（本当ならばいち早く挨拶に向かうべきと思っていたが、作るだけ作ってはいさようならとは礼を失する。ゆえにこれは出来たての料理を少々楽しんだ後のこと。世話になった先輩には丁重に礼を重ねて席を立ち、同じ班には居なかった赤いくじ紐を持つ者を探し始めた。「赤？　ああそれなら、」と教えてくれたのは誰だったか。）……失礼。今良いだろうか。（ほどなくして、緩やかに髪が波打つ後ろ姿に声かけた。彼が振り向けば其処にはイモ粥の入った器を持ち、緊張した面持ちの男が一人。ほのかに立ちのぼる湯気が丁度よい食べ頃を示している。）私は栗栖理助、本日より体験入学生として忍術学園に世話になることになった。歳は十四。そしてお前……いや、貴方が私の世話係となるあやべ…（紫の制服は四年生と聞く。訳ありでなければ歳は十三。年下だ。が、しかし、立場で言えば此方が新米。ついでに世話係などという肩書の所為でまた迷い、）きはちろうすん、…だろうか。（迷った末に「さん」と「くん」の間の子になりそこなった音がこぼれ落ちた。）

や、あの。（しまった。心の揺らぎが生んだ「すん」が此方の文化由来のものと思われたらしい。しかし訂正しようにも元気の良いお返事からなる自己紹介にタイミングを逸してしまう。幸い彼は細かいことは気にしない質のようだ。穏やかな声音が歓迎の意を紡ぐのを聞きながら、此方もまた肩の力を少し抜いた。）ああ、これから世話に……いや、うん。そうだな。慣れぬことも多く迷惑をかけることもあるだろうが、私にも力になれることはあるだろう。互いに助け合える関係になれたら嬉しい。（ひとまず大きく頷いたのち、）私のことは好きに呼べ。歳は上だが立場で言えば後輩だからな、敬語も問わん。……や、栗栖すんは駄目だが。（ようやく訪れた訂正の機会に「あれはしくじっただけだ」と、先ほどまでの緊張をそっと吐露しよう。促されるまま椅子に腰掛け、）私はきはちろうと呼ぶことにする。（そう決めたのは予想通り年下だからという理由。それと、）……その、…親密度により呼び方は変わるものだと教わったのでな。（暗に彼とは親しくなるつもりだという決意表明。）というわけで、よかったら食ってくれ。（差し出したのは先ほど彼の目を奪ったイモ粥。反応からして大好物とまではいかずとも苦手ではないのだろう。）さっき七松先輩と作ったイモ粥だ。まあ、好みの味かはわからんが、甘いものが嫌いでなければ食えるだろう。（調理の過程はさておき、結果的にはそれなりのものが出来たはず。両手が空けば「きはちろうは、喜ぶに数字の八か？　めでたい名前だな」などと宙に文字を書きながら、ちらと彼の反応をうかがった。）

タカ丸さん…という方が居るのか。（年上の四年生が居ると聞けば興味深そうに頷いた。どんな青年なのだろうか。現に絶対に年下だろうと思った少年が同い年だった件もあるのだし、見た目で判断できないならば紫の制服には慎重に声をかけようと密かに誓う。）…ああ。そうでなくとも「くりすすん」は言いづらいだろう。（失態を打ち明けた恥じらいからか、些かズレた相槌を挟みつつ、）…お前、素直な男だな。（目指せ仲良し計画が秒で達成されそうな気配に今度は此方が目を丸め、のちにふ、と笑気をもらす。裏表のない心からの言葉なのだろう。「嬉しすぎて穴を掘りたい」の意味は分からなかったが、それこそ彼の文化由来の何かだろうか。己の肩を抱く様に「犬みたいだな」と笑ったときは、まさか本当に彼が感情の赴くままに穴を掘るとは思いもせずに。して、話の接ぎ穂になればと持って来ていたイモ粥を渡し、）ああ。七松先輩は豪快で気持ちのいい方だな。……なんだ。史士郎と一緒だったのか？　そいつは私の友なんだ。（続く話の中に出来たての友の名を聞きつけ嬉しそうに「なかなか面白い奴だろう」などと返してみたり、「理に助くと書いて理助だ」と問いに答えてみたり。）…そうか。それならよかった。（それから彼の「美味しい」に目を細めつつ、）ところで今日は芋でも掘ってきたのか？　料理の材料は在校生たちが用意してくれたと聞いたが、もしやこのヤマノイモは喜八郎が…？（ふと気になった「穴掘り」発言をつついてみる。）

そうだったのか。農家で大根とかぼちゃを……ん？（いっぱい穴を掘るとは。ごく自然に紡がれた言葉はひとつひとつの意味はわかるのに繋げてみると少しおかしい。満面の笑みこそ浮かべていないが得意げな様はふざけているようには見えなくて、「頑張ったな？」と相槌は疑問符を携えて。）……んん？（続く呟きを耳にすれば疑問符は更に倍。そっと腕を組んで目を閉じた。「喜八郎　穴　掘る　好き」脳内に単語が次々と浮かび上がっては連なった。先ほどの「嬉しすぎて穴掘りたい」発言はもしかして。ひらめきとともに目を見開く。）…喜八郎、お前、もしかしなくとも穴掘り小僧だな？（答え合わせを求める眼差しに浮かぶは困惑の色。それは彼の趣味が穴掘りであることや、いつか自分を落とすつもりであるということに対してではない。）若様にいただいた助言の中に、友を作りたければ会話を沢山しろ、贈り物をしろというお言葉があった。そして、相手の趣味に付き合え、というお言葉も。……私は勉学が嫌いではないし、運動も好きだ。料理もそれなりに得意であるし、剣術は言わずもがな。ああ、今は部屋に置いてきたが、普段は刀を持っていて……って、そうではない。話がずれたが、歌舞音曲や工芸の類も出来るか否かはさておき一応の知識があり、やるべきことの想像はつく。……だが、（そこまで連ねれば男の失意の原因は明らかだろう。）穴に落ちた経験は乏しい。危険があれば察して避けるのが常だからな。お前の望むようにうまく落ちてやることは出来ないかもしれん。（まさか彼が天才トラパーと呼ばれるほどの腕前とはつゆ知らず、彼一人で掘る穴の大きさなどたかが知れていると侮っての発言に悪気はない。）すまんな……。（申し訳なさそうに眉すら下げたこの男、のちに彼の掘った完璧な穴に見事落ちることになるのだが、それがいつかは彼次第。）

ん？　ああ、若様自身はお立場ゆえにご友人らしいご友人はそう多くないようだが、臣下には慕われている素晴らしい御仁でな。私もその一人だ。（困惑のさなか挟まれた問いも「若様」という言葉を聞きつければ反応は早い。語るさまは誇らしげに。その後、心の裡を全て晒し終えたのち、）…そうか。そう言ってくれるか！（期待外れですまんと謝罪をする方もする方だが受け止める方も受け止める方。互いに少しずつズレているからこそ、なんだかうまいところに落ち着いたよう。）ならば喜八郎。見事私を落とすほどの穴を掘ってみてくれ。私もお前の掘る穴に全力で向き合ってみせよう。（決意を新たにする彼を見つめ、忖度抜きの真剣勝負と言わんばかりに拳を握る。彼の掘る最高の穴に落ちる日がそう遠くないことを知らぬまま、最後には笑顔すら添えて。生憎二人のズレっぷりを指摘する第三者は居ない。）……そ、そうか…？（そうして交友を深めたところに落とされた感想はやはりド直球。年嵩の男たちに褒められたことは数あれど、それは男の努力や技術に対してであって、このように自分を丸ごと肯定された覚えはない。ゆえになんとか受け止めたものの気の利いた言葉を返すこともできす、照れを滲ませた視線がうろ、と地面を這った。）…その言葉を撤回されぬよう、これからも努めるとしよう。（やがて少しだけ持ち上げた視線が彼の手に移る。）約束してもいいぞ。

ああ！（「お好きなんですね」と言われれば全力で頷いた。たった二文字にこれほど心を込めることもそうないだろう。ゆえに敬愛する御方との別れは辛く、此度の体験入学の話が持ち上がった際も二つ返事でとはいかなかった。結局はその若様のためだからこそと泣く泣く長旅に出たわけなのだが、その話はいずれ彼にもするとして。）……先生に叱られたり、同級生に叱られたり？　なぜ喜八郎が懸命に穴掘りに励んでいるのに叱られなければいけないんだ？　（「一緒に叱られてください」とは何とも不穏なお誘いだ。晴れやかな表情と淡々と紡がれた未来の不一致に対しては心底不思議そうに。まさか彼の落とし穴が学園中にあるとは知らず、勉強もせず遊び惚けているように思われているのだろうかと心配すらして。「罠づくりも忍者の修行の一環だろうに」と言える寛大さが日常に潜む落とし穴の脅威に触れたのちも残っているかはさておき。）……そうか。（少なくとも今は、彼の喜びを曇らせるようなことはしたくなかった。改めて紡がれた「良い人」の響きはこそばゆくも温かい。）…ああ、（遠き日の記憶とは少々異なるけれど、懐かしい旋律が耳をくすぐる。）はは、確かに喜八郎にとっては罰にならんな。（真顔で紡がれた感想がおかしくて笑いながらも、差し出された小指にそっと自らの指を絡めて、）約束だ。（指切った。）お前にとっての一番の罰は穴掘り禁止地獄かもしれないな。（そうしてすっかり気が緩んだ証拠だろう、珍しく冗談めいた言葉をもらせば、）……よし。穴掘り以外にも喜八郎の機嫌のとり方を知っておくか。他に好きなものはあるか？　食べ物でも、何でもいい。（有言実行のため、まずは情報収集を。）

会えるだろう。なんなら卒業したら我が城に来るといい。若様以上の主などそうそう居ないだろうからな。（若様への愛ゆえにさらりと無自覚スカウトをかましてみたり、）憑りつかれている…とは物騒だな。さては三度の飯より穴掘り好きか？　私も鍛錬を始めると周りが見えなくなることがあるから気持ちはわかるが。（彼の狂気を知らずに誤解を深めてみたり、）頂点とは大げさすぎる気もするが、…まあ、嘘ではないのはわかる。（口がうまいようには見えない彼がこぼした真っ直ぐな言葉に照れてみたり、ちょっとした挨拶のつもりが気づけば指切りげんまんまでする仲になるとは誰が想像できたろう。触れた指先。使いこまれた厚い皮膚が刀を握り続けてきた時間を表すように、彼の指先からも穴掘りに捧げた時間がうかがえるか。）はは。そうだろう。きっと私にとっての若様に会えない地獄と同じくらいきつかろうな。（そんな地獄を味わわないためにも頑張らねばと、愉快そうな笑い声が落ち着いたのち。）…ほう、食堂のおばちゃんの料理か。確かに昼食は美味かったな。（昼に食べた焼肉定食を思い出せば他の料理もさぞかし美味いのだろうと頷くも、）…豆腐料理？（ただ一つ挙げるには些か意外と言える料理名にきょとんとする。）私も豆腐は好きだが、そんなに美味いのか？（というか、）忍術学園では料理の授業もあるのか？（食堂のおばちゃんと共同開発とはこれ如何に。本当に多種多様な学びに溢れたところなのだなと半ば感心しながら。）私か？　む、言われなくともわかっている。そもそも若様は好きとか嫌いとかの対象ではなくてだな……ああいや、（ごほん。脱線は咳払いで自己修正。）剣術だな。刀は使うのも見るのも好きだ。ちなみに食べ物の好き嫌いはないが、しいて言えば硬いものが好きだな。たとえば煎餅や南蛮菓子のビスコイト。歯を鍛えるのは体を鍛えることにもなる。（味の好みもなくはないが、概ね食べられればなんでもという男なので選択基準がちとずれる。）そういえば喜八郎は南蛮菓子は好きか？　若様から手土産にと幾つか持たされたんだが、嫌いでなければ明日にでも部屋に持っていくぞ。ついでに同室の者が居ればその分も。

ああ。何度も木刀を振るったからな。…喜八郎の手もそうだ。使い込まれたいい手をしている。（指切りを終え、一度は離れかけた指先が彼の手のひらをそっとなぞる。その隆起を称えるように。）っ、それを言うな。（せっかく上機嫌だったのに。約束を破る前からすでに若様不在地獄に居る事実を思い出せば、「永遠の別れではないのだから、と。会えない時間が愛を育てるのだとかなんとかおっしゃっていた…」と顰め面。大丈夫か否かでいえば大分駄目そうではあるが、「だが、私の苦しみなど若様の慶びに比べれば些末なことだ。それに此処は想像以上に興味深い。為すべきことに集中していれば辛さも忘れられるというもの。」――そう、彼の言う”楽しい授業”とやらもこれから待っているのだし、嘆く必要はないはずだ。現に今、彼との他愛のない話を楽しんでいる。「まあ、尊ぶべき御方という意味ではそのようなものだ」とは男の唯一神の話。）刀に名前？　名刀であれば刀そのものに名がつくが、それとは別の話か？（察するに、愛猫に名をつけるような意味合いだろうか。「少なくとも私が名付けた名はないが、喜八郎はどうなんだ？　何か効果はあるのか？」自分には無い発想に驚きながらも興味深そうに。剣の腕を磨くためなら手段は問わない性質なので。）それはよかった。若様もお喜びになる。では二人分、明日の昼にでも届けに行こう。（部屋を訪れれば彼の相棒を見ることも叶うだろうか。勝手な楽しみを一つ見出し、礼には軽く頷いて。）そう気にするな。これから世話になるお礼にと持たされた手土産なのだから、その心遣いだけで十分嬉しいぞ。（問われてすぐに差し出せる物欲もなければ苦笑交じりに。）だが、（それでも彼の厚意を無下にするまいと逡巡の末、）…そうだな。もし喜八郎が私にやりたいと思ったものがあれば、それが欲しい。（彼の心が己に向いた証がほしいのだと、ある意味最も贅沢な難題を押し付けたことにも気づかず「いつでもいいぞ」と小さく笑って。――と、その時だ。いよいよ宴のお楽しみ、体験入学生による余興の始まりを告げるアナウンスが響き渡った。）もうそんな時間か。……ではまたな、喜八郎。（別れ際、「よく見ておいてくれ」と。彼が応援してくれていると思えば心強い。いざ演目が始まれば客席を気にする余裕などなくなるだろうが、二人をつなぐ揃いの赤い糸ならばすぐ傍に。）