センター試験を終え、志望校に願書を出しと慌ただしく過ぎゆく1月の最中に交わされた約束は胸の中にほんのりとあたたかい灯火をともした。志望大学の赤本をめくって過ごし、焦りと不安が寄せては返す毎日の中で、他愛もない会話交わしながら彼女と家路辿る時は、心が安らぎ、明日からもまた頑張ろうと思える貴重な時間だった。もうすっかりその存在が救いとなった女の子からの誘いは、25日を迎えるまで青年の心にふわふわとした喜びをもたらした。待ち合わせ場所に向かう歩は軽い。あんまり急いで来ましたよという雰囲気を出すのは余裕がないと思いつつも、歩幅が自然と広くなった。）佐々礼！お待たせ。この時期混んでるのかな、あんまり使ったことないけど3年が来たり来なかったりだからそこまでかな。（普段は自作の弁当派であるが故に、こちらに来てからカフェテリアに足運んだのは片手で数える程度。受験の追い込みという時期もあり、教室に姿見せる同級生の数も日毎にまちまちであった。希望的観測口にしつつ、階段を降りる。）……うん、行けてない。ヒカリがひとりぼっちじゃないといいけど。こっちの世界で会えたりしないのかな。（自分たちがあの世界に行くことができなくなった今、気がかりなのはヒカリが辛い思いをしていないかということだった。彼女とマンゲツが二人で背負っているだろう荷物を少しでも軽くすることができたらと思ってはいるけれど、それはただの願望で、今の自分が何か彼らのためにしてやれることがあるかは分からない。それでもただ会って話ができたらいいなと思った。券売機を上から下までざっと眺め、）あったかい天ぷらうどんにしようかな。佐々礼は？（問いつつ、小銭を取り出し投入口へ。）

あっちの世界の人たちって、この学校の関係者が多かったし、もしかして校内ですれ違ってるとかないのかな。（先日垣間見えたこちらの世界での姿は、己に関わりのある者ばかりであった。マンゲツもヒカリも、現実で親しく言葉を交わしたことのある人物ではないとしても、せめてどこかで姿ぐらいは見たことがあるのではないかという憶測は、何度か合わせ鏡の噂が空振りに終わったところで立てたものだった。あれ以降まだ二人の話を聞けていないことがぼんやりとした気がかりになっている。メニュー選びが終われば向かい合わせで腰下ろし、ちらと一瞬だけ彼女の隣に位置どる袋に目をやった。）いつもは割と教室とか、天気いいと中庭で食べたりとか。友達？全然俺がいようといまいと気にしないから大丈夫。（昼食共にするメンバーはおおよそ決まってはいるけれど、固定ではなくその日の気分で「今日どこで食う？」と問いかけるような間柄だったので本当の本当に心配無用だった。）俺の仲良いやつらなんて、俺とわざわざ今日会いたい！どうしても！！って言うようなやつらじゃないから大丈夫。（彼女の気の遣いようからあることに初めて気付く。もしよかったら、の前置きの後に続く言葉は、ちょっと息止めた後に呼気と一緒に吐き出される。）卒業までの間、お互い予定合うときはこうやって一緒に昼ごはん食べる？友達の誘いがあるときはお互いそっち優先することにしてさ、（問いの後に逃げ道くっつけて、どうかな、と反応窺う。欲張りすぎの自覚はあった。）

（思い返すは、夢の世界での別れの場面だ。確かに彼は現実の世界の自分たちの名を読んだ。）あれだけ皆の名前知ってたってことは、先生とかの可能性のほうが高いのかな。それか、すげー顔が広い生徒とか。（なんとなく辺りを見回したところで、マジックが得意そうな誰かの顔は見当たらない。また目の前の彼女に視線が戻ったところで表情が和んだ。）鵜飼はいつでも貸出自由です！って俺の仲良いやつらが言いそう。……今日、誰かと飯食うか聞かれたから、佐々礼の名前出しちゃったけどよかった？（事後報告の問いに否が返ってくれば、カフェテリア出たあとには友人ら捕まえて口止めを図ることになる。こちらは素直に「好きな子と飯食う」と報告済みであった。）学内で一緒に飯食えるって、同じ校舎に通ってる間の特権っぽいから、思う存分満喫しよう。佐々礼が俺じゃない人とご飯食べたい気分のときは、断ってくれて構わないから。（今度のは逃げ道ではなく心の底からの気遣いであった。特権はそれぞれの友人との間にも適用されるものであるので。沈黙ののちに切り出された今日の本題は、予想はしていたけれども外れたら悲しいので期待するのを自分でセーブしていた用件だった。顔が勝手に緩むのを止められず、誤魔化すみたいに口元に手をやる。でも結局、プレゼント受け取るのに片手でもらうのって失礼だなという自分の誠意に従って、喜色が浮かぶ顔は無防備に晒されることになった。）ありがとう、……もしかしてって思ってたけど、本当にそうですごく嬉しい。好きな子に顔見て祝ってもらえるのって、なんか自分が予想してたよりすげーいい。（もう一度ありがとうを言い、緑色した贈り物を受け取る。開けていい？と聞くより先に包みに指かけたのは、喜びのあまり気が急いたためだった。ストップかからなければ中身を取り出し、水の入ったグラスの隣に登場させることになる。）

3月には卒業だし、これから受験が近付くとますます学校で会えなくなるだろうしなあ。一緒の大学、も　確かによかったかも。（二人揃って同じ大学に通い、一般教養の大教室で隣同士に腰掛けること想像してみたら、それは確かに胸が高鳴る情景だった。志望校選びの後悔がちらと胸かすめていったのは表に出さずに海老天口に運んだ。彼女の声で紡がれる「好きな人」は、きらきらと輝くダイヤモンド纏っているようで、鵜飼の心の中にそっとしまわれた。包みを解いてお目見えした明るい緑を優しく撫でる。）俺のあげたもの使ってもらえてるだけでも嬉しいのに、こんなにいいものもらっちゃっていいのかな？って気持ちになるな。ありがとう。これ毎日使ったら合格間違いなしだ。（愛おしむようにマグカップ手に取り、思いの詰まった贈り物見つめる瞳は穏やかな喜びに満ちている。ちょっぴり大袈裟な物言いは、真実そこまで幸運もたらしてくれそうだと信じているからだった。心の底からのありがとう述べた後、テーブルにマグを置いて姿勢を正す。好きな子と好きな人と、お互いの感情に基づく呼称は、二人の関係を第三者に問われたときには曖昧にぼかすようにも取られかねない呼び方でもあった。お互いの気持ちを知る二人の間だけならそれでもよかったけれど、これからは通う学舎も離れることだし、お互いを知らない第三者に何がしかを問われることもあるだろう。今まであえて触れてこなかった話題を思い切って俎上に乗せる。）あの、さ　　　　俺は、彼女って言葉はなんか響きが軽いというか、一時的な関係っぽくて佐々礼に対して将来の責任が取れないような気がしてやだなって思ってて、でも関係性に名前がないのはそれはそれで不誠実だし、誰かに付き合ってる人いるの？って聞かれたときに困る気もしてて、（一度言葉を切る。まっすぐ目を見て思い切って心の底で考えてきたことを言葉にする。）俺は佐々礼のことを家族に「俺が大切に思っている人です」って紹介したいぐらいに思ってるんだけど、佐々礼がこうなりたいなっていう二人の関係性と違ってたら教えてほしい。（言い切った後にそわそわと付け足した「今じゃなくて、受験終わって落ち着いてからとかで大丈夫なんだけど」は、ただでさえ心労の多いこの時期に出す話題ではなかったのでは、と心の中で影が囁いたせいだった。）

（そもそも己の影が感情を明かさなければ、彼女に想いを告げることもなかっただろう。怪我の功名のように結ばれた関係性は、始まりからして一般的ではない。）こいびと、……（二人が一緒に抱く感情のこと思えば、その言葉で二人を表しても間違いではない。はず、なのに。社会的な後ろ盾のない呼び名のように思えるのは、父と母の関係も同じ名称で呼び表せると知っているからだ。自分たち二人をつなぐ関係は、父母のそれより確かなものであってほしい。わがまま承知で言葉を重ねようとしたが、それより先に彼女の唇が再び開かれる。言葉が心に沁み入ってくる。）佐々礼の未来に、俺がいるのがすごく嬉しい。……俺は家族に、将来ずっと支え合ってそばにいたいと思っている俺の大事な人ですって佐々礼のこと紹介するけど、それでもいい？俺のことを佐々礼がお母さんにどうやって紹介するかは、佐々礼の思ったとおりにしてもらえればいいんだけど。（先走った紹介文は、青年の中では彼女の了承が必要な内容である。家族と顔合わせるのに、時間の猶予が必要であろうことは予想されうるべきだった。性急な申し出を心の中で恥じつつ謝罪が落ちる。）ごめん、俺の事情で佐々礼のこと悩ませて。なんか自分でも俺ってこんな重いやつだったんだー……って、思ってる。（乾いた笑いこぼして、誤魔化すみたいに海老の天ぷらをかじる。つゆにずっと浸っていたそれはもうすっかり衣がふにゃふにゃになっていた。）

プロポーズ、（おうむ返しに口にして、先ほどまでの己の言動反芻する。確かに一言で言い表すならプロポーズがふさわしいような言葉の数々は、なるべく彼女に誠実でありたいと思う心から出たものたちだが、言われてみればだいぶ気の早い婚姻の約束のようだった。大それたこと口にした恥ずかしさが今更じわじわと上ってくる。耳のあたりが熱くなった。）……言われてみれば、プロポーズみたいなんだけど　でもこれは仮予約というか　本物のはもっと大人になったらちゃんとしたいと思ってて（坂道で荷物取り落とすみたいにころころ転がり出す言葉たちは真実だけれど失言でもあった。「今のなしで」と短く話題の終了告げたのち、力強い頷きに救われたような心地になった。）俺がこう、先走っただけだから、佐々礼はゆっくり考えてね。あんまり急なこと言うとお母さんがびっくりするかもしれないし。（それを言うなら自分の家族もだが、なんとなく「すごいね嬉しいね笑子ちゃんいつあかりのお姉ちゃんになるの？」程度の軽さで受け止められるような気もしている。）なんかさ、俺たちってまだお互いにどんなこと考えてるのか知らないところもいっぱいあると思うんだけど、そういうことをこれから二人で伝え合っていけるのって　すげーいいなって思う。お互いに理解を深めていく感じがして、これからまだ俺たち仲良くなれる余地があるんだなって実感できる気がする。（まだ見ぬ未来にも二人が仲深められる要素があることは、青年にとっては嬉しいことだった。今日する約束もまた、仲をより深めるための第一歩である。）また行く前に、お母さんの好きなものとか教えてね。鵜飼くんってとってもいい人だなって佐々礼のお母さんにも思ってもらいたいから。（未来の家族として点数稼ぎができるかは彼女の返答次第である。ちょっと軽口めいた口調は、いつもの調子が戻ってきた証だった。）

（微かに聞こえた一言は胸の中で喜びを花開かせる。明るい未来が脳裏に浮かぶ。それは年を重ねても二人で喜びも悲しみも分かち合い、隣で歩む俺と君の姿をしている。）お互いに知らないことなんてないよ、って思えるようになったらどうなるのかな。そういう日が来るのってそれこそ十年後かもしれないし、もっと先かもしれないけど、そこに向かってお互いのこと話すのってどんなときも一緒に人生を歩いていく感じがする。もし知らないことなんてないよってならなくても、それはそれで一生楽しみが続くってことなんだな。（人生の道行共にすることを勝手に決定事項として語られる言葉は、またプロポーズじみたかもしれない。二人の間に浮かぶ言葉たちはふわふわと幸福のかたちをしている。）そう、賄賂のつもり。（軽く笑って思惑正直に白状する口振りに悪びれたところはない。特に謙遜は込められずに、そうかな？と問う声に喜びが混じる。善くありたいと日々を過ごしてきたのは確かだけれど、実際に他者から内面を肯定されるのはこれまでの努力が報われるような気持ちになった。彼女の懸念には、心の底からの驚きが顔にあらわれる。）え、なんで？かわいいじゃん。佐々礼はそのままでいいよ。（ありのままの彼女がいちばん好ましいと思うのは恋心がなせるわざか。自分の家族らもおそらくはそうであろう。恋の話が好きな女性陣に好きな女の子のことを逐一白状させられ、どんなところに好意を持っているかは彼女らに筒抜けであるので、容姿についてももう承知している。妹にいたっては、「笑子ちゃんかっこいいね、あかりも大きくなったら髪の毛かわいくしたいな」と半ば憧れ抱いているようだ。彼女が自分の家族に合わせてイメージチェンジを図ろうと考えてくれることは嬉しいし、それを尊重したい気持ちもあるけれど、彼女の容姿を作り変えたいわけではなかった。）

（この場においても幸福しみじみと分かち合い、それはこれからも続くと確信得られれば歓びは増えるばかりである。ふわふわと身を包む多幸感は凍え知らずの冬の羽毛布団のようでもある。）そう、俺は素直で誠実なのが売りだから。鵜飼家の好きなものは、かわいい食べ物とかきれいなお花とか、……あとは、笑子ちゃんの手作りお菓子とか。クリスマスにくれたフロランタン、母も妹もすごく喜んで、おいしいおいしいって言って一日で食べちゃってたよ。（一月前のプレゼントは家族から大変好評であった。あの日から「みちくんが好きな笑子ちゃん」は、「とってもお菓子作りが上手で優しくてかわいいお姉さん」と評判である。それだけでなく、自分が食べたいという邪な理由も含めたおねだりは、彼女がくれる予定の情報と等価にはならないかもしれない。間をおかずの肯定は、世辞ではないことの証明のようでまた喜びが胸に満ちる。こちらが謙遜の途中で思わず首振ったのも、決して社交辞令でなく、心の底からそう思っている証だった。）俺には佐々礼はめちゃくちゃかわいく見えるよ、今みたいに照れてるのもなんか　すげーかわいいなって思う。これは俺が佐々礼のこと好きだからなのかもしれないけど。（睦言めいた言葉たちを紡ぐ表情はごく真剣なものである。好きな女の子というフィルターかかった瞳では大丈夫と即答したくもなったけれど、それでは彼女の求める答えにはなるまいとなるべく客観的に家族の反応考えてみる。脳裏に過ぎる母と妹も、己と同意見のようだった。家族が取るだろう反応を言語化しようと試みる。）俺の母は、年齢が若いのもあるし、本人の性格的にもまだ高校生とか大学生っぽいところがある人だから、髪色がどうこうとかってあんまり気にしないと思う。俺の好きな子で、俺のことを好いてくれてる子ってところで佐々礼のこと大好きになる気がする。妹も、笑子ちゃんと早くお話したいな、今度一緒にケーキ作ったりおしゃれしてお出かけしたいなって言ってたから、もう既に佐々礼のことよく思ってるよ。……だから本当に、何も心配しなくて大丈夫だよ。（つられてあまり進んでいない食事に目を向ける。その拍子に目に入った古びた腕時計の針は思った以上に進んでいた。気遣わしげに視線上げて、）佐々礼、時間大丈夫？

賄賂、大成功。……今度の賄賂はさ、一緒に作ったら家族がもっと喜ぶかもって思ったけど、どうかな？（受験が終われば二人揃ってキッチンに立つ時間も取れるだろう。共同作業の結果をご検討お願いしますと要望伝えることになった。「かわいい」の四文字は特別なものではあるけれど、妹相手にも発することが多い言葉なので心に感じたままに素直に口に出すことに抵抗がないが、受け取る側の彼女の感情をいたずらに乱すのは本意ではない。言葉にするのは心の中で思った十分の一ぐらいの頻度にしようと決めて「慌てさせてごめんね」と軽い謝罪口にした。顔覆う姿も可愛いなと思ったのは心のうちに秘めておく。）緊張するのは俺も実はするだろうなって思ってるけど、あんまり肩肘張らなくてもいいよってことを伝えたかったので、あかりのことも適当に　　　いや適当には違うな、気軽に？仲良くしてもらえると嬉しい。（重ね重ね気を張らなくても大丈夫と伝えたがるのは、すこしでも家族との対面を良い印象で迎えてほしいからだった。食事を急かすかたちになってしまったのにちょっとの申し訳なさと二人で過ごす時間の終わりに名残惜しさを感じつつ、自分も食器を空にする。返却口に食器返し、教室に戻る帰りがけ、「今日何時に帰る？」と共に帰路辿るための待ち合わせ時間の設定の後にためらいがちに口開く。）あの　さ、今日の帰りなんだけど（思いつきを本当に口に出してもいいのかなと一瞬言い淀み）手、つないで帰らない？（普段また後でを言って別れる階段付近で問い投げたのは意識してのこと。「考えといて」と答えるまでには猶予があるよの意図で言い残して自分の教室に戻る。帰り道にまた顔合わせることになったとき、二人がどんなふうに帰路辿ることになるかは日が落ちる頃にははっきりするだろう。）