（案内された客間には両手で足りるほどの子供たち。これから同じ立場で体験入学をしていく同志たちの顔を失礼のない程度に見回して、下座の一角に腰を落ち着ける。程なくして学園長先生によるお言葉が始まったので、人数はもうそろっているのだろう。これからまずは学園内の案内から始まるのだろうか。まじめな面持ちで話を聞きながら、色々考えていたことが、最後に告げられた爆弾発言で全部吹っ飛んでいった。張り詰めていた緊張の糸も爆風に呑まれ、思わず気の抜けた呟きを零す。）ええ……？（もともと下がり気味の眉をもっと下げて、困った顔をしてしまう。実際困ってしまうだろうそんなこといきなり言われたって。）……あ、一芸披露しろとか、そういう趣向なのかな？いや、どうだろうなあ……（あんまりすごそうに見えないすごい学園長の考えることなど、今日初めてお目見えした青年に分かるはずもなし。大きな独り言とともに首をひねって、近くにいた同志の一人に声を掛ける。）あの、出し物ってどういうことなんですかね？まさか、まずは一発かましてみろとかそういう意味じゃないとは思うんですが……。

（隣に座す青年は、随分落ち着き払っているように見えていた。慣れない場で、もしや困惑しているのは自分だけなのかとも思える中、隣の彼も同じように困惑した様子を見せていたなら、少し安心した気持ちにもなっていたのだけれど。）……なるほ、ど？（いち早く現状を飲み下した彼にちょっと置いていかれた気持ちで小首を傾げ。一つ二つ頷き。）……実力うんぬんは兎も角として、何ができる人間がどうしてここにやってきたのかは、学園側としては知っておきたいのかも知れませんね。（なんだか違う気もするが、郷に入れば郷に従え。長いものに巻かれる気持ちで、何となくで気持ちを切り替えて彼に同調してみる。ツッコミを放棄したとも言う。困り顔にゆるりと笑みを浮かべ直し。）特技と言えるかは分かりませんが、的あてならば村一番の精度だと言われておりました。井の中の蛙でなければいいのですが。（まずは苦笑い気味に問いかけに答え。）あなたは剣術……ですよね？実は、立派な長物をお持ちの方だと、密かに気になっていたのです。何処か、道場のご出身ですか？（恥じらいを混ぜてはにかみを作る。ついでに「僕は細葉史士郎と申します」と名乗っておこうか。）

（大人びた相貌がするすると色を変え、素直な言葉を吐き出すのを、小さく頷きながら聞く。饒舌さからも尊敬の念はよくよく見て取れて、何も関係のないこちらまで微笑ましくなってしまいそうだ。）立派な方々なのですね。……失礼に当たったならすみません。あなたがあんまり嬉しそうに語るので、つい勝手を言いました。（悪気なく零した一言が、あんまりに身勝手で余計な感想に思えて、慌てたように小さく首を振って訂正を。）いやあ、僕も少し似たような経緯でして。尊敬する父に頼みこまれ押し切られと言いますかなんというか。（曖昧に笑んで、身内話を打ち返そうかと開いた口が、曖昧に止まる。唐突に張り詰めた緊張の糸にとっさに身を正した。）はい……（これまた唐突に重苦しく告げられた名前につい返事。なかなか出てこない続きに首を傾げ、）はい？（今度は同じ返事を違った調子で返す。しばしの沈黙を経て、無理やり落ち着きを払った。気を抜くと文字通り微笑ましさで微笑んでしまいそうだったからだ。）立場や歳や、まあ仰る通り親密度によるかと思いますが、あなたと僕は同じ体験入学生同士なので、好きに呼んでもらって構いませんよ。敬称もご自由に。（まずは、然りと考えを告げて。少しだけ笑みを露にする。）ただ、僕個人としては、名前で呼んでもらえると嬉しいです。せっかくこうして、同じ機会を得た者同士ですからね。仲良くしてもらえればと。……あとそう、歳も一緒ですし。（思い出したように付け加えて、コホンと一つ咳払い。）折角ついでに、出し物も一緒に考えてくれると嬉しいのですが……どうかな？理助くん。

（夕飯は何がいいと問うてきた母に、何でもいいと返して叱られる父を何度も見てきた。何も選ばないことは時に相手を余計に迷わせることになり得る。彼のように真面目な性格であればそういう可能性があるだろうと自分の希望も付け加えてみたが、予想は大当たりだったようだ。）まあ、あまり考えすぎなくて良いと思いますよ。…………うん？（困り顔に光が灯れば、こちらもほっと胸を撫で下ろし。この調子で一緒に最初の難題を何とかしていきたい、とそう思っていたのだけれど。不自然な間に首を傾げる。なにか気にかかることがあっただろうかとか。それともいきなり名前で呼ぶのは気に障っただろうかとか。様々な懸念が頭を巡るが、予想しなかった聞き返しに体が強張る。）え、うん、……14歳、同い年になる、かと。（妙な緊張感に冷や汗をかきながら彼の言葉を待つ。そりゃもうギチギチに神経が張り詰めていたものだから、憐れみとともに差し出された小さな菓子に呆けた後思わずずっこけることになる。オーバーアクションで畳に打ちつけた後頭部が痛い。）ええ……？僕、そこまで幼顔に見えるかな……いやまあ、いいんだけど、こっちの話なんだけど……。（起き上がった後菓子はありがたくいただいて。後頭部を擦りながら齧ったそれは甘くて硬くてちょっぴりしょっぱい気がした。平生の青年であったなら南蛮菓子に遠慮の一つや二つ見せていたところだが、この度ばかりは「ありがとう、理助くんって面倒見がいいね」と遠い目をすることしかできず。あと菓子が硬くてひと欠片がなかなか飲み込めない。口の端でふやかしつつ、行儀は悪いが場繋ぎのために淡く口を開こう。）もうどうせなら、体格差を活かした出し物をするのもいいかもしれないね。あなたは僕くらいなら軽々持ち上げられそうだし。勿論斬ったり投げたりも捨てがたいけど……理助くんは、何か思い付いてる？

（嬉しそうに主人を語る様を見れば、これ以上文句をいうのも野暮というもの。青年は青年で己の切り替えの早さは美徳であると認識している。もごもごとふやかす菓子の中に木のみの香ばしさを感じれば「これ、おいしいね」と小さく笑ってみせ。彼の考えを相槌を打ちながら聞いていく。わかりやすく閃いた！の顔を見れば、今度は楽しそうに笑みをこぼしてしまうんだろう。）それは確かに、面白そうだね。よく思いついたもんだ。（彼の提案は自分にとっては利しかないが。そこでいったん言葉を切って顎に手を置き考えこむ。折角の業物を置いてけぼりにするのも気が引けるし。あ、と今度はこちらが閃いた。）二人でやるから演目は一つ、って言われたわけでもないだろう？流鏑馬、流鏑人？が終わった後に剣技もやろうよ。まずは僕があなたに支えてもらって的当てを披露し、次にあなたの剣技を僕が手伝う。どうかな？（一つにしなさいと言われればそれも仕方ないが、それは言われてから考えればいい。ようやく菓子を飲み込んで、にんまりと唇に弧を描く様は、まるで悪戯小僧のそれ。）演目の切り替えに手間取れば中だるみするだろう。僕は理助くんの背から勢いよく飛び降りて、あなたが斬り伏せる標的を投げる必要があるし、理助くんは理助くんで、僕を支え切った上で刀を構えて準備しないといけない。難しい出し物になると思うけど……どうする？（男児たるもの難題に取り組みたくなるもの。そう思いつつも安牌を取りがちな青年ではあるが、この場かぎりは気持ち優先させてみたくなった。なによりの理由は、）ま、僕が理助くんの剣を見たいだけ、でもある。（これに尽きる。）

あっはは！あなたもなかなかやんちゃ坊主みたいだ。（それが悪いとは一つも思っていない口ぶりと表情で、楽しそうに細かいところを話し合っていく。二発きっちりかましてやるためには綿密な計画と練習が必要だろう。年甲斐もなくわくわくしている。目立つ行動はあまり得意ではないが、共に取り組む仲間がいるならその人を最大限活かそうとしたがるのは性分であった。その為に目立ってしまうならまあ吝かでない。それに彼とは気も合いそうだ。挑戦に対する見解は概ね一致していて、大きく頷いたなら早速場所を探しに立ち上がろう。手を取られれば流石に驚いたが。）……まだ幼子だと思われてる？いや、あなたは昔からこうして誰かに手を引かれて歩いていたのかな。（なすがままに手を引かれながら、眉を下げた困り顔で落とした呟きはあたっていても外れていてもまあどちらでもよかった。振り払うほどのことでもない。──さて、彼の剣技に大きな拍手を送り、青年は青年で存外身軽な調子で飛んだり跳ねたり投げたりを披露した辺りか。徐に記された名前に小さな笑みを吐く。何とも彼らしい字だ。）理を持ち助ける、かな？あなたらしくていい名前だね。僕の方は、──（棒切れを乞うて地面に書いた「細葉史士郎」は特に特徴のない、ただ丁寧に書かれていることはわかるような、そんな文字であっただろう。字体とともに脳裏に刻まれた「栗栖理助」の名の隣には、「真面目で良い子」と記される。恐らくこの印象が覆ることはないだろうと、未だ始まってもいない体験入学の終わりを思い描き、自分で呆れてこっそりと背筋を伸ばした。まずは、目の前の余興がつつがなく終了することを願おう。）