（朝早く、歓迎の宴を開くべくお使いを命じられたのにはおちょぼ口でうなずいて。宴自宅にもお祭り騒ぎにも心はワクワクと浮き立つもの。箱に突っ込んでまとめていくつか抜き出してしまったせいでお題の紙をうっかり散乱させて、同室の相方と共にせっせと箱に戻し、結局最後に残った一つを太い指先で開封する。）ヤマノイモ？（その名前につい頭に浮かべてしまったのが山中の景色なあたりが体育委員会のサガであるのかも。街に出て購入するのもいいが、山に入って採ってくるのでも別に構いやしないだろう。うっかり単独行動をはじめそうにもなったが、二人一組で用立てるとなれば、相方に食事の後に正門前で待っていることを伝えてしばし互いの用意に時間を割くことになるだろう。して、現在。腹ごなしの運動にはちょうどいいくらいの時刻の正門前で、出門表にさらりさらりとサインする。）……あれ？私、山に採りに行くと伝えただろうか。（足元に汚れの目立つ私服姿は山菜取りに出かけたところで取り立てて不審なこともないが、待ち合わせ相手はどうだろう。同級生たちが相手ならば割合、自然に山に分け入ることに決定するものだが。首を傾げたままサインを終えた出門表を小松田さんに返却した。）

（後輩というものはみな総じて可愛いものだがーー自分の『可愛がり』が後輩たちに喜ばれるものかはさておいてーー熱い心でぶつかってくるような後輩というのは殊の外かわいい。同じく六年生の仲間が可愛がっていることも相まって、朗らかな笑みと共に集合に向けての挨拶は交わしていたに違いない。）おお、浜守一郎！来たか！（彼より先に来ていたことにはさほど頓着した様子もなく豪快に笑い、彼と小松田さんとのやり取りも朗らかに笑って見守って。）裏裏山のあたりに群生地があるぞ！ついでにいくつか山菜が採れるところも教えておくか？あって困るものでもないだろう！（後輩は可愛いし、訊ねられれば応じたくなるのが性分だ。多少大目に採取したところでおばちゃんならばいいように計らってくれるだろうと、信頼半分無責任半分の思考で。楽しげに笑いながら、裏裏山のほうへと向かっていく。当然のように獣道へ足を踏み入れ、彼を先導しながら、足で地面を踏み固めて足場を作る。が、彼も転入生とはいえ四年生である。数歩歩んで、足場を作ることはやめにした。）体験入学生たちのためにも、うまいヤマノイモをとってやらんとな！競争でもするか？（後輩相手にもそんな冗談を飛ばして豪快に笑う。今のところ、冗談のつもりだ。）

（このところ体育委員会の後輩にも体験入学生への加減を懇願され、ペアが彼だと知った隣の組の用具委員長にももの言いたげな視線を向けられてはいたものの、まあ、細かいことは置いておくことにする。）そうだぞ、体験入学生にもしんべヱ並に食べるやつがいるかもしれんしな。多いのはいいことだろう！栗に銀杏、木通なんかもあったはずだぞ。一つ二つお駄賃につまんでもよさそうだな。（思い出すように虚空に視線を投げながらも、進んでいく足取りには全く迷いがない。お使いをしたものの特権を思い浮かべて、最上級生というには子供っぽい顔つきで笑ってみせる。体験入学生たちの姿も性質もまだ知らないが、せっかくの宴ならばたらふく食わせてやりたいと思う気持ちに嘘はない。彼の確認にうん、と頷く。特に後輩相手にはひきつった笑みを浮かべさせかねない冗談であったとは自覚しているのかしていないのか。大きくうなずいた彼の頭に手を伸ばして、ついわしゃわしゃとなで回す。）なっはっは！守一郎は可愛いなあ！留三郎が自慢するのもよくわかる！（うんうんと何度も頷いて。細かいことを気にせずに提案した競争の中身をそうだなあと思い浮かべる。）早く見つけたほうが勝ちにしよう！ヤマノイモを掘り出すのには体力がいるからな、見つけてからは協力するほうがいっぱい採れるぞ！（そうして即断即決。）

（食欲の秋とはよく言ったもので、山の恵はきっと今も豊かに実っていることだろう。彼の笑う様にそうだろうそうだろうといわんばかりに幾度も頷いて見せる。学園長から命じられたお使いではある者の特段気負うこともなく、ただ、一応危険がないように、置いていかないようには配慮しているつもり。）なっはっは！おっと、これは内緒だったか？（わしゃわしゃと撫でた先の反応もまた温かい気持ちになるものだった。後輩は可愛い。反骨心のある後輩たちもそれはそれで可愛いが、こうして素直に可愛がらせてくれる後輩もまた可愛いものだ。特に口止めもされてはいなかったが、件の用具委員長が気恥ずかしさに眉を吊り上げる姿を思い浮かべては首をかしげる。もっとも、最終的には細かいことを気にしない方向で放り上げるわけだが。）そうだな！私も負けないぞ！見つけたらすぐに教えるように！（大きなヤマノイモを掘り当てる期待に、腰に手を当てて人差し指を顔の前に立てる。地の利も経験もあるが、それはそれ。彼の突き上げたこぶしに応じるように。）いけいけどんどーん！ヤマノイモ探し、始めッ！（山一つ分は届きかねない大声で号令をかけ、それぞれに分かれて群生地を探し始める。数分待とうか、という提案すらなかったのは、自分に利があることを知っていても、彼を侮っているわけではなかったから。）

（以前に見かけていたヤマノイモはどうやら収穫済みであったらしい。掘り起こされた地面の後を見て、すぐに別の場所を探し始める。豊富な力に恵まれた体は、山を上ったり下りたりしても支障がない。ヤマノイモはいくつか見つけたが、学園中の量を賄うには心もとない。多少身の詰まったものを数本か背負い籠にしまい込む。太陽も少し高くなり、影の大きさも少しずつ小さくなっていく。秋めいた気配を山の中からいっぱいに吸い込んで。ピクリと耳を動かし、彼の声を拾う。多少遠くにいたところですぐに駆けつけて、）よし、よくやった！（わしゃわしゃと彼の頭を撫でまわす。自分が見つけた分は数本程度。これほどに生い茂ったものならば学園中の皆にいきわたるに違いない。ワクワクと弾む心をそのままに、）よし、次はいけいけどんどんで掘り出すぞー！（発見の喜びにそのまま共感して、気合を入れるようにこぶしを突き出す。）うん、しっかり根を張っていて、うまそうだな！（塹壕堀の要領で、地面が堅かろうが遠慮なく苦無で掘り出してみせる。）うーん、すまん、守一郎、ここを頼めるか？（堅い地面を掘るのは何のそのだが、ヤマノイモに近い部分を掘りすぎて傷つけてしまってもよくないと、ふと気づいて眉を下げた。しかし収穫が無事叶ったのちには改めて「よくやった！」と朗らかに笑いかけるだろう。）

（胸を張って見せる後輩に、にかっと白い歯を見せて笑ってみせる。わしゃわしゃと彼の頭をなでる手つきはついつい楽しくなって、というあまりに単純な理由でのこと。）堅いところは任せろ！（なんて朗らかに。あっという間に近くにはこんもりとした土の山ができていた。二人で協力する、というのはいいものだ。堅い土を掘り進めて大枠を作るのは得意だが、自分の力加減ではうっかりとヤマノイモをバキバキに折ってしまっておばちゃんに叱られてしまいかねないのが難点。そんな力自慢を後輩がいるということそのものがたしなめてくれている。）しんちょーに……。（つい、なんとなく声を小さくしながらも彼と共に慎重にヤマノイモを掘り進める。思っていた以上の大収穫に大輪の笑みが咲くのは自然のこと。）だな！これだけあればいいだろう！うまそうだな……。（お駄賃代わりにちょっと分けてくれやしないだろうか？なんて邪念がひっそり。じっと芋を見てから背負い籠に入れなおす。）う〜ん、どうだろうなぁ。秋の味覚が嫌いな奴というのもそう多くはないんじゃないか？まあ、どれかは好きなものがあるだろう。（はてと首をかしげて思い描くは、此度の思い付きを披露した学園長先生のお姿。）守一郎も先輩になるのだからな、よく面倒を見てやるといい！私は目いっぱい可愛がりたい！（後輩というのは可愛いもので、それに『体験』という枕詞がつこうが変わりはない――が、こんなことを言うと加減をしてくださいと後輩には涙ながらに懇願されるので、ここだけの話。その代わりに後輩を迎え入れる経験の少ないだろう彼の背中をポンとたたいて激励を送った。少しして、彼の提案に目を丸くする。）なっはっは！それは楽しそうだな！是非やろう！（みんなでの競争というのは自然と沸き立つものだ。競い合うというのも、体験入学生という道の相手には特に楽しくなりそうだ。獣道を少し外れて、多少踏み固められた道を通りながら忍術学園へと帰っていく。太陽はたまごたちを祝福するように輝いていた。）