うーん、どうしよう。（眼下に並べた二枚の紙きれはすっかり忘れ去られていた先日のご褒美。日々の授業やら委員会体験の準備やら何かに忙しい日々を終え、昨夜同室に「そういえば守一郎、あれはもう使ったのか？」と言われてようやく思い出したのだ。そしてまだだから一緒に行こうと茶屋に誘ったのだが明日の休みは照星さんのところに行くのだとあっさり断られ、ならばと今朝出会った滝夜叉丸やタカ丸さんにも声をかけてみたけれど、スターは忙しいだの髪結いの仕事があるだのと皆休日の予定は埋まっているらしかった。仕方なく食堂にやって来たものの、暇そうに朝食を食べていたのは乱太郎きり丸しんべヱだけ。三人を前に二枚しかない割引券の話は出せず、こうして食事を終えたあともぽつんと一人、机の上を眺めている。）いっそ誰かにあげちゃおうかな。でもせっかくならおれも行きたいし、けど今日に限って一人で暇そうにしている人が全然見つからないんだよなあ…。（期限は書いてなかったが、開店を祝うためのサービス券なら早く使った方がいいだろう。うんうん唸る後ろ姿がかえって人を寄せづらくしているとも思い至らず、）うーん。（また唸る。）

（いつだって救世主は突如現れる。）あ、史士郎さん。（突然の出現のように思えたが、しかしその手にある空の盆を見るかぎり先ほどから居たらしい。三年は組三反田数馬もびっくりの気配の消しっぷりに驚きつつも、）いや、それが…。（話題が眼下の割引券に移れば己の苦悩を思い出して首を振る。いつになく彼が大きな声を出していることにも気づかぬまま、平素通りの声量で「実は！」と切り出せば、）……というわけなんです。（かくかくしかじか。フラれ続けた今に至るまでを説明して、）なので、本日お暇な一名様を探しているんだけど……その、史士郎さんは…（途中、勢いが失われたのは彼の手に本を見つけたため。図書委員会に所属する彼は読書家らしく、もしかするとせっかくの休日にはゆっくり本を読むつもりだったのかもしれないと思い至ればまたフラれるのかとしょんぼり顔で、）今なら学園長先生のブロマイドもついてくるけど、どうかな…？（交渉材料になり得ないと知りながらもそんなことを言うあたり、半ば自棄になっている。）

もちろん！だって史士郎さんはエッグハントで一緒にたまご探した仲だし、むしろ今たまたま通りがかったのが運命だったってことで！！（せっかくの休日。趣味の読書と浜守一郎と行く茶屋とを秤にかけた彼の反応は遠慮がちながら後者に傾いているように見えて、しかし本当に遠回しなお断りだったというオチもありうるぞ、と思ったが故に、要らぬ提案をしてしまったのがまずかった。）えっ。（控えめが服を着て歩いているような態度がころり。バッサリと断られかけて真っ青になる。流石は学園長先生のブロマイド。大層ありがたがって受け取る者も居れば、そんなものは要らんと拒絶反応を見せる者も居るようだ。ちなみに過去の自分は前者であったが時の流れは残酷である。「そんなあ！」と慌ててブロマイドを懐に突っ込んだ。その際にくしゃりと紙の潰れる音がしたが、今はそれどころではない。そんな半泣きの男を他所に彼は存外豪快に笑った。）ええ…学園長先生のファンって…もしそうだったら……ちょっと嫌かも。（まだ見ぬ茶屋が想像の中で広がってゆく。店内のいたる所に貼られた学園長先生のポスター。机の上に飾られたブロマイドにぬいぐるみ。学園長先生に見守られてお茶だなんてちょっと、否、正直かなり遠慮したい。膨らんだ想像と同じ分だけ育った不安がこぼれる。）学園長先生のファンだったら不安だなあ。……ん？（ファンだったら、不安？――脳内で再生した言葉がそのまま口から漏れた。直後、「ぶひゃ」と腹の捩れる音がする。いつかのデジャブ。というより浜と時を同じくすれば一度や二度は聞いたことのある大笑い。さて、今日までに彼は何度この盛大な笑い声を耳にしただろうか。そうして暫し使い物にならなくなったが、もし呆れた彼がそっと離れて行こうものなら「待って！」と必死でその手を掴んだろうし、見守ってくれるなら落ち着いたのちに「ごめんなさい…」と申し訳なさそうに項垂れただろう。いずれにせよ、最終的にはなんやかんやで切り札こと割引券を掲げて共に町へ。休日の空は青い。いいお散歩日和だ。）

（「いやあ、それにしても史士郎さんが暇しててよかった。甘いもの好きなの？」なんて兼ねた他愛ないお喋りをするうちにお腹はすっかり甘味を食べる気満々だ。噂の茶屋が見えてくれば、わくわくと心なしか歩みが早くなる。）おれ？ うーん、どうしようかなあ。どんなメニューがあるのかわからないけど、やっぱりお団子かなあ。（定番のお団子は外せないとして、これといって食べられないものはないので珍しいメニューがあれば食べてみたいなと思いつつ、店主に促されるまま外の椅子に腰かけた。空を仰げばまさしく天高く馬肥える秋。さて、何を食べようか。）…ん？どうしたの？（すると傍らで軽やかな笑い声がする。ひそやかに己の名が呼ばれれば、きょとんとするも耳をそちらに傾けて、）……団子の、談合？（そっと吹き込まれた言葉をそのまま口にする。それから手に取った品書きに視線を落とす。其処には定番メニューの三色団子のイラストが。）ぶっ。（途端、全てのピースがかちりとハマって噴き出した。）え、団子の談合って…だんごのだんご……って、あははははははは！！！！（数時間前の再放送。思わず品書きを放り出し、腹を抱えて大笑い。店主が何事かと驚き表に出てくる始末だが、可笑しくってそれどころではない。）あーっはっはははは……しし…ろ…さん。あははは…すごい。…もしかして、さっき読んでたのって、…親父ギャグ百連発って本、だったりする…？（咄嗟にこんなギャグが言えるなんてすごいと涙を浮かべた瞳には尊敬の念すら滲む。冷やかしなら帰れと言われる前になんとか落ち着きたいところだが、彼の返答次第では当分団子を口にすることはできそうになかった。）

ええ…！ それなのに、その実力……史士郎さん、今すぐ安藤先生の…弟子に…（ひいひいとよじれた腹を抱えながら息も絶え絶えに呟くは存外冗談でもなく。知らなかった。彼が読書家なことも勉強家なことも知っていたけれど、これほど言葉を巧みに操るだなんて。あまりに笑いすぎて苦しんでいたせいか、彼のフォローを受けた店主が心配そうに水を持ってきてくれた。「ありがとうございます」と受け取り一口、やっと落ち着いたかと思いきや、）ぶふぉ！！（すぐまた漫画みたいに噴き出して。ゲホゲホ。気管に水が入って胸を叩く。不幸中の幸いは外の席に居たことか。噴き出した水が店を汚すことはなく、肩を震わせつつも口を拭き、「もなかはもんのなか、おはぎのおいはぎ、ぜんざいくうのがさいぜんじゃい…」先ほど歌うように紡がれたダジャレを諳んじては噴き出す無限ループ。息苦しくて楽しくて。「大丈夫に見える…！？」「もう、史士郎さんがすごすぎるせいで！」真っ赤な顔で不満だか賞賛だかわからぬ声を上げてはみたが、「甘味」と「奢る」のパワーワードにようやく落ち着きを取り戻し、）…ぜんざい…（たように見えたのもつかの間、先ほどのダジャレを思い出して口端がひくり。それでもなんとか品書きに目を通す。団子の欄からそっと視線をずらし、ぜんざい、もなか、おはぎもスルー。そういえば今の時期は栗がおいしいと聞いたっけ。「あ、じゃあおれは大福にしようかな」言いながら、またとんでもない一発をお見舞いされたらどうしようと半ば期待に満ちた目を向けたが、さて。――そんな店先での大笑いが一時の客寄せになっていたとはつゆ知らず、徐々に賑わいを見せ始めた店内にて。到着した大福はもっちり。ごろりと入った栗もおいしい。）あー、幸せっ…！（口いっぱいに頬張れば、甘さといっしょに笑みが広がる。）史士郎さんの知られざる才能も見つかったし、今日は本当に良い休日だなあ。（半分に割った大福から除く黄色は鮮やかで、まるで彼ら体験入学生の制服のよう。それでふと思い出した彼の立場。）そういえば史士郎さんって、体験入学が終わったらどうするの？ 忍者の勉強しに来たなら、ひと月じゃ足りないし、このまま入学する予定？（気になったから聞いてみた、程度の世間話。勤勉な彼の事だ、今からなら四年生に編入できるかも、なんて淡い期待も薄っすらあった。）

だいをふく、だいふく…（脳内では真っ白な大福ににょきっと手足が生えてせっせと台を拭き掃除。「だーっはっはっはっはっ！！！」ひいひい言いながら彼を見遣れば、可愛い顔して微笑んでいる。すなわち悪い顔した確信犯と同義だが、こうも期待に応えられれば文句も言えまい。才能の乱発に腹を抱えて蹲るも今度は諦めて大福を注文することにして。――よく笑った後は腹が空く。空腹には甘味が効く。）…そっか。体験入学生ってみんながみんな忍たま志望ってわけじゃないんだね。（彼の答えを聞いて寂しそうに呟いた。幸せ気分で大福を頬張りながら問うたことをちょっぴり後悔。期間限定と知ってはいたが、毎日楽しそうに学園で学ぶ彼らを見ていたせいか当然のようにその先を期待してしまっていた。）…え？ 英哉と、善法寺先輩…？（すると唐突に挙げられた二つの名に――後日善哉コンビと気づいてひと笑いあるのだが――きょとんとするも、どちらも互いのお世話係の間柄と気づけばなるほどと納得して。）うん！ 今度は四人で来よう！ （楽しい予定が出来た途端元気がわいてきた。「今度」を遠いいつかのこととは思わずに、「早速英哉のこと誘っておくね！」と勢い込んで。）おれ？ おれはね――（移ろった話題に逆らうことなく、事の始まりから語りだす。マツホド忍者の汚名を雪ぐという悲願を胸に忍術学園の戸を叩いたこと。一人きりの籠城戦から忍術学園で過ごす毎日を経て、）でも、最近は立派な忍者になりたいって気持ちだけじゃなくて、もっと沢山の出会いを大事にして、沢山の縁を築きたいって思ってるんだ。だって、どんなに頑張ってもおれ一人じゃ戦えないしね。忍者もそうでない人も、巡り巡って互いの力になるんだって、忍術学園で学んだんだ。……だから今は、マツホド忍者の浜守一郎としてだけじゃなくて、忍術学園の浜守一郎としてみんなと頑張っていきたいなって思ってるよ。（足りないところは誰かに補ってもらえばいいと思えるようになったのも、此処に来てから。「マツホド忍者はもうおれとひいじいちゃんしか居ないから、おれが頑張らなきゃー！ってずっと気負ってたんだけどね」と苦笑して。それからふと、視線を彼に戻して。）……というわけで、体験入学が終わったら、史士郎さんに手紙書いてもいいかな？（長い語りの終着点を彼が濁した話の続きにつなげてにぱっと笑う。忍術学園を去れば縁も終わりというわけじゃない。彼の家業がなんであれ、人と人との縁に無駄などないのだから。）忍術学園とのパイプって役に立つしさ。ついでにおれ個人とのつながりも持っておかない？ 史士郎さんが持っておいてよかったー！って思える縁になるように、おれもっと頑張るよ。……あとは単純に、史士郎さんの才能の使い道、なくなっちゃったら勿体ないなあって思ってさ。（自分との間にだけ発揮するその才能はせっかく言葉というかたちをしているのだからとまた笑う。たまさかの縁、繋ぐも切るも彼次第。「史士郎さんの笑いの定期便、あったらおれ購読するから！」なんて、重苦しい空気になる前にあははと笑いを重ねて返事の機会を先送りにしたならば、残った大福を食べながら思い出し笑い。彼が齎してくれた愉快なひととき。こんな日がずっと続けばいいのにな、と仰いだ空はまだ高い。）