（「理助、お前の女装はひどすぎる。女装とは男らしさを隠すことではないんだぞ？　お前は女装……いや、女性のなんたるかを全くわかっとらん」とは、先日の初女装に対する山田先生の講評で。結果落第を言い渡された男は名誉挽回のため今日この日を待ち望んでいた。化粧の練習、立ち振舞の練習に励み、しかしたかだか二日。前進どころか迷走してやや後退気味。無駄に目立つばかりで似合わない白い花飾りはやはりあった方が女性らしいのでは？と考えた末左耳の上に咲いているし、もとの顔を隠そうと濃すぎる化粧もそのままに。進歩の兆しを見いだすとすれば、せいぜい男らしい歩き方が着物の裾を乱さなぬようになったくらいか。――とはいえ、女装。恋仲。ときめき。トキメキ 、とは？　かろうじて前ふたつの意味は理解できたが最後はちんぷんかんぷんだ。聞き覚えはあるが具体的な定義は知らないそれ、を今隣にいる彼に感じされなければまたしても落第だという。困った。）……。（本当に困った、という顔をして彼と会い、よろしく頼むと挨拶をした時はいつもの男の声色で。けれどそれではまずいと以降所作に気を使うあまり真剣さが硬い表情を生み、ろくに話もせずに町までやってきてしまった。もしかすると彼の言葉を何度か聞き逃してしまったこともあったかも。）……ん、？（それでもはっきりとした問いには顔を上げ、「ああ、呼び方か。……いや、呼び方、ね。うん。」とぎこちなく頷いた。）山田先生からは女性名を使うよう言われたが、んん、言われたのですけれど？　なので、……栗子…？ いや、理子…？（そうして迷った末に自らの名をもじったそれらしい呼び名を差し出せば、あとは彼が呼びやすい方を選んでくれというように、女言葉に慣れない口がすぐさま閉じた。）それと、今日はお前………や、貴方にお任せいたします。（そして敬語を使うのが最も無難と帰結すれば、彼の気遣いをありがたく思いながらもそう告げて。）私には女性が喜ぶような場所がわからないので……喜八郎の方が私よりも知識があるでしょうから、……女性がトキメク？場所とやらに連れて行ってもらえたら学びになるかと。（それからそっと目を伏せて、）……とまあ、このざまだ。……相手が私ですまないな。（呟けば、いつもより長い睫毛がばさりと揺れた。）

（白い髪飾りも桃色の着物もわかりやすく可憐で清楚な乙女のイメージ。自然な女性に見せようという意識よりも「女性に化ける」という思考が色濃く反映された衣装は自らに似合うか否かという尺度を持たずして選んだせいか、濃すぎる化粧と相まって悪目立ちの要因だった。濃い顔と髪に浮かび上がるように咲く白い花、それを彼が似合うと言ってくれた時には驚きを通り越して感心すらしたものだ。なるほどこれが出来る男というやつか、と。なればこそ、彼に見合う女性らしく振る舞わねばと緊張が加速していったわけだが。）わか……りました。こちらこそよろしくお願いいたします。……ええ、何処に連れて行っていただけるのか期待しています。喜八郎、さん。（敬語ついでに敬称をつけてみたのはなんとなく、その方が“らしい”気がしたので。とはいえこれまで若い女性との付き合いなどなく、脳裏に思い浮かべた女性像はなけなしの想像力をかき集めたおぼろげなもの。たとえば男性に付き従う控えめな姿勢。相手を立てて、肯定する…ばかりでいいのだろうか。エスコートは男役の務めと聞いてはいたが、頷くばかりでは怠慢か？と生来の生真面目さゆえに眉は下がるばかり。思わず謝罪がこぼれたのもそのせいだ。）………そ、そうか。（それなのに、彼はなんてことない顔で男の情けない心情を受け止めてくれた。）…ありがとう。（結果ではなく女性らしさを求める向上心、男の気概を肯定してくれたことが嬉しくて、今度は感心より安堵で胸がいっぱいに。相変わらずの伏し目がちで表情はよく見えないだろうが、弓なりの形を描く紅色の唇は平生よりも色濃く喜色をたたえていた。）……はい。（そうして気持ちを切り替えたなら、そっと彼に寄り添うように。恋仲の二人の適性距離は知らないが、近い方が仲は良さそうに見えるだろう。間違っていても彼と二人ならなんとかなる、そんな気がして先ほどよりもしっかりとした一歩を踏み出した。）

……此処が、（勇気を振り絞っての一歩をまさか良いように勘違いされているともつゆ知らず、傍目には、否、遠目には若い男女が連れ添う姿に見えただろうか。やがて辿りついた店先から香る匂い。歩み寄れば目にも楽しい色鮮やかな布袋の数々にほう、とため息を吐いた。このような洒落たものとは縁遠い生活を送ってきたが、あわい香りが自然と張り詰めていた緊張をほぐしてくれたようで。）ええ、……匂い袋とはこんなに種類があるものなのですね。（感心を滲ませた言葉と視線が色とりどりのそれらをなぞる。赤、青、黄色。彼が見つめた桃色をそっと手に取れば、店の奥に居る老婦人と目が合った。「どうぞ」という顔で此方に微笑んだ彼女に軽く会釈をしたのち、鼻先に運んですん、と匂いを嗅いだ。）…すっとした香りがする。（それから他の袋の匂いも嗅いでみる。先ほどと似た香りのようでいて、少し異なる気もしてつい、「これは、何が入っているのですか」と問うてみた。丁寧に紡いだつもりでも普通の女より十分低いその声。しかし店先に出てきた彼女は不格好な女装に驚いた様子もなく、男が手に取った幾つかの匂い袋を指さして順に香原料の名を挙げた。「どうぞ他のものも試してみてください」と促されるまま残りも嗅いでは、やがて紫色の袋を手に取った時、あ、と思わず声が華やいだ。）これ、若様の香とよく似ている…！（白檀の甘く清涼感がある上品な香りに頬を染めれば、それが「お好みの匂い」の答えとなったろうか。）

（彼が何かを呟いた、ような気がした。ただ、はしゃぐ男の声がそれをかき消したのか、内容までは耳に届くことはなかったが。）ああ！　…じゃなかった、ええ。（浮き立つ心に素が透けて、慌ててまた気を引き締めて。それでも懐かしい香りとの再会に浮かれていると、彼は平素の落ち着きをもってしてあっという間に話を進め、）え？（気づけば手中の匂い袋が贈り物となっていた。わずかに見開いた眼。はじめこそ戸惑いと遠慮を滲ませた視線を返すも、その満足げな様子を見ればこれ以上は無粋と知る。それに老婦人の手前、己の役割を思い出しては、）…ありがとうございます。喜八郎さん。（静かに頷く。演技でもない喜色と感謝を小さな声にのせ、貰ったばかりの匂い袋をぎゅ、と抱きしめた。若様の匂い。「大事にしますね」――仮にも恋仲の二人という設定。そのくせ、女は遠くにいるらしい別の男を想い、男の方は穏やかにそれを見守るという図は冷静に考えればとんでもない状況に違いないのだが、第三者による審査もなければそこまで気の回らぬ当人たちは幸せそうに微笑んでいるのでひとまずセーフ、でいいのだろうか。傍目には微笑ましい一幕と相成った。）…喜八郎さんは？　何か気に入った香りはなかったのですか。（もしあれば今度は此方が贈りたいと思ったが、華やかな布袋を見ているとあくまで女性向けなのだろうか、とも思い直して、）何処か、喜八郎さんも使える物を売っている場所があればいいのですが。（と呟いた。様々な店が連なる町中ならば、何か素敵なものが見つかると期待して。）

（すっかり当初の設定を忘れていたが、若様の香りに舞い上がりながらも女性らしい口調を保ったことだけでも褒めてほしい。結果的に仲睦まじい二人と認められたことが嬉しくて、失態にも気づかぬままこれからも仲良くと言われれば彼と同じく、あるいはそれ以上に力強く「はい」と頷いて。言われなくともそのつもりだと言わんばかりに強い瞳が彼を映す。）……そうですね。（けれども気づけば折り返し地点を過ぎて、”これから”の残り期間はそろそろ両手で足りるほど。はじめこそ長すぎると感じていたひと月があっという間にとけてゆくのを感じながら、城に戻ったならば、今度は彼を恋しく思う日々が待っているのかもしれないと、ふと思った。）……土の匂い。なるほど。（彼らしい答えに思わず素が出る。「調合も何も、土なら幾らでも其処らにあるだろうに」随分安上がりな男だと、ふ、と笑う声に愉快さが滲んで。確かに何度か借りた洗髪剤の甘やかな香りより泥土の匂いの方が記憶に多い。ならば彼を思い出すための匂い袋など要らないのか、と一人笑って。）ええ。（そうして店を出る頃には再び理子の装いで、ゆったりと歩きながら町を見て回る。様々な店を覗き込んだが、これといって琴線に触れるものが見つからなければ一旦茶屋で休憩を、という流れとなった。）洒落た店というのは女性用の物ばかり目について、なかなか難しいですね。喜八郎さんの好きなものをと思いましたが、穴掘りのための何かというのはあまりに色気がなさ過ぎる気がして。（店先を一緒に覗くだけでも楽しかったが、理子としての振る舞いを意識すればするほど窮屈さはぬぐえない。運ばれて来た茶にそっと口をつけ、吐き出す溜息の量すら調整するのが億劫だった。）…はあ、一旦理助に戻っていいだろうか。（ゆえにそっと吐いた弱音は囁くように。）……すまない。先ほどまでお前に連れられてちゃんと楽しかったんだが……どうせ町に来るのなら、私が喜八郎と楽しみたいのに、と思ってしまった。

どうでしょうね。私は女性から贈り物を貰うどころか、女性とあまり関わったこともないのでわかりませんが、そういうものなのかもしれません。（現に紅や白粉、櫛に簪。綺麗な色柄の布。”想い人”への贈り物にと売り文句を高らかに叫ぶ店員が居るのは大抵そういう店だった。）……ええ、本当に。（男とて鍛冶屋でも覗けば幾らでも時間を溶かすことができるだろう。男性が好むものは大抵女性には贈りづらいものなのかもしれない、とまた一つ賢くなったような心地で気の抜けた様子の彼の旋毛を眺めながら。）……喜八郎もそう思うか？（此方も気を張り詰めての女装は一時中断。とはいえ急に姿勢を崩すこともなく、揃えた足やお茶を飲む仕草には最低限注意しつつ。）…ん？（口調だけを崩して彼との町歩きを夢想しかけた矢先、視界の端で串が軌道を描く。）…なに。（つられて視線だけを右へ、左へ。聞こえた「監視」という単語にびくりと肩を揺らせば、はっと我に返って口を結んだ。）……可能性は、ありますね。（再び紅を引いた唇を動かしたのは理子だった。確かに誰かに見られているような――それは単に男のひどい女装姿に対する奇異の目だった気もするが。）……試験の途中で休憩をしようなどとは、私が甘かったです。（一時の気の緩みを恥じて目を伏せたのち、）何事も最後まで全力でやらねばなりません。（何やら固く決意をした様子で呟いた。そうしてまだ手を付けていなかった自分の分の団子の串を摘まみ、）喜八郎さん、どうぞ。（彼の眼前に持ち上げた。何故急にそんなことをと言われれば、近くの席で寄り添う男女が同じように団子を食べさせ合う姿が見えたからだ。彼の手には彼の団子が。しかし恋仲の真似事に必死な男はとりあえず差し出した三色団子をずい、とその口元に近づけた。）

そうだったのか。確かにお前とする穴掘りは楽しいが、流石にこの格好ではな。（以前彼の穴掘りに付き合って人生初の落とし穴作りに挑戦した日を思い出す。全身を使うのはいい運動になったし作り上げた感動と達成感もあったのだが、流石にあれを理子の姿でするわけにもいくまい。三度の飯より穴掘りが好きな彼もそれはわかって自重したのだと聞けば、「えらいぞ」と苦笑交じりに。そんな気安い空気もつかの間、さようなら喜八郎。）ええ。（こんにちは喜八郎さん。短い休憩を挟んでの再登場。理子になると口数が減る。）…そうなのでしょうか。（彼は褒めてくれたがやはり自らの女装がひどい自覚はあるので、これとお似合いの彼っていったい、と突っ込みかけたがやめておく。何事も前向きなのは彼の良いところだ。）はい。よろしくお願いいたします。（そうして再び恋仲ミッションにチャレンジだ。きりりとした顔で見つめ合う二人。）…いえ、恋人なはずですが…。（しかしどうにも二人を取り巻く空気が緩い。差し出してはみたものの、人にものを食べさせるなど確かに赤子を相手にしているような気になってくる。果たしてこれは正解なのかと苦悩が眉間に皺を作るので一層可笑しな図になった。それになんだか既視感がある。）……。（餌付けだ、と気づいたのは美味しそうに団子を頬張る様を見て。可愛らしい。胸がときめく。しかしそれは甘やかな胸の高鳴りではなく、庇護欲に近いものだと知っている。今はお留守番中のどんぐりに餌を差し出した時に似ているのだ。）…え、私も…？（そして多幸感は一瞬で羞恥と入れ替わった。近づいてくる団子。甘い声。なんだこれは、とされる側になって初めて気づくいたたまれなさ。それでもぎゅっと目を閉じ、控えめに開けた口で迎え入れる。試験ならばやらねばならぬ。）……くっ、（そっと咥えたひと玉と羞恥を噛み締めると、仄かな甘さが口の中に広がった。）

うつく、しい……？（思わずものの本で意味を確かめたくなったがやはり余計な口出しはせず、「ありがとう」と困ったような顔をしながら礼を紡ぐ。出会いがしらの褒め言葉は励ましも兼ねた演技なのかと思っていたが、もしかして。彼の美的センスを少し疑い始めた瞬間だった。）さあ……ただ、好きなものをずっと見つめていたい気持ちは恋人に限らず、そういうものかと思いますが。（若様の横顔が脳裏に浮かぶ。それから愛刀。父の剣技。最近は他にも色々あるけれど。好きだからこそ、よく見てつぶさにその全てを記憶しておきたくなるのだろう。）…喜八郎さんが考えていること？（だから今この瞬間の彼の姿もよく見ておきたい。はじめこそ試験のためにそれらしく振る舞った結果であったが、問われれば当ててやりたくなって真剣に。）……穴掘り、したいなあ？（結果、観察眼の無さを露呈することになったのだが。――穏やかに語らうことが出来たのはそこまでで、団子を食べさせるだけのことでこうも心が乱されるとは思わなかった。自分で始めたくせに緩やかな彼のペースに振り回されて、心拍数の手綱がとれないでいる。団子を美味しそうに食べる姿は実に平和で、穏やかな昼下がりのはずなのに。）…うッ、（甘い空気に耐性がない身体が反応する。やたら良い声で囁かれて微笑まれて、なんともすごい手管だ。さすがは忍術学園の四年生。立派なことだ。混乱する頭の中を謎の賛辞で埋め尽くすことで理性を保とうとするも、傍目には挙動不審。恋人の欲目を通せば大げさな照れ隠しにも見えるのかも。）……そうですね。（やがて波は収まり、彼が素に戻れば安堵して。）喜八郎さんと食べるお団子は、美味しいです。（今度は自らの串に残った団子を自らの口に運んで食べる。慣れないことはするもんじゃないなと独り言ちながら、お茶を飲み、ほっと一息。）…あ、喜八郎さん。口元が。（ふと目を上げると口の端が少し汚れて見えたのは、先ほどずいと団子を押し付けた名残だろうか。無意識のうちに伸ばした手をそのまま受け入れられたなら、無骨な男の指がぐいとその口元を拭うだろう。）

（今何を考えているのでしょうという問いに対し、じい、と見つめたところでその瞳に正解が映ることもなく。）は？（当たるとも思っていなかったが、正解を聞けば当たるかそんなもの！と内心叫んだ。「というか、いつの間に景品なんて」思わず心の声が漏れる。恋仲の二人を装うための戯れかと思いきや、知らぬ間に勝負に敗れていたと気づいて少し悔しい。そして気づく。「え、またの機会が…？」あるのだろうか。ならば今後は理助の時に再チャレンジしたいところだ。まさか彼がそこまで己の瞳を良く思っていてくれたとも知らず、「眼差しの強い女性が好みなのですね」と相槌を打てば、だからこの顔を好ましいと思うのだろうかと彼の審美眼に関する帰結を得て。）…そうですね。私も喜八郎さんと美味しい団子が食べられて嬉しかったです。（それは本音だ。共に町を歩いたことも、茶屋で休んだこともみな楽しかった。茶を飲めばそれが合図のように彼も色男の役を解き、）いえ。（此方も少し気を抜いていた。口調は変えずとも、無意識の行為は明らかに理助によるもので。）……？　今みたいなこと？（はて。礼を言われたはずが何やら声色は沈んで聞こえて、幻覚でなければ彼の表情はとても渋い。）いえ、色んな方にはしませんが、（きょとんと返すも、続けて耳に届いた「嫉妬」を紡ぐ声はやはり拗ねたもので、――え？）……まあ、前よりは、こういうことをするようになったかもしれません。しょっちゅう食べかすを口につけた奴の世話を、よく焼いているものですから。（正直戸惑いはあれど、その嫉妬とやらの対象を思い浮かべれば苦笑を浮かべるばかり。）喜八郎さんに似て、かわいい奴なので。（いい男が台無しなのも可愛らしいと思えばつい、悪戯心でそんな返事を。）

……そうですね。いつかまた。（小さく頷く。補習授業でもない限り、理子の再登場はいつの日か。理助とてこうしてゆっくり彼と並んで町に出る機会など多くないだろう。体験入学の期間を終えたその先のことを、考えなければならない時期だ。）……はは。（拗ねた姿があまりに可愛い。平時はすんとすました顔が似合うくせ存外感情表現が豊かなことは知っていたが、それでもこのような顔は初めて見た。次々に連なるとんちんかんな推理は理論を欠いていて、淡々と呟く様は一見すると冷静に見えたが内心の乱れが透けて見える。それがまた可笑しい。）上級生の先輩方相手に、私がしょっちゅうこんな事をしているわけがないでしょう。畏れ多い。（まさか彼の脳内で上映された映像までもが見えたわけではないけれど、想像すればもはや笑いごとでなくてそっと青ざめる。上下関係に厳しい世界に身を置いてきた男にとって、こんな風に気軽に触れ合える相手はそう多くないのだから。）ええ。……そういうところが可愛いですよ。（隠さず感情を吐露する幼さと、）……はい。（潔いまでの正直さ。可愛らしい。それを愛おしいとも呼ぶのかもしれなかった。自覚すれば気恥ずかしくて首を縦に振ることしかできなかったけれど、もう少しこの可愛い男を眺めていたいと思ったことを、いつか伝える日が来るだろうか。そうして時が過ぎ、茶店を出たのち、帰路に向かう途中の店で土産を買った。色気のないただの手拭い。よい香りもしなければ素敵な模様もない、木綿の白い布を二枚。）喜八郎さんはすぐに汚れるから。（そう言って一枚は彼に贈った。もう一枚の行方を問われれば、「喜八郎さんみたいに汚れがちで手のかかる奴に」と笑うだろう。それが誰かは忍術学園につけば明らかとなる。その時彼はどんな顔をしただろう。）ただいま。（待ち構えていたリスにそう告げることが当たり前になった。そして理子は理助に戻る。彼と別れた後、どんぐりを連れて自室へと。）……随分と、賑やかになったものだな。（文机の上に飾られた赤い紐。ふわふわのウサ耳。カラフルなイースターエッグ。其処に加わる紫の匂い袋と、白い花。畳んだ手拭いも置いてやると、新たな寝床と喜んだリスが寝転んだ。）