いくら目立つ色に塗られているとはいえ、たまごはたまご。小さな目標物をこの広い学園内から探し出せとはつまり、私たちの観察眼と洞察力、行動力それに根気体力が試されているに違いない。（楽しいオリエンテーションと銘打たれたイベントだという事実は半ば忘れかけている。真面目くさった顔でうんうんと頷きながら、新たな課題に立ち向かう気を高めつつ、）まあ、多少運に左右されることもあるのだろうが、それを底上げする専用の装備まであるとは恐れ入った。見たところウサギの耳によく似ているな。これに収音機能でもあるのだろうか。ならば、こう、使うのか…？（疑いなき眼で手に取ったカチューシャに付いているのは美しい長毛が特徴的なたれ耳。赤みを帯びた茶色に親近感を覚えたのだが、そのふわふわを両手で掴んで頭巾の下に隠された己の耳を覆うように当ててみる。）…む。（ほんのりと温かいばかりで効果はいまいち。）それに、この湾曲した棒状の部分はどうしたらいいのか。顔の前にあっては邪魔だが、後ろに持っていっても邪魔だ。（はて。誰か正しい使い方を知っている者は居ないだろうか。きょろ、と辺りを見回した。）

ぬ。（ここ二日ですっかり聞き慣れた声がした。）喜八郎。（呼び慣れた名を紡いで振り向けば、其処には見慣れぬ彼の姿。ぴんと立った白い耳が愛らしい。）ああ、秋とはいえ風の出る日も増えてきた。こうしておけば温かいだろうが……うむ、どうやらそっちが正解のようだな。（彼の頭上に揺れるウサ耳は本当に頭から生えているようで、「なるほどこの湾曲部分は頭に付けるためのものだったか」セルフ答え合わせが完了したのち、倣ってたれ耳を頭に付けた。するとぺたん。ふわふわのたれ耳が再び頭巾の下の両耳を覆う。）おお。これは画期的だな。手で支えておかずとも耳元が温かい。（謎もとけてすっきり。思わず笑顔で頷くも、）だが…喜八郎の奴とは形が違うな？　効果が違うということか？（すぐまた新たな謎にぶつかりふむと唸った。そういえばカチューシャの山には色々な種類があったような。いずれにせよ、彼と一緒なら心強い。あくまで個人戦とはわかっていたが、）喜八郎、宝探しは得意な方か？　

もったいない？（なにやら彼の眼差しが柔らかい。否、ぬくいと言うべきか。元々眼光鋭い男ではなかったけれど、小さな違和感と言葉にはてなを浮かべつつ、）ああ。こいつはこれからの季節にいいかもしれん。専用の装備ならば返却しなければならんのだろうが、若様への土産に持って帰ることはできないだろうか。（それほどに良い物だ。彼が羨ましがるのもよくわかる。「だが、喜八郎の耳も愛らしいぞ。よく似合っている」と偽りのない感想を紡ぎながら、）…？（一方で、彼が紡ぐは本音だとは思わず、）ははは！（面白い冗談だと素直に笑った。）確かによくできた耳だとは思うが、本物のウサギとは言いすぎだろう。こんなにでかくて目つきの鋭いウサギがいたら驚くぞ。喜八郎は面白いことを言う。（立ち耳機能への疑問もすっかり忘れ、場を和ませるのが上手いものだと感心して。）そうか。私も失せ物探しが得意でもなければ幸運な質でもないから丁度いい。なら、共闘しながら競争するか？　二人で探せば“たまごがない場所”を探す手間が減る。その上でどっちが先にたまごを見つけるか勝負するというわけだ。（単なる共闘では楽をするばかりのようで気が引けるし、何よりせっかくの勝負事、勝ち負けを忘れるのも良くないだろうと生真面目な帰結。）さてな。学園長先生のお考えはまだよくわからんが、ご褒美と言うなら何か素晴らしいものなのだろう。……どれ、私との勝負にも褒美をつけるか？（どちらが先にたまごを見つけるか競うだけではつまらないなら、また一つ張り合いの種を提案してみよう。）

そうか？　まあ、自然界は厳しい世界だ。それなりの面構えのウサギも居るのかもしれんな……。ウサギ界のもののふ、見てみたくはある。（冗談めいた言葉に笑みを下げぬまま、一方でそんなウサギが居るならばと興味がわいた。最近どうにも小さいものに関心が向く。）ああ、では今から勝負だ。そっち側とこっち側、二手に分かれて探すとしよう。（とはいえ目下の関心はまだ見ぬカラフルなたまごと傍らの白ウサギ。さほど距離をあけず、左右に分かれてたまごを探しては「こっちにもないな」と情報共有。）褒美と言っても、あまり金のかかるような事はしてやれんぞ？（逆に言えば身一つでどうにかなることならなんでもやってやる気だが。雑談めいた会話も次第に途切れ、二人がたまご探しに没頭して暫し。）……おお！　これがイースターエッグ…！（井戸の裏に紫色のたまごを見つけ、）あったぞ！（と叫べば「ありました〜」と朗報が重なる。タイミングとしてはほぼ同時。）やはり職員室の近くというのは生徒が近寄りがたいイメージがあるんだろう。幾つか隠されている気がしたが、早速二つも見つかるとはやったな喜八郎！（予想が当たったこと、無事成果を得られたことにご満悦な足取りでたまごを見せるべく近づけば、）ほら、このたまご、お前の制服と色が似ている。（描かれた花柄が可愛らしいそれと彼を並べて見たり、「そっちはどんなたまごだった？」と彼の手元を覗き込んだり。もちろん勝敗を忘れたわけではなく、）正直どっちが先に見つけたのかはよくわからなかったが、喜八郎も頑張ったからな。褒美はやろう。何が良い？

（「いえい」と軽やかな喜声に目を細め、）喜八郎もよくやったな。（たまごを見せ合い暫し達成感に浸ろうか。四たまと名付けられた紫色のたまごは一層彼に似て見えて、少々の愛着すら芽生えた。このたまごも終わったあとはもらえるのだろうか。）ん、……こいつは……緑色なら六たま、いや三たまか？　しかし、この獣……まさか、此奴がウサギ界のもののふ…？（一方、差し出された緑色のたまごには芸術的な獣の姿が描かれている。小さなスペースいっぱいに描かれた歪なそれが何かは分からなかったが、異様な雰囲気にごくりと唾を飲み込んだ。一瞬呪具の類かとも思ったけれど、忍術学園で用意されたものだと思い出せばひとまず安心。そんな葛藤はさておいて、）一緒に穴掘り？（ご褒美の行方に瞬いた。）ああ、それなら願ってもない話だ。私も喜八郎の穴を見てみたいと思っていたし、それを間近で学べて実践もできるならありがたい。（むしろそんなことで良いのかとすら思ったが、「それがお前にとっての褒美となるならば」と頷いて、楽しみな約束がまた一つ。）なんだ、私ももらえるのか？（以前の願い事は彼の宿題となっている。そこに新たな宿題を増やすのも気が引けて、此度はしっかり悩むことに。）…喜八郎にしてほしいこと。…いや、共にしたいことがいいな。……そうだ。今度の休み、町を案内してくれないか？　まだこの辺りのことがよくわからなくてな。（口にしてから「もう予定があれば別の機会にでも」と言い添えたのは、またしても手軽に叶えられる願いではない自覚があったので。次の休みか、その次か。いつか彼とゆっくり町に出たいという贅沢な願いが叶えられる日は来るだろうか。もしも彼が頷いてくれるなら、その日が来るのを指折り数えて楽しみに待とう。学園長先生が下さるご褒美よりもずっと心躍る約束こそ、此度の一番の成果に違いない。）