（もとより男らしさというものがあまり見られない男であるので、女装の授業自体は逆に問題なくこなせた。よいのか悪いのかはさておいて。そうして本日の実習は、また違った形での合格基準があるらしい。ときめき。）…なるほど？（確かに、女性のそうと決めた時の力強さ、心に決めた相手とのここぞという時の胆力というものには目を見張るものがある。忍者には人をときめかせる才能が必要なのかもしれない、とは少しばかり納得する心地ではあったものの、何とはなしに彼をときめかせるのだと思えば不思議な気持ち。これまで半月程を忍術学園で過ごし、様々な形態の実習にも慣れてきたところ。いつもの籠目模様をあしらった若葉色の着物はそのままに、余所行きということを意識して前髪もまとめて結い上げた。その程度でしかない自分に比べ、彼は準備も大変だろう。そう思い、忍術学園から一番近いお地蔵様の前を待ち合わせ場所にして、彼の姿を待つ。）こんにちは、今日はよろしくお願いいたします。守一郎く……。ええと……、浜、さん？（守一郎くん、の呼びかけは、今となってはなれたもの。しかし町中に出ることを考えるとこの呼びかけは良くない気がする、と、ひとまず名字呼びに変えては見る、が、）…今になって名字呼びに戻るというのは、物寂しいものがございますね。何か、よい呼び名はないでしょうか？（名前を呼んで親しむ、ということにすっかり慣れてしまったせいで、名字を呼ぶことでできる距離が寂しくなってしまう。なんとも情けない話であるが、と、眉を下げて。）

（走り出した彼に意味もなく手が前に伸びる。彼だということはわかっているが、しとやかな格好で走り出す彼に転びやしないかとでも思ったのか。元気のいいあいさつに穏やかに微笑んで。それから呼び名に迷っていれば、きょとんとした様子の彼にこちらも不思議そうに首をかしげて。）…はい、可愛らしいお嬢さんですよ。（穏やかに頷いて見せる。どうやら名字で呼ぶことに何となく寂しさを覚えるのはお互い同じようで、「そうですよね」と深く頷いて見せる。悩む彼の姿に無理にせかすことはなくゆったりと言葉を待って、）ましゅーさん、可愛らしいと思いますし…、いちばんに思いついたというなら、それが一番しっくりくるのではないのかと思います。あなたさえよろしければ、ましゅーさんとお呼びしても構いませんか？…僕は南蛮の言葉にはなれていなく、拙い発音になってしまうかもしれませんが、それでもよろしければ…。（聞き馴染みのない言葉の響きではあるが、そうした言葉だからこそ新鮮味を感じていいのかもしれない。考え込むようにしながら小首をかしげて見せる。もしも問題があるようならば「いち子さん」という呼び名を選ぶつもりで。そうこうして呼び名に関して決着がついたなら、片手を上にして彼に差し出す。）では、お手をどうぞ、お嬢さん……、で、どうでしょうか。（気障にふるまうことはどうにも向いていない。少し格好をつけはしたものの、結局気恥ずかしそうに眉を下げる。）

はい、本当に。（元々嘘というものは得意ではない。彼の前であればなおのこと。穏やかにゆっくりと頷いて見せ、不慣れな発音での名前に決定する。）そう…でしょうか？そう言っていただけると嬉しいです。きちんとお役目を果たせているのでしたら、それに越したことはありませんし…折角のお出かけですから、ましゅーさんにもぜひ楽しんでいただきたいのです。（すごい、どきどきする、と、言われて驚いたように瞬きながら、安堵したように肩を緩める。可愛らしい頬の赤みにこちらもほわりとまったく忍者らしさのない微笑みで返して。町中のほうへと地蔵が見守る小道を進んでいく。）…そのように言ってくださるましゅーさんも、とても可愛らしくて、素敵な方だと思いますよ。（さほどいつもと変わったつもりもないけれど、彼が口にしてくれる言葉の数々が嬉しくて気恥ずかしい。つい、つられるようにして頬を赤らめて。）ときめきを感じていただけているなら、僕としてもうれしい限りですが……。（そういう試験だとも聞いている。人の心を動かすに足る存在であるというのは、きっとありがたいことであろう。自分への問いかけには、答え方を思案するように空に視線を投げて。）…旅をしているころ、恋をしているご夫婦とお会いしまして…。お二人は、食事をする姿や目線、立ち姿…僕からすれば何でもないことにも、ときめかれておいででした。お相手のどのような姿にもどきどきするのが恋、なのではないかと思いますが…、かといって、意図してときめきを与える、というのは難しいものでございますね。（痘痕もえくぼとはよく言ったもので、恋してしまえばどんなものでもときめきに通じる様子のお二方を思い返して微笑ましそうに笑って。しかし現在の自分たちに立ち返ってみれば応用するのも難しそうなお二人だった、と、苦笑交じり。）ときめきとは…魅力を見つけたり、再発見したりした時に得られるものではないか、と思うのですが。

そ、そのように、お褒めいただくほどのことでは……、（わたわたとばかりに首を振る。確かに普段直接にかわいらしいだとか素敵だとかを言うことは少ないかもしれないが、心に浮かんだ言葉を口にしているのは同じこと。しいて言うなら、普段は彼をお世話になっている先輩と認識しているせいで、河合らしいと浮かんでも言葉を飲み込んでいるのが、女性を演じているという一言で飲み込むこともなく穏やかな賞賛を口にしているにすぎない。ただ、少しだけ言葉にしやすいものがあるだけで。そんなさなかに浮かんでしまう恥じらいは、周りから見ればどう映っただろう。）ご夫婦ならではのことであるかもしれません。僕も、恋というものは未経験ですので、見ていた感想、というだけではございますが…どきどきしていただけましたか？（特に意気込んでいた、というのは手を差し出したときくらいのもの。それでもときめきを見出してくれたのなら有り難い限りで、柔らかく小首をかしげて。）僕も、格好いい、とか、どきどきする、とか、ましゅーさんがおっしゃってくださるたびにどきりとしております。ましゅーさんのお言葉には、人の心を動かす力がおありですね。（それは試験の成否に関する答え合わせのようでもあって。気兼ねないお出かけの楽しみもまた、得られたならいいな、と思ってのこと。）そう、ですね？とはいってもましゅーさんは普段から素敵な方ですので…再発見となると、どうしたらよいのか…。（優しく明るい彼のことだ。どのような可愛らしい場面を見たところで魅力の再発見を嬉しく思い、ときめくことに変わりはないだろう。うぅんと考えていると、次第に街も近くなってくる。）折角ですから、小物でも選びませんか？

ふふ、しんべヱくんたちとはよく手をつなぐのですか？（委員会に入ってから、下級生の中でも彼らとはなじみが深い。微笑ましそうに目を細めながら、「皆様はまだお小さいですから」と続けてみる。先輩ではあるけれど、小さく守るべき子供たち。翻って言えば、彼に対する思いはどうなのか。）はい、とても。流石はましゅーさんです。（微笑みと共にしかと頷く。彼の性質はいつも快く思ってはいる。しかしそれでも、今回はやはりどきどきした。その素直な事実を微笑みと共に伝えるつもり。そんな中に覚えのある術の名前を耳にすればきょとんとばかりに首をかしげる。）いえ、そんなつもりは…。ですが、ましゅーさんに喜んでいただけるのはうれしく思います。（術を用いて彼に取り入ろうとしているつもりはないとはいえ、頬を染める彼の姿は可愛らしい。穏やかな微笑みと共に素直な喜びを表現する。どうやら回りも特にこちらを気に留める様子もなく、二人で歩く町というのは楽しいものだ。普段行く町とは違う町並みはどこか新鮮で。）いいですね。試験が終わった後も使えるものにしましょうか。（彼に贈るのは女性ものにするよりは、普段の彼に近いものがいいような気がした。女性ものを贈って、女装の授業の時にしか使ってもらえないよりはいつでも使ってもらえるもののほうがいいような気がする。穏やかに愛らしい彼の後をついていく。エスコートという形にこだわるつもりはなく、ただ彼とのお出かけを楽しんで。）ああ、いいですね。色合いもいいものばかりですし……うぅん、迷いますね…（しばらく迷い、蒲葡と空色の二つを手に取る。普段彼がまとっている服の色、それから、青空のような彼の色。仲間たちを愛する彼の象徴と普段よく見る彼の気持ち良い心根を想起させる色。どちらも捨てがたくて、両方を彼にかざしてみる。やはりどうしても決めかねた。）ましゅーさんは、どちらがお好みでしょうか？

ふふ、みなさま個性的ですからね。（時に先輩たちすら振り回している彼らを思い返し、いつくしむようにくすくすと笑って。「はい」と子供たちの愛らしさについてはしかと頷いて同意を示してみせる。彼らとの日常と、現在。それらは違うようではあるけれど、暖かな気持ちになれることには変わらない。）それは、確かに……。喜車の術といえば僕はどうにも、怒車の術が苦手で。（そんな忍者らしい冗談を微笑みと共に返しながら、歩みは穏やかに。つないだ手の指先が程よく暖かく、気持ちは自然と穏やかになっていく。）ふふ、そうですね。（色とりどりの小物にまばゆそうに目を細める。普段ならば好んで立ち寄ることはない店ではあるけれど、彼がこうして素直に楽しむ様子を見せてくれるものだから、つい自分も楽しい気持ちになってきてしまう。浮足経つ気持ちをそのままに、彼とおそろいという目的があれば、彼を想像させるものをつい手に取ってしまっていた。）はい、どちらもましゅーさんによくお似合いになるでしょうから、迷ってしまって。（こくりと頷き、彼が悩む姿を固唾をのんで見守った。彼が気に入る砲があるならば迷いなくそちらを選ぶつもりだったものだから、彼のつぶやきと問いかけにきょとんと瞬いて。）…やはり、空色のほうでしょうか。よく澄んだ空を見上げていると、ましゅーさんのことをよく思い出しますので。（考えるようにしながらも、空色のほうを握りこむ。どちらも彼によく似合うが、彼をより思いだすというのならばこちらのほうかもしれない。柔らかく微笑みながらそう告げて、彼の提案に驚いたように目を丸くし、）とてもいいと思います。きっと、忘れられない思い出になりますね。…本当なら、立場的にも僕がお会計をすべて持つつもりだったのですが…。（このような提案は初めてで、とてもうれしいものらしい、というのも初めて知った。柔らかく笑って頷き、早速お会計に。）

僕を？（驚いたように目を瞬かせ、彼の手にした巾着を見る。しばらく目を丸くしていたが、はっと我に返って「うれしいです」とはにかむようにして笑って見せた。彼の中に自分を思い出すものがあり、それが空であること。自分の中の彼を思い出すものも空であること。そのつながりが嬉しくて、彼の破顔も胸が暖かくなるようで。――思えば、こんな風に互いに選んだものを交換する、というのも初めてのことだ。くすくすと柔らかな笑みを浮かべて。）そうなのですか？僕はてっきり、力仕事やお金の類は男の仕事なのかと。（こちらもまたきょとんとしたように首をかしげる。）…ふふ、でも、そうですね。好きな人にして差し上げられることが多いのは、とてもいいことだと思いますから。男の仕事、女の仕事、というものにこだわることはないのかもしれません。（ぱちくりと目を瞬かせた後、彼の言葉を聞けば納得したように深くうなずき、嬉しそうに同意を示してみせる。彼のシンプルな言葉がとても暖かいもののように感じられて、胸にともるのはぬくもりだ。彼はマシューであるときも守一郎であるときも、胸にぬくもりを届けてくれる人なのだろうなあと穏やかに微笑む。彼が店員に説明をする傍ら、こちらもまた嬉しそうに微笑んで頷いているのだから恋仲の二人の睦まじさは店員にも伝わっただろうか。）はい、ありがとうございます。大切にしますね。（しっかりと手に握りしめて微笑む。）……ふふ、はい。もちろんです。ましゅーさんも、守一郎くんも、どちらも大切な方ですから。お二人から贈っていただけて、とてもうれしいです。……僕からは、二人分差し上げられないのが心苦しくはありますが…。（嬉しそうに頷いて、ますます大切にしなければいけないなと嬉しそうに懐に巾着をしまい込む。本来なら身一つでどこへでも行けるべきであるし、ものに執着してはいけないとも思うのだが、あまりに嬉しかったのだから、仕方がない。これから先にどこに行っても、何を手放しても、この優しい思い出を手放すことはないのだろう。それはひょっとしたら、お叱りを受けることかもしれないけれど――）ましゅーさん、次はどこに行きますか？（穏やかに笑って、彼に向けて手を差し出す。今はただ、もうしばらくこの時を楽しみたい。）