（犬を切欠に繋がった縁は、その犬を目当てに再会が叶う運びとなった。唯一の懸念であった天候にも恵まれ、時間と散歩コース次第ではあるがなんとなく目的の黒柴とも会える予感がするものだから、待ち合わせまでの道中も楽しみな気持ちで満ちていた。それなりに派閥の合う付き合いが良い印象の彼女と散歩がてらの雑談を交わすのも本日の醍醐味に違いなく、待ち合わせ場所に佇む姿を見つけては仕草を倣うように軽く手を掲げた。）こんにちは。すみません、お待たせしました。（約束の時間よりは少し早い集合だ。謝罪を添えながらも、表情は楽しみにしてましたと言わんばかりの軽い笑み。）ですよね、気持ち良い天気で過ごしやすいし、今日で良かったなって思ってました。（絶好の散歩日和を味方につけた一日だから、「会えると思います？」軽い調子で尋ねたそれは前向きな返事を期待して。）犬の散歩コース、公園が定番だと思うのでひとまず向かってみませんか。（駅から学校周辺を歩くことを想定しつつも一旦の目的地を提案する。他に案があればそちらに合わせるつもりで、そういえばと切り出すのは二人が歩き始めてからのこと。）干支で虎が一番強いって話、“辰は現実に存在しない生き物だから”繰り上がってる感じらしいです。イメージだと辰のほうが圧倒的ですよね。（検索結果の主張は面白く感じたものの。個人的にも負けを感じたものだから、ありのままの顛末を告げて笑った。）

レインコート着て散歩してる姿が見れたらラッキーですけど、楽しみはそれくらいになりますもんね。一応作りましたよ、効果てきめんだったのかも。（雨の日に擦れ違えばすこし嬉しい光景だけ口にしながらも、念のためにとこさえたてるてる坊主には「作ったの、多分小学生ぶりでした」と楽しんだ感想も添えて。希望的観測をすぐ口にしがちな自身に対し、彼女は言葉を受けた上で真摯に発言を返している印象だ。少し間を置いた返事に予感めいたものをなんとなく感じ取れた気がするものだから、根拠のない自信が湧いてくる。「俺も会えると思うので、大丈夫ですよ。名前どんなかな」声にすればやはり楽観の気が多く感じられたが、前向きな気持ちは揺るがない。とりあえず第二公園で、と行き先を反芻して緩めた歩幅で歩きながら、途中で思考停止する。）りゅうこあいうつ……（馴染みのない言葉は意味の理解は愚か漢字変換もままならない。話の流れとして竜虎は予想できても、そもそも辰に竜に雰囲気の異なる二つ名が頭の中でややこしく、難しそうな顔になる。正解に辿り着いたように顔を向ける彼女に、疑問符の残った様子で顔を向けた。）竜……になるんですか？　四神で考えた時も、白虎の対になるなら青龍が良いなとは思ったんですよ。（龍と虎と亀と鳥、対にするなら見た目的にも、それから東西と南北で良い感じなのもやはり龍になる。ようやく対として納得できそうな傍ら、再び思案するのは対なるものの宿命、派閥を考えてしまうからだ。）でも竜と虎ならわりと、……竜のほうがロマン感じるんですよね。負けた。（そして自分の中でもあっさりと敗北した。）

（現状は“あの子”としか言い表せない黒柴の名前を知りたい気持ちは彼女も同じらしい。「和風な日本系の名前か、カタカナもありそうですよね」頭の中で幾つか予想を立てるのも楽しいのは、きっと答え合わせを前提に考えているからだろう。）へえ……空を飛んでそうな竜と陸で強そうな虎、イメージだと竜が強そうなのに拮抗するんですね。　あと佐々礼さん、かなり博識な感じがすごい。こういうのどこで覚えるんですか？（空中戦に持ち込めば不戦勝にもなりそうだが、まともに戦えば拮抗する想定で言葉が作られたのなら虎＝強いの認識が強化された。ついでとばかり重ねた問いは好奇心と尊敬の念が向いている。そうして派閥が分かれた後に続いた理由には、あ、と納得するように声を漏らして同意するように顔を向ける。頬は自然と緩んだ。）わかります、虎の赤ちゃんはほんとにぬいぐるみですよね。特にホワイトタイガーは初めて見た時に衝撃受けました。（あのころころとした姿を思い浮かべれば軍配はそちらに上がってしまう。竜の赤ちゃんと聞けば、わかりやすく素の表情に戻った。）竜は……トカゲ系のイメージありません？爬虫類というか。小さいと逆にロマン感じないな…。（大空を舞う神々しい姿を理想として描く以上、幼少期の姿に対する興味はあまりないらしい。爬虫類への関心も同様である。その会話途中にすれ違ったトイプードルにはこちらも視線を惹かれつつ、少しだけ笑うように目を細めて。）確かに。もっと毛が柔らかい感じなんですかね、犬種ごとに触り比べとかしてみたいかも。（出会った当初より犬との触れ合いを前向きに感じている様子に、「もし飼うなら何犬がいいですか？　俺は大型犬が気になります」なんて軽い話題を投げてみた。）

（読書。知識が深い理由として挙げられたものは宮生とは対極の位置にあるようで、「なるほど…」と素直に納得した。これまで縁遠かったことも含め、好んで手に取るものが知識や会話に活かされることに“すごい”の気持ちがまだ続いたから、「素敵な趣味だと思います」なんて風に言葉を重ねた。）首、結構容赦なく咥えられますよね。痛そうにも見えるけどかわいい。（定番の光景を思い浮かべて語りながら、興味の有無としての反応がわかりやすいと告げられては「わかります？」と小さく苦笑した。）はい、爬虫類はそんなに。皮膚というか、表面の感じがちょっと苦手なんですよね。佐々礼さんは？（爬虫類カフェという需要もあるのだから、彼女の好みも気になって問い掛ける。彼女の言葉から、大型犬に振り回されながら散歩をする図を想像してくつくつと笑いながらも、憧れとして語る夢には概ね同じ気持ちを抱いた。）いいですよね、大型犬。大変そうなのは目に見えても毎日幸せになれそうで。……サモエドもかなり好きそうなイメージですけど、どうですか？（途中で取り出したスマホを操作して、サモエドの画像検索画面を彼女の前に差し出す。意図せず赤ちゃんの姿も表示されており、白いもふもふはそれなりに刺さることを期待した。）佐々礼さんと暮らす子は、お転婆で賢い子に育ちそうですね。（夢として語るだけの話だけれど、きっと人生は長いし、素直に抱いた気持ちは心に留めず言葉にして紡いだ。愛情深く、躾はしっかりとされそうだ。辿り着いた公園にて、まずは散歩中の犬の面々を確認しつつ前向きな声に「ですね」と顔を向けて、それから。）……あ、（反対側の入り口から顔を出した、リードに繋がれた黒柴の姿を見つけた。遠目からだと首輪の色も表情も同じように見えたものだから、「あれって」と同意を求めるように彼女に視線を送る。近付かない限りは確かめようもないのだから、仮に不正解だとしてもまずは行動あるのみ。こちらに向かってくる姿を眺めながら、ひとまず飼い主の男性への接触を試みた。）こんにちは。突然ですみません、この子、前に双鏡学園の近くで見たことがあって…（優しい雰囲気の男性だ。「撫でさせてもらっても良いですか？」問い掛けると二つ返事で快諾をしてくれたので、安堵と共に彼女を振り返った。）

（ふわふわした生き物。好ましい系統として挙げられたものは全面的に同意出来て、画面に写した白いふわふわは正しく彼女の好みを捉えられた気がしている。大小さまざまなサモエドに釘付けになりながら感想を溢してくれる様子が微笑ましくて、釣られるように嬉しい心地になった。）かわいいですよね、動画で見るのもおすすめです。確かサモエドカフェもあったはずなんで、それこそ佐々礼さんに体験してもらいたいかも。（大きいもふもふに囲まれる空間は壮観だろうと、犬カフェの中でも犬種を限定した店舗を思い出しては口にする。反応も感想もかなり気になるものだ。）普段は佐々礼さんに甘えたい盛りで、めいっぱい振り回されてるイメージが想像しやすいです。ちょっと大変だけどかわいいから仕方ないなって、わりと嬉々として面倒見てそう。（やけに解像度のある想像だと内心思いながらも、彼女を振り回すお転婆でかわいい子がぴったりに思えた。こちらに向けられたイメージには少し考えるように間を置いた後、）……合ってる気がします。かわいがるし、近くに居てくれるならべったりしてそう。（ペットとの接し方を見透かされているような心地になるのはねこかわいがりの姿があまりに自然と想像出来たからで、可笑しそうに笑った。　黒柴を見掛けたのはあの一度きり、となれば同一犬であるかの判断が今になって難しい予感もしたけれど。彼女が目を合わせるなりお腹を晒す様子はきれいにあの日の姿と重なって、ほとんど確信を得ながら「人懐っこいですね」と飼い主と一緒になって笑みを溢した。“ひとりでお出掛け”の前例も、返事からはおそらくそう珍しくもないのだろう。顔を見合わせ「間違い無いですね」と笑いながらしゃがみ込み、許可は得たのだからとふわふわに手を埋めてお腹を撫でていく。）俺たちが見掛けたの、多分この子で間違い無いです。満足したら帰って行ったんですけど、ちゃんと帰れてるならよかった。（答え合わせが無事に叶って、また柔らかい手触りを味わえた満足感にも満たされる。散歩途中なのだからあまり長く引き留めてはいけないだろうと、同じく黒柴に触れているだろう彼女の様子も気にしつつ、頃合いを見て立ち上がる。ふわりと舞う白黒の毛は相変わらずだ。）ありがとうございました。またお会いできたら、その時も触らせてもらっていいですか？（ちゃっかりと次回の許可も求め、快諾の返事に「やった」が溢れた。）

（雪景色。サモエドカフェの光景を想像したであろう情緒溢れる言葉に感心しながらも、真っ白な毛で人間も真っ白になる光景が過ぎってはゆるく首を振って思考を放棄した。イメージとして語った想像をそのまま思い描いてくれたのか、困りながらも嬉しそうな様子にくつくつと笑みを漏らす。こちらに向けてくれるイメージもまた想像に易いものだから、なんとなく互いに本質を掴めている様子が彼女と過ごす心地よさに繋がっているのかもしれない。）家族が多頭飼いして、それの散歩係になるのは俺もイメージ付きやすいです。でも俺が飼うなら多分一匹ですね、複数居たら好きな子を贔屓しちゃうと思うので。（“べったり可愛がる”が正に性分に近いものだから、均等に愛せるほどの器用さは持ち合わせていないのだ。「今後、ペットを飼うことになったらぜひ教えてくださいね」いつかのもしもが訪れた時にはと軽い口調で強請ってみる。なんとなく、大型犬に引っ張られる彼女の姿は現実としていつか目の当たりにできる予感がした。黒柴に触れながら和やかに語られるエピソードは微笑ましく、この人懐っこさと愛らしさで周囲の人気を集めているのも納得だ。校内侵入の経緯としての推測には「俺より頭良いかも」と冗談めいた様子で柔らかな額を撫でた。）だいふく……（明かされた名前を思わず反芻して、連想するのは白いもちもち。黒の面積がそれなりに多い姿をじっと眺めるも、胸元や口周りの白い部分と気持ち良い手触りを思い返せば、さらにかわいい魅力が増したように感じて口元が緩んだ。触れ合いの時間を終えて、飼い主と共に去って行く後ろ姿を満足げに見送る。清々しい心地で、彼女の言葉に安堵を重ねた。）今日、天気も時間も場所も完璧だった感じですよね。よかった。（散歩時間とそのルートを知れたのだから、次はもっと安心して会えるはず。名前を知れたことも大きな達成感に繋がる一方で、）……名前聞いて、ちょっとお腹空かなかったですか？　俺、急に和菓子食べたい気分になりました。（散歩としてこれまで歩いていたこともあり、素直な感想を白状した。この後、と切り出されればはたと顔を見合わせて、今日の終着点を決めていなかったことを思い返す。このまま解散だとあまりに味気がないし、散歩の歩数にしては物足りないし、彼女と何気ない会話をまだ続けたい気持ちも大きい。だから散歩の続きを提案されては、きっとわかりやすい笑みが溢れた。）はい、ぜひ。すれ違う犬を眺めながら、のんびり話したいので。（折角の機会だからと二つ返事で頷いてみせる。小型犬から大型犬まで様々な出会いに期待を寄せつつ、ミニコロコロの登場には「そんなのあるんですか」と驚きながら、ありがたく白黒の毛を落とさせてもらおう。次に会う時もばっちりですね、と自然と溢れる軽口も、今の彼女なら笑って返してくれる予感がした。）