（試験準備期間に入る前の放課後、自販機で購入した温かいカフェオレと焙じ茶のペットボトルを持ちながら向かうは自分の属する3-9とは反対位置の端っこに位置する3-1の教室。交友関係は例外こそあれど、自分のクラス周辺と選択科目で一緒だった生徒らに偏っているため、あまり訪れたことのない場所である。申し訳程度のノックの後に、ガラリと引き戸を開けて目当ての人物を探す。教室内に過日知り合った生徒の姿見つければ、）九堂！（と、呼びかけ手を振り、失礼しますの一礼の後に足踏み入れる。歩み寄っては彼の隣の席を勝手に拝借し、机の上に飲み物二つを置く。）アンケート答えに来たよ。どっちか好きなほう取って。口頭で答えるって言ってたから喉乾くかなと思って。（こちらはどちらが残ったとしても差し支えがない飲み物を選んできたので、彼が取らなかったほうを貰うつもり。）よかったらなんだけど、もしアンケート答える人数足りなくて困ってるんだったら、俺の友達にも声掛けとこうか？回答者が3-9の男子に偏っちゃうからよろしくないかもしれないけど。（お節介な申し出は、断られても了承されてもどっちでもさして気に留めないものである。もし苦労してるならちょっと助けになるといいなぐらいの軽さで提案される。）

（礼儀正しさは己を覆い守ってくれる衣服のようなもので、そう振る舞うのは青年にすっかり染みついたことだった。親密げな振る舞いもその一種で、それらを使い分けることがコミュニケーションを円滑にすることがあるのはこれまでの数多の経験で学んだことである。些細なプレゼントも手段の一つだ。無事に一つが彼の手に渡ればもう片方を早速開ける。香ばしい風味が快い。）気遣いは無用です、ってされたら、俺の勉強のおともになってた。（だから断られても気にしなかったよを言外に含ませつつ、）急に「九堂いる？アンケート答えに来たけど」って知らないやつが訪ねてきても平気？（もし平気でなければ事前連絡入れることになる。配慮はありがたく受け取り、）なんか　思ったよりバーンって発表するタイプのアンケートなんだ。もっとこっそり誰も見ないようなところに載るのかと思ってた。そしたら匿名にしといてほしいな、おんまり大っぴらになると恥ずかしいから。（誰々の夢はこれですよ！が校内に掲示されるところ想像してみて、妹の土曜参観に行ったときのことを思い出す。おそらくは小学生より現実的な夢が並ぶことになるのだろうけれど。）おかげさまで無事渡せました。両方とも喜んでもらえて、こっちがすごく嬉しくなれてよかった。あのとき九堂が的確なアドバイスくれたおかげだよ。ありがとう。（改めての礼は心からのもの。「九堂は誰かにお土産買った？」はちょっとした興味からくる問いである。）

なんか九堂の口から「知らないやつ」って言われると新鮮な気分になる。丁寧な喋り方する人だなって印象だったから。（己の言葉の復唱であるからそうなっただろう言い方になんとなくの親しみ覚えつつ笑み混じりに言葉紡ぐ。匿名希望が了承されれば、ありがとうと礼言いまたお茶に口をつける。贈り物の顛末にまで気を配り、結果聞いて表情緩ませてくれたのを見ればますますの親しみが募った。二度目の会話でもう友人になった気持ちになる。詮索がしたいわけではないが、彼にとってあげたくても土産をあげられない相手というのはどんな人たちなのだろうと興味が湧く。私物持ち込み禁止ですぐに思い当たるのは、）渡したかった相手って塾の友達かなんか？（目前にいるのが夢の世界で共に夏も秋も思い出作った仲間で、自らもまた土産物を渡したかった人々の中に含まれているとはつゆ知らず、彼が贈り物をしたかった人らに思いを馳せる。）いつか私物持ち込み禁止じゃないところで会えて、お土産の代わりとか渡せるといいね。（は、完全に場所に要因がある制限だと思い込んでの言だ。肝心のアンケート内容に話題が移れば、）平均睡眠時間？（半年ほど前なら寝る時間も起きる時間も概ね決まっていたため、容易く答えられた問いに一問目から躓いた。指折り数える小指が折れたり伸びたりを繰り返す。）夜更かしすると五時間ぐらいで、そうじゃなかったら七時間ぐらいだから、…あいだを取ると六時間？（先日の影との対面時にはイデア・ルームに滞在できるぎりぎりの時間まで夢の世界にいたが、いつもは概ね二時頃には退散して眠りについている。夜更かしする日と普通に眠りにつく日の割合をあんまり考慮せずに導き出された平均睡眠時間は、ちょっとだけ語尾が上がった。）

（「切磋琢磨しつつ活動し、秘密を共有する仲間」というワードから思い浮かぶのは秘密結社のような存在である。それってどんなの？と追及したくもなったけれど、内緒話のポーズに続く問いは押し留められた。）わかった、ちゃんと内緒にしとく。（目前の彼を真似るように緩く曲げた人差し指を口の前に立てて笑う。そのままのポーズで漏らされる「妹と親に秘密でおやつ食べたときみたいな気分だ」は、ほとんど独り言に近い。遊びに行く場所と問われてすぐに思い当たるのは、）海浜公園の動物園は、前に友達と行ったけど楽しかったな。みんなで動物に餌やったりするの楽しそう。あと、ハッピーイートでいろいろ頼んで食べ比べするのもいいし、俺はまだ行ったことないけど、深那莫パークとか行って、みんなでアトラクション乗るのも楽しそうだよね。（同年代の仲間であると仮定して行き先候補挙げていく。）いつか本当に遊びに行けるといいね。九堂が楽しそうにしてるところ見てみたいから、よかったらその仲間みんなで写真撮ってきてよ。（仲間と彼が肩の力を抜いて笑い合うところを想像したら、なんだか微笑ましい気分になった。アンケート回答に対するコメントには、）短めなんだ。受験勉強とか、……あとはまあ、やることがいろいろあってずるずる夜更かししちゃったりとか、そんな感じ。（受験勉強で就寝が遅くなることももちろんあるが、大きな要因は別にあるので文のおしまいにいくにつれ言葉がごにょごにょ濁される。純粋な心配にちょっとだけ心が痛んだが、表に出さずに「今日は無理だなって思ったら早めに寝てるから大丈夫、ありがとう」とありきたりな謝辞紡ぐ。続く問いにも、「これ結構な個人情報だよね」などと軽い驚き示しつつ、「ストレスは、　感じることあるけど最近はそんなに頻繁にじゃない」だの「カウンセリングは受けたことないな」だの真面目に回答していく。次の問いにも将来の夢、と復唱してから答えを探す。少し間が空いた。焙じ茶で喉を湿らせてから話し出す。）あった　　　けど、なくなって、でもまたあるようになった。（簡潔に答えればいいだけなのに、気付けばなぜだか自分の心の動きを口に出していた。彼の人柄への信頼のせいかもしれない。）親から立派な先生になってねって言われてきたから、自分でもそうなるんだ頑張るぞって思ってちょっと前までやってきて、でもそれに嫌気がさすというか、ちょっと自暴自棄な気持ちになって、……でも、最近になってまた、やっぱり俺は誰かを助けてあげられるような先生になりたいんだなって気付いた。から、そうなるのが俺の夢。（静かな語調はどこか宣誓めいてもいた。「九堂は？」と、アンケートに回答し始めてから初めて相手にも問うてみる。）

俺ね、引っ越してきてから半年ぐらいなんだけど実はもうハッピーイート三回行ってる。ヘビーユーザーかも。（嘯く声音は朗らかだ。）普段行かないようなところだと、いつも見られない表情が見れそうでいいよね。そういうところだといつもしないこともやってみよう！って思いそう。（「記念写真撮るとか」と加えたら期待薄がちょっとぐらい濃くなるだろうか。返答に突っ込まれ、だがそれはすぐに彼の中で打ち消されたようで念押しみたいに問われてどうだろうねと戯れのように首傾げてみる。）俺って九堂にとっても信頼されてる？もしかしたら深夜徘徊してるかも。（深那莫区内は徘徊していないが、ラビリンス内を歩き回ることはしているので強ち冗談でもない言葉を冗談めいた口調で話す。補足にはそう、と頷きアンケートは続き、独白のように紡がれた夢の話に思いがけない良い評価もらえば、）ありがとう、真正面から褒められると照れるね。（と、実際はにかんでみせた。お返しに問うた答えを受け止め、心の中で反芻する。声に出さずに呟いた言葉がそのまま相手からも寄越され、柔らかく笑んだ。）似てるね。俺たちもしかしたら、もうちょっと早くから友達になれたのかも。…あ、でもクラスがほとんど真反対だから会う機会がそもそも少なかったか。（例えば自分も一年からこの校舎に通っていて、彼と同じクラスだったとしたらを想像してみる。そこでもこうして夢の話ができたかもしれないし、ただのクラスメイトとしてそんなに言葉交わさずにクラス替えを迎えたのかもしれない。いずれにせよ、今得た縁をあと数ヶ月で終えるのはなんだか惜しいということは確かだった。）あのさ、九堂がよかったら、お互い受験終わったらお疲れさま会しよう。（一旦そこで言葉を切る。ちょうど思いついた提案を口に出すか迷い、ペットボトルに口をつけ、結局言葉にすることにした。）……で、これはもっと九堂がよかったらの話になるんだけど、大人になったらお互い夢が叶ったかの答え合わせしない？なんかそういうのがあると、これから諦めたくなることがあっても頑張れそう。

（「そしたら九堂の友達にももしかして会ってるかも」は、補足情報からの希望的観測。いつか学内でお互い見たことあるな、なんて気になって、声かけて交流深めることになるかもしれない。そうでなくても、いつか彼からあれが自分の友達だと教えてもらう日が来るかもしれない。ハッピーイートヘビーユーザーとしては、新しくできた友人とも利用しておきたいところなので。たぶんそのときには写真撮影だってするだろう。初めて二人で食卓共にした記念として。）たぶん、九堂よりは真面目じゃないよ。裏の顔もあるかもしれないし。実は影でこの辺シメてる不良のボスかも。（朗らかに返すはくだらない悪ふざけの続きだ。混乱招くようであれば、「冗談だよ」と種明かしすることになっただろう。こちらとしては、友人同士の軽い戯れのつもりである。基本的な情報すら共有していなかった仲なのに、不思議と見つかった共通点は親近感をより強いものにしていく。）そう、言ってなかったけど俺、今年の5月に転校してきたんだ。ここから結構離れたところからやってきたから、九堂と友達になれたのって本当に奇跡かも。……九堂は、まだ友達だって思ってなかった？（関係性の認識についての相違には、笑んだままちょっぴりの恨み言。会の定義問われれば、ちょっとの間だけ言葉を探す。友達と集まるための名目に、何をするかと問われるとは思っていなかったので。）お疲れさま会は、お互いの健闘の結果を報告して、努力を称え合っておいしいものを食べて、輝かしい未来への思いを語り合う？　　っていうのは俺が今作ったそれっぽい内容で、なんかうまいもの食べて、何でもいいけど楽しい話したら、もうそれでお疲れさま会だよ。（「来てくれる？」という誘い文句は、ごく軽く放られる。色好い答えでなくても気にしませんよの意が込められた。気の長い答え合わせに付き合ってくれる人なのだから、もしかしたらそういう先回りは余分だったかもしれない。）そしたら卒業してもちょくちょく連絡する。大学どう？とか、バイトし始めたんだけど、とか、夏休み暇な日遊んでよ、とか。諦め頻度を下げるためにも。（最後のはこじつけが半分ほど含まれた。残りの半分は、自分よりきちんとしていそうな人に進捗報告をすれば、怠惰に流れる可能性が低くなりそうだなという打算のようなものである。）

うん、季節限定メニューもまた食べに行かなきゃいけないし、九堂ともそのうち一緒に行かなきゃいけないから、しばらくはヘビーユーザー続けるよ。（幸福齎す店への二人揃っての来店予定は当然のように告げられる。きっとそこでは学友の友人とも面識得られるのだろうと当然のように信じている。一転して視線が観察の色帯びれば、沈黙の間に首傾げてなに？と短く問うてみせ、）風紀委員ってボスにも立ち向かわなきゃいけないんだ。仲間呼ばれたら負けちゃいそう。（叱られれば戯れはそこまで。彼に叱られるのは、まるで小さな子になったような気分でそんなに悪いものではなかった。ごめんと詫びる口振りに、反省は薄くしか乗せられない。賢しらな問いかけ咎める気配に対しても同じで、軽く肩すくめたのちに笑み深める。友達と認めてもらえたのが嬉しかった。素直に心持ちを言葉にする。）俺のほうから結構強引に友達じゃない？って言ってた自覚あったから、九堂の言質とれて嬉しいよ。これからも末長く友達でよろしく。（お疲れさま会もあることだし。快諾得られたら、ますます喜びは深まる。
同時に、したい遊びにちょっと強引に誘う自分と、なんだかんだ付き合ってくれる友人といったちょっと未来の構図が見える気がした。）そしたらまた受験の結果出た頃に連絡する。…そもそも俺と九堂で、羽目外せるかな？（なんて、素朴な疑問を差し挟む。彼ほどではないが自分も真面目なほうであると自覚がある。羽目外すの具体的な内容思い浮かばないあたり、揃って思いきり楽しんだとしても問題ないように思われた。）こちらこそよろしく。鵜飼ちょっとうっとうしいなって思ったら、スタンプ返してくれるとかだけでいいよ。既読無視は最後の手段にしといてね。（冗談が混じった取扱説明述べつつ、また瞳が弧を描く。それぞれの夢に向かって彼と自分が登るは別々の山だろうけれど、時に励まし合い、時に笑い合うことができれば、いつか頂上での景色を共有できるだろう。二人揃って晴れやかな笑顔でお互いの答え持ち寄る姿を脳裏に浮かべつつ、雑談交えながら質問に答えていく時間は和やかなものだった。）