こう。（笑みが自然と浮かぶ。生徒と教師にのみ立ち入りが許される夜の学校、人混みに揉まれる心配もない特等席から眺める景色は絶景に違いない。）“らしい”なんだ。もう友達だって。（未だに他人のような表現をするものだから、少なくともこちらの認識は既に変わっていることを主張して。「アイス多め、了解」言われた通りに追加で引き取りハッピー攻略の手助けにも尽力しつつ、来週の擦り合わせを続ける。）バイト終わったら直で向かうつもりだけど、花火の開始時間には間に合わないと思う。屋上で現地集合と学校前で待ち合わせ、どっちが良い？（穴場の共有は済んでいることだから、花火の開始時間に合わせて先に向かうか否かは彼の判断に任せるとして。ガトーショコラを早々に食べ終えては様子を見ながら彼のサンデーにも手を出して、甘味を十分に味わった後には英語の課題も待っている。ハッピーか否かはその時々の状況次第、けれど総じて謳い文句に恥じない時間を過ごせたことだ。）