（数々の土産話に気分が高揚したまま準備を終え、迎えた夕刻――…炊事場へ響くいくつかの名の中、己の名を聞き届ければぴっと肩が揺れる。ごきげんな歳下の声を作るべく、肺へ空気を取り込んで）は（“ぁい！”が、威勢のよい声に思いっきり掻き消された。）…………他人にも己にも厳しい益荒男……（では、無さそうだ。一度遠目に同班らしいセンパイ方の姿を見ては、気を取り直して息を吐いた後――発し損ねた返事を、今一度。）はい！獅子谷千代丸、馳せ参じてございます！（黄櫨染の筒袖を揺らしながらも小走りに近付けば、二股の尻尾もふわりと揺れた。）尾浜センパイ、それに浜センパイ！センパイ方お二人とご一緒させていただけるなど光栄の極み！担当料理は大成功を約束されたも同然でございましょう。どうぞよろしくお願いいたします！（猫目をにっこりと細めて、頼れるセンパイ二人の顔を交互に見遣った。）――して、センパイ方！ワタシめは何を致しましょう？この千代丸、力仕事なら存分にお任せあれ！でございますよ！（袖を捲れば齢十二にしては良く筋肉がついた腕がお目見えする。手首には緑色の紐を揺らしながら、期待の眼差しが二人へと注がれた。）

（どうやら少なからず我が班のセンパイ方は、“他人にも己にも厳しい益荒男”どころか随分と友好的らしい。その証拠に――）いえいえ煽てるなんてとんでもない！未だ忍者の卵にも満たぬワタシにとってお二方は忍者としても大センパイ。故に根っから本心でございますよ！――ふむ、学級委員に用具委員、ですか。忍術学園では委員会への所属は必須なので？（こうもにこやかに相対されれば此方とて気も緩むというものだろう。二人の顔を改めて見た先、己の手のひらへコロンとムカゴが転がれば、）おや、この時節の良き味覚ですね。いただきます！（秋の恵みを目でも楽しむようにまじまじと眺めた後、有難く口へ放り込んでしまおう。小さくもほっくりとしたそれに目を細める中、宛てがわれたお役目にそっと小さく吐いた安堵の息が拾われなきゃいいけれど。）正にワタシめにピッタリな役どころ！お任せください、粒も残らぬほどにキッチリとすり潰して――…？（そうと決まれば懐から紐を取り出したすき掛け。意気揚々とすりこぎ棒を手にしてすり鉢の前へ――行った途端の捩れた音に気を取られたのが運の尽き。）どあ、ッ……！？（堰を切ったように溢れる大笑い。取りこぼしそうになったすりこぎ棒をしっかと握りしめ、猫目を白黒させながら何事かとこの場の最上級生へ視線を送る間に笑いの波は引いてくれただろうか。）……し……っ失礼ながら、弱過ぎでは……？箸が転んでも笑い転げてしまいそうだ。流石に「布団が吹っ飛んだ」程度ではここまでツボを突いたり……（“しませんよね……？”と言いたげにそろりと改めて最上級生へ視線を送る。一応、えいえいおーに合わせてすりこぎ棒は掲げておくけれども。）

センパイ方を手玉に、ですか……（なんて、意味深に笑みを深めたのは勿論ポーズだ。すぐに「にゃはは」と軽い笑みに切り替えたら、）勢い！確かに物事の始まりは勢いこそが肝要と申す者も居りますからね。気概だけはセンパイ方に負けじと挑ませていただきましょう！（むん、と力こぶを見せてその気概とやらを可視化させる中でも、想像以上の委員会の数に思わずへえと声が漏れる。）その辺りは普通の学び舎と変わらぬのですねェ……（興味を寄せる声はきっと、二度目の大笑いに掻き消された。）ぶッ、……駄洒落のド定番ですが！！？（よもや使い古されたコレまで彼の腹筋を震わせるとは。ぽかんと猫目を丸くする間、あんまりにも気持ちよく笑っているものだから、）……っふ、――んんッ。失礼……（ちょっと笑いが伝染しそうになって、態とらしい咳払いでなんとか誤魔化した。）ワタシめの駄洒落なぞ、まだまだ熟練者の足元にも――…及びませんからメモはご遠慮いただいても！？（“駄洒落の獅子谷”とでも呼ばれそうな印象メモは御免被りたいところだが、実際メモの様子を見届けることも叶わぬだろうから結局は彼次第となろう。さて、気を取り直して己は藁からすり鉢へ納豆を移す。ある程度の技術が求められるセンパイ方の分担とは異なり、此方はただただ力任せにすれば済む話だ。ゴリゴリぐりぐり、ひきわり納豆よりも更に細かく。ねちょ〜っとしたすり潰し納豆をすりこぎ棒へまとわりつかせ持ち上げたら、）ご覧の通り！しかとすり潰してございます！（ふんすと得意げな笑みがお目見えした。）後はセンパイ方が処理してくださった物ものもすべて鍋に入れてしまえばよいのですよね！……、……この人数の舌を満足させる調味に自信がございません故、出汁と味噌の割合はセンパイ方にお任せしても……？（得意げな笑みから一転、こういう時は頼り切るに限ると甘えた目線を二人へ遣った。）

優れた忍者は手段なぞ選びませんものねェ。……しかと肝に銘じておきますよ。（にんまりと双眸を細める姿は、悪戯を仕掛ける前の小憎たらしいものにも近かったやも。しかしそうして余裕ぶっていられるのも一瞬で、なんだか純朴の塊のようなセンパイ相手には力も抜ける。）定番こそ、王道……な、なるほど……？（引っ張られかけた笑いの残像を引きずりつつも、）いえ、（予定だとて駄洒落師の称号は御免だと首を横に振りかけて）……、……まァ、予定ならば……。（いざとなれば“予定は未定”だと逃げてしまおう――なんて内心はひた隠し、そっと頷いた。さて無事に己の作業も完遂した頃、この場の最上級生から受けた賞賛には改めてドヤと得意げな笑みが浮かぶ。）おや、誠にございますか！……その用具委員は普段どのようなお仕事をなさるので？緻密さが要求される作業はございませんか？（なんて、この際とばかりにあれこれ聞き出そうとする間にもあれよあれよの間に鯉の納豆汁はほぼ完成されていただろう。どうやら味噌が少々濃いらしいが。）ううむ、ワタシの舌も当てになるかどうか……。……しかし臭みを誤魔化すならば濃いまま煮て最後に薄めるのがよろしいでしょうねェ。では僭越ながら、ワタシめも完成前の味見には参加させていただきましょう。（センパイらに任せきるつもりが、巡り巡って戻ってきてしまっては腹を括る他あるまいて。自信こそ無くとも特別馬鹿舌なつもりも無いことだし――…事実、完成したものは主菜に負けずとも劣らない汁物となっただろう。）やはりワタシの目に狂いは無かった！きっと皆様も美味いと褒めてくださるでしょう。我々の連携力の賜物ですな！（そうして浮かべた笑みは、心の底から満足気なものであったに違いない。他班の調理もいよいよ完成間近と見て取れば、宴の開催も近かろう。さて、己は僅かな空き時間に準備運動でも――…）ええ、ワタシめは鰐文寺殿――鰐文寺英哉殿と共に『曲芸：おてだまきわり』を！鰐文寺殿の素晴らしい曲芸とワタシの運動能力を全開にした、目にも鮮やかな芸でございます。お二人にも必ずやご満足いただけましょう！んふふ、とくとご覧あれ！（尋ねられれば宣伝だって忘れない。味見と異なり自信しか無いその芸をお披露目するその瞬間を、皆が作った美味なる料理たちと共に今か今かと待ちわびる。）