（体験入学生の前で無様を晒すなよ、とは、同輩たる作法委員長に睨みつけるようにして言われた言葉だった。体験入学生と共に忍務にあたるなか、お前の腕前では心配だと頭を抱えられ、多少の手ほどきこそ受けたものの相変わらず女性の着物姿でも大股を開くしいけいけどんどんと突っ走りたがってしとやかさを置き忘れている。どこぞの姫君を任じられては実習が始まる前から白旗を上げるほかなかったが町娘としてのふるまいであれば多少はましか。準備を整え門扉をくぐるまでは良かったものの、ざかざかとガサツな移動をするせいで裾は早々に緩んでいる。彼の姿を見つけ、多いと手を振る前に作法委員長の姿を思い出し、慌てて身なりを整える。埃、払った。裾、整えた。髪の毛のハネ、直した。よし、と意気込んで）史士郎！……さま？（町娘だからと言って呼び捨てにするのはいかがなものか。お前はギャップを狙ったほうがいいのでは、という友人の勧めに従い、とりあえず丁寧な姿勢を示して両手を頬に当てて科を作って見せる。概ね先生方からはわざとらしすぎると減点を食らう仕草であった。あまりにも出来がいいのが同級にいすぎて、完成形と自分が縁遠いものになっている気もする。）今日はよろしくお願いしまぁす、小平子でぇす。（何とか高音を出し、科を作り、かわいさを醸し出そうという気持ちはある。それが実践できているかは別として。）

（うふん、と言わんばかりに科を作る。過剰な女性らしさの演出は審査側からは落第を押されるようなものでもあるのだが、その自覚があるのかないのか。）いやぁん、史士郎さま、やさしい〜！（彼の思いもつゆ知らず、きゃあと黄色い――茶色い悲鳴を上げてみせる。）おぉ？なんだなんだ？（突然の彼の叫びにきょとんとしたように目を丸くして、無理に出していた高音からいつもの声色に自然に戻る。唐突に肩をつかまれても振りほどきもしなかったのは、ある種その勢いに圧倒されてのものであったかもしれない。普段の彼とは違った振る舞いにあっけにとられていたともいう。）違和感。（そんなにか？とつい首をかしげているあたり、どうやら自覚はなかったらしい。化粧もそんなに濃かっただろうか？とつい塗りたくった頬紅に指を伸ばす。）わたしはかわいいぞ！（とりあえず言われるがままに元気よく復唱する。いや、これは違うかもしれない。落ち着いても穏やかでもなければ、普段の自分と全く相違ない。口にしてから気づき、こほん、と、咳払いをしてから、同室の友人を思い返して、彼の声をなぞるように。）わたしはかわいい。（ゆっくりとした口調で復唱する。）…これだと声が低くはないか？女性というのはもっと声が高いものだろう？（彼は体験入学生であり後輩であるが、どうやら彼の指導は的確なものであるのかもしれない。半ば野生のカンじみたものでそう察知して、素直に教えを乞う姿勢に。）

（女装をしているせいか、普段とはまるで立場が変わっているような気がする。ぽかんとしながら素直に教えを受けているあたり、当の本人にも女装がうまくない認識はあったのか。）そ、そうか？これで娘らしいのか？しかし仙蔵はもっとこう…、（友人のまねをしようとしても、ついつい朗らかな声を上げることになってしまうのが困りもの。自分の声というのもなかなかピンとはこないものでもあるし、彼が言うのであれば正しいのかもしれない。同級の中でも最も女装のうまい彼の姿を思い浮かべればやはり疑問符を浮かべ戸惑った様子ではあるものの、彼の意見を聞くつもりはあるようだ。体力勝負ならともかくとして、事こういう勝負は鍛錬仲間二人と並んで周りから低評価をつけられていると自覚はある。）日常風景に溶け込む……ふぅむ、成程。農民や旅の者に変装するのとそういう意味では違いもない……のね。（声の出し方や話し方、行者などに変じて情報を集めるときに通じるものはあるのかもしれない。ただ、性別という違いが大きいものだから、ほかの変装の時とは違ってそれがつかみ切れていないだけで。ほほ紅を指で伸ばしていたのか、化粧の違和感に頬をぐにぐにと回そうとしたところで彼の手が伸びる。これは身をゆだねたほうがいいだろう、とそのまま化粧を直してもらうことにした。）…おお！…ん、んんっ、（ぱちりと目を瞬かせて普段の自分らしく声を上げ、コホンと咳払いをした。）いいな、堂に入ってるぞ。……化粧の選び方をほめられるのは、嬉しい。（すこしばかり関心が先輩としての評価になり。ゆったりとした言葉遣いで、明朗な普段の声から少し低く、穏やかに。快活な笑みから、はにかむように口元を上げるだけにしてみる。）

わたしは……かわいい…。（先ほどの復唱を思い返すかのように再び口にする。確かに仙蔵は美人だ。彼の言葉には不思議と納得が深まるばかりだった。今日は彼の言葉を何かと繰り返しがちで、まるで先輩と後輩が逆転してしまったかのよう。油断をすればなっはっは、と豪快な大笑いをして隠形の術の認識について肯定してしまいそうだったので、両手で口を押さえてこくこくと頷いて見せる。実際、六年生ともなれば彼の言葉に共感することは大いにあるわけで。たしなめる声に軽く肩をすくめて見せ。）本当か！…っ、と、なはは、いかんな。気をつけねば。（歓喜のあまりにぱっと顔を輝かせて声色も素に戻してしまったものだから、つい頭の後ろを書いてしまうなどという男そのものの動作を晒してしまって、なはは、と反省の色を示した。コホンと咳払いをして、改めて低く、落ち着いて、女性らしく。）大人なデートを、するつもりだったの…？…わかった、ゆっくり、考えられると……わたしも、うれしい。（今回ばかりはいけいけどんどんでは女性らしさは失われそうな気がする。心持ち、友人をまねしたゆっくりとした所作で。彼の演出する大人のデートというものも気にならないではないが、それはきっと今の自分には早い話。）髪飾り？（と、シンプルな結紐でまとめた毛先を軽く流し目で見る。）明るい色が好き…かな。形は……うぅん、どうだったか。ちょうちょ結び？（と、首をかしげてみせる。妹のしている髪飾りを思い返してのことだった。血のつながりがある以上、彼女たちの髪飾りは自分の顔で身に着けても不自然ではあるまい。）

（彼の返答に対してはにっこりと笑って頷いて見せる。その頷きの通りに、学園に戻った後に夕食の時間に彼を捕まえては大いに盛り上がりながら彼の大人なデートにワクワクしながら耳を傾けて見せるだろうことは想像に難くない。このデートでおとなしくしていた分、その時のテンションは高いものになるかもしれない。）わかった。あまり、のんびりすることがないから、少し新鮮でもある。…史士郎さまは、刺激があったほうがときめく？（普段の性質が性質であるので、ゆっくりと散歩するというのはそれはそれで。女性らしさのうかがえる柔らかさよりは、落ち着きと愛らしさのほうを優先するために言葉の栗方がどうしてもぎこちなくなっている。なんだかまるで年下にでもなったような気分だ。）確かに。目立つものがあるというのは、いい。ひとつ目印になるものを作っておくのも、いいかもしれないわ。…史士郎さまも、今日の髪形は少し新鮮ね。格好いいよ。（後輩からの厚意を無碍に打ち捨てるつもりこそないものの、彼の言は理解できる。まあ、その割り切りが嫌なら自分がその目印をうまく活用すればいいだけの話。後輩の柔い笑みに豪快に笑いたくなるのを抑えながら。）…妹が、そういう髪形を…よくするから。（普段微笑まし気な視線を受けることなど、せいぜいふとした時の教師の視線くらい。むずがゆそうに僅かに視線をそらしつつ、言い訳交じりの自己開示。）まとめる分には。簪を使うことはあまりない。（あのほそっこい簪は、たまに強く握りすぎて折ってしまいそうになるのではないかと心配になる。武器にもなるのだと教えてくれる仙蔵には悪いが、力加減というのは苦手なのだ。立ち止まった彼の一歩前に行ってから、彼の目線の先をのぞき込む。）派手なのは好きだ…わ。目立つし、イメージ通りなのでしょう？（軽く笑い、毛先をまとめただけの髪を軽くまとめて持ち上げる。髪をまとめるのならばおろしているより持ち上げたほうがイメージがつかめるのではないかと思って。）

刺激的なのは好きだけど、今も楽しいよ。…しかし、サプライズ。（女装をする、という課題上、サプライズを喜ぶ女心、というのも持っていてよかったかもしれない。「楽しみ」といつもよりも小さく口角を上げる。彼が身をかがめるかのようにこちらを見上げてくることには少しばかり不思議そうにして見せた。）そう、いま、迷子になると困ってしまう。手でも、つないでおく？（彼の楽し気な笑みにつられたのか、冗談を口にしつつもきゃあきゃあと科を作るような女性らしさに固執しない程度の心の余裕は生まれてきたらしい。不慣れな様子はそのままではあるものの、ふとした時にもそうした過剰な不自然さがのぞかなくなったのは彼のおかげだ。「ああ、仙子さんの隣に立っても、違和感はないと思う……ん、…デート中に、ほかの女性の話を持ち出すのは違うな…？ごめん、内緒にしておいて」こくりと頷き、自分なりの称賛を口にしようとして、小平太としてはまだしも小平子としては良くないほめ方だったのでは、と気づいてもあせって小平太に戻るようなこともなく、彼の耳元でささやいて。）いや…妹は二人。とても、かわいい。史士郎さまは？兄弟、いるのか。（どちらかに分類するならば普段の様子からして兄のようではあるけれど、と、素朴な疑問を口にする。可愛い、と語る眼は後輩たちに向けるそれとはまた異なる愛情をたっぷりとたたえて。）うまく使えるように頑張る。教えてくれないか。……きれいか？（彼の言葉にきょとんとした顔をして、少し照れたように問いかける。わたしはかわいいと自己暗示のように繰り返しはしたものの、どきどきさせるようなきれいさを持てたならばそれはそれで、とてもうれしい。――そうこうして髪飾りを手に、折角なのだからおやつでも食べようと段小屋に立ち寄ってから学園へと帰っていくことになるだろう。心なしか裾を裁く足取りも、いつもの女装の時の粗雑なものよりおとなしい。）史士郎、今日はありがとう！…少しは良いところを見せられただろうか？私はお前の格好いいところをたくさん見られて楽しかったぞ！とてもときめいた！（一応、忍術学園の門をくぐってから。そんな風に朗らかな顔で笑いかけて見せるだろう。今回の補習は周りからも頭を抱えられたものだったが、彼がいてくれたから少しは何とかなった気がする。果たしてときめかせることができたか、はさておくとして。――ともかく、楽しかった。）