（――試験期間初日ともなれば、放課後の校内の賑わいは少々様相を変える。部活動も委員会活動もなく皆々が一斉に帰宅する事となる中、本日の出来栄えを嘆く者に得意気にする者、悲喜交々入り乱れているようだった。その只中、マフラーを首に掛けつつ巻く様子はない一人の女生徒は、何やら険しい面持ちで黙々と歩みを進めていた。階段をくだる生徒らの波に逆らわず歩んでいたが、二階に到達したところで不意にその列から外れ廊下へと至る。校舎棟二階、その奥まった扉。用務員室を前に、足を止め、深呼吸を三度。試験期間を言い訳にずるずると後回しにしては勇気も萎んでいく気がして、今日という日に勢い込んだ一歩に身体を乗せ、その扉を叩いた。）っし、失礼します。（裏返りかけた声を一度飲み込み、扉を押し開く。応対してくれるのが過日に見た望む姿であればそのまま、他の誰かであれば室内に届くよう声を絞り出して。）……さん、……3年2組の、佐々礼笑子……です。……昼神さん、お時間よろしいでしょうか。（声は強張り、顔は険しく、笑みを振り撒く理想世界の面影なんて欠片もない。お姉ちゃんではなく、ただ一人の少女の第一歩だった。）

（相対するは、確かにあの影と同じ顔。此方の世界では幾度か視界の端に映した程度で、正面から向かい合うような機会もなかった筈だ。理想の世界で目したのとは全く異なる顔付きと表情とに逆に違和感を覚えさえする――が、そもそもそうまじまじと見つめられようわけもなく。ぎこちなく外した視線を彷徨わせてお互いに視線は交わりそうにない。確かめるように紡がれた名に小さく頷いた。）……約束しましたから。イサナの部屋で話したこと、ちゃんと全部、覚えてます。（迎え入れられたことに安堵し、小さく息をつく。第一関門はクリアだ。だが当たって砕けろ的思い切りで踏み込んでしまったために計画なんてものはなく、その短い文言で一度声は途切れた。一瞬の沈黙を経て、眉を下げてマフラーの先を手慰みに弄ぶ姿からは、目に見えた不器用さが表出していたか。）え、と……あの時は、そっちに自己紹介させっぱなしでしたよね。改めて、佐々礼笑子です。……その、なんていうか、昔可愛がってくれた憧れのお姉さんみたいになりたかった……これがアイリーンの正体。（何から話せばいいやらと迷い、しかし二の句で突然自らの胸奥までもをひけらかすのも躊躇われ、結局一先ずはと簡潔なものとはなった。）……お姉ちゃんどころか年下ですみません。まぁ……アイリーンはちょっと節操無いんで、元々その辺無差別ですけど。（曲がりなりにも自分自身の事だというのに、どこか他人事めいた口振りになるのは奇妙な感覚でもあった。初対面でありながらそうではない。元来の人見知り具合もその判断に迷っているのか、緊張の只中でありながら妙に喋ってもいられた。）

（当然わかっていた事だが理想の中のようにはいかずと儘ならなさを覚えながらも、思い出に寄り添うようなその言葉にふと視線が上がる。「……大好きな人でした」と零す声は、ほのかにやわらいだものだった。わかってくれるのが嬉しい。そんな、ありふれた想いで。）そ、そうですよね、イサナはあの中でも下の方っぽかったけど、……あ、成人してんだ。（高校の用務員に生徒らと同年代は雇わないだろうとして年上と判じたが、改めて告げられるとどうしたって意外性が表出する。拍子にその面立ちをじっと見つめてしまった後、自らの失言に気付きハッと息を飲み口許を両手で抑え「す、すみません……」と青褪めた面持ちで視線を他方へと逃がした。自覚する。気を抜いてる、と。しかし思いがけぬ評には瞬目し、よもや容貌の話ではなかろうと理解しながら、何となく自身の頬に確かめるよう掌を添えてたりなんてして。）え、に、似てます……？自分ではあんまそんな気しないな。……昼神さんの方は、イサナとぜーんぜん違うってことはないですけど、……先にシャドウの方と喋っちゃったから、今穏やかなのちょっと不思議な感覚あります。（先んじて浮かんだ印象を結局そのまま口にしてから、微かに双眸を細めて見せる。イデア・ルームで過ごした数ヶ月程度の延長線。緊張と、相反する穏やかな心地と、奇妙な胸中が何故だか嫌でもない。）まぁ……今こうして話してる時点で、不思議な感覚はありますけど。なんか、変な感じですね。あっちでは一緒に戦ったり駆けっこしたり、散々お喋りしてきたのにな。

（全ての始まりは御伽噺みたいな噂だった。たったの数ヶ月が当たり前に染みこんで忘れかけてもいたけれど、確かに、と初めましてに至るまでを回想する。理想の副産物はあまりにも多く存在していた。優しく返されたフォローに“わかる”と間違われる事実への理解を示したが、其方は流石に掌に阻まれ、声に乗る事なく胸の内に返っていった。）……そうかな。んんー……い、良い意味って思って受け取っていいんです、よね？（イサナ少年と過ごすアイリーンの姿を思い起こす。しかし自らを客観視するのは容易くはなく、結論の着地には至らず。あんなテンション高いことないしな、なんて見当違いに傾いては怖々と確かめたりなどして。）まぁ……わかります。あれだけ吐き出したいこと吐き出せたら、そもそもあんなことになってなかったかもしれませんしね。でも今の昼神さんと話せてよかったです。……って言うと、気が早いかな。（理想の内で暴かれた彼と、現実の中に侵された己と、幾分かの差異こそあれど理解には及ぶ。本来の彼と相対してみて浮かぶ胸中をそのまま手向けてみるも、その赤らんだ面差しを見止めてははたと眉を上げてみせて。）……そ、そこは考えないようにしてたんだから、言わないでくださいよー……あっちでやりづらくなったりすんのかなぁ。（彼の抱えるものとはまた異なれど、全方位お姉ちゃんも素面ではそれなりに恥ずかしいものである。自らに出来ないからこその理想でもあるのだけれど。不自由な表情が勝手に険しさを纏うも一瞬の事で、彼の零す感慨にふと眦を下げた。）……一緒です。アイリーンでいて、イサナやみんなと過ごせて、だから楽しかった。あのね、あたしのままだと、あんな走れないんです。アイリーンじゃなきゃあたしの方が待たせてたんじゃないかな。（現実のままではそもそも徒競走の類にあんな意欲は見せまい。ささやかな暴露の後には首肯して、）うん、どっちも好き。パン派だし果物とか甘いものとか好きです。イサナが話してたお弁当のこととか好きなパンとかも、昼神さんそのまま？（互いに問いかけを交わすのは、答え合わせみたいに。）

（当然みたいな口振り、それから表情。そのいずれもに真実を見出したならば密やかに胸を撫で下ろして、付随する箇所にもそういうものなのだろうかと首を傾ける。やはり自覚はなくもそう見えるものか。形無い“根っこ”を確かめるよう胸元をさすりつつ、邂逅の喜びを交わすも束の間。ふたりして妙な空気になっているのが、なんだかおかしかった。）アイリーンみたいになる可能性ってこと？た、多分ほぼないと思いますよ？や、寧ろ昼神さんはイサナが大人になっちゃったくらいなイメージなんで、大丈夫、です。（乖離の弊害に関するフォローのつもりのようで、本心でこそあるがどうにも弱い。イコールで結んでいたつもりなのではなから疑ってもいなかったけれど、思い出とぴたりと重なった部分に目を細めてみせた。）昼神さんもそうなんだ。じゃあちょっとだけ昼神さんのこと知ってたんですね、あたし。……なんか、答え合わせしてる気分。（ああも恥ずかしげもなくお姉ちゃんを名乗れるメンタルはアイリーン由来のものでしかなく、姿だけを作り上げただけのアバターなどとは訳が違う存在とはいえ、間違いなく佐々礼笑子が内在するのも確かだった。ともすれば、ふと空想は理想の世界へ。）……ですね。今後はイサナが喋ってることに、昼神さんのこと重ねちゃうこととかあるかもしれないです。……って、思うとやっぱちょっとやりづらいな……あ、あっちで笑ったりしないでくださいね。（思い馳せる未来は少し面映く、それでいて不思議と楽し気だ。彼相手とあっては大して心配もしていないことを念押ししておいて、不意に視線は室内へと向く。人の気配はないように思う。）……そういえば、お仕事中？それとも休憩中とかだったりするのかな。……あの、学校で声掛けるの、大丈夫でした……？（一難去ってまた一難、というわけではないが、どうしたって心配事の多い性分だ。）

（仕事の邪魔はしていなかった安堵と、かといって休憩時間を割いてもらった申し訳なさと、忙しなくふたつの情動に揺れ動きつつ一先ず相槌をひとつ。が、続く言葉に改めて状況を鑑みる。）あ、……あー……そう、ですね。んー……外とかあたしの卒業後とかのが、色々考えなくていいのかな。や、昼神さんに謝られるような事では、ないですけど。（そもそもこの時期に自習以外で校内に残っている事に加え、自身の身なりが無用に状況を悪くもしかねないとの自認もあった。「元々ご挨拶だけでもって、思ってたので……御暇します」そう踵を返そうとして、彼の声に気付き留まる。自然とその手元へと滑らせた眼差しのその奥、瞳の内にパチッと閃光のような煌めきが走った。）う、うんっ、あたしも聞きたいって、思ってて……！（はたと声が途切れたのは、思わずと食い気味になってしまったことに気付いて。恥じらい滲ませ視線を逃がしつつ、取り出したスマートフォンをぐっと握りこむ。）……っあ、その……はい、こ、交換、しましょう。……こっちでも、ちゃんと……友達に、なりに来たので。あたしもまた、会いたい……です。（居た堪れなさこそあれど、今更引っ込むつもりもなくLINKSを起動させよう。無事交換がなされたならばフルネームで登録されたアカウントが彼の画面に表示される筈。此方はまっさらなトーク画面を見つめながら、やたらに神妙な面持ちで彼の方をちらと窺った。）……ひらがなカタカナならまだ読める？スタンプ……とか、あんま使わないんだけど、ああいうイラスト的な情報あるとわかりやすいかな。……長くなりそうなら電話のがいいとか、そういうのありますか？（“察する”なんて挙動は苦手分野。ともすれば逐一確認した方が道はなだらかであろうとして問いかけ、答えが返るならばひとつひとつと頭に入れていく。確認作業を経てスマホはコートのポケットにしまい、巻きつけたマフラーを結んで足は一歩扉の外へ。）……昼神さん、（振り返る。逃げ逃れるばかりであった瞳を持ち上げて、おずおずと及び腰ながらその瞳へと相対する。）また……こっちか、イデア・ルームで。（“次”を当たり前に信じられた理想の延長線上。ほのかに眉を下げたままのぎこちなさで、緩ませた唇からこの続きを願って笑いかけて、物語の１ページ目を捲ろう。）