（マイペースな四年生たちが一堂に会して夕食をとることはそう多くないけれど、来る明日に向けて自然と皆が揃うなか、不在の級友が気になった。滝夜叉丸に聞けば「さあ。鋤を持って出かけた姿は見たが…」と何の情報にもならない応えが返ってくる。「なに、いつものことだろう？」と三木ヱ門に言われた後もなんとなくそのままでいられず、「まだご飯食べてないなら、お腹すいてるかもねえ」とタカ丸さんが呟いたときには握り飯を二つ掴んで走り出していた。――彼の軌跡を示す落とし穴は学園中どこにもなくて、ゆえに裏山に目をつけた。けれども学園以上に人探しに向かない木々のなか、あてもない。）喜八郎…！？（だが、思いがけず探し人はその居場所を教えてくれた。彼にしては珍しい大きな声で。）…喜八郎、そこに居るの…！？（耳はいい方だ。ぱっと声のする方へ駆けてゆくと、深い穴。覗き込めば友の姿が其処に在った。それから先ほど紡がれたことばの意味をようやくのみこむ。一人穴の中に居る彼を見下ろせば、逡巡の末、穴に向かってまた叫ぶ。）おれ、そっちに行ってもいい！？　あ、それとも上って来る！？　おにぎりあるよ！！食べよう！！（そして持参したおにぎりの一つを握りしめ、ぶんぶんと手を振った。しんとした夕暮れのもの悲しさをつんざく大声が、穴いっぱいに響き渡った。）

（勢いに任せて声をかけてしまったけれど、ひょっとして邪魔しちゃったかも。日頃大仰なリアクションの下に隠れがちなネガティブが顔を出しかけて、その後すぐに引っ込んだ。）うん…！（快い応えにほっとして、彼が手際よく穴をのぼるさまを眺めて暫し。泥まみれの彼なんてとうに見慣れたはずなのに、どことなく弱った風な八の字眉毛に瞬いた。礼を紡ぐ声は震えている。陽は傾き、夜が近い。けれども寒さや空腹ばかりが原因ではないのだろう。）うん。これから食べようかなってところで喜八郎が居ないなあって気づいてさ。（「滝夜叉丸も三木ヱ門もいつものことだろうって言ったんだけど、気になって」「それで、タカ丸さんがお腹すいてるかもって」「どういたしまして。……本当は余計なことかもしれないなって思ったんだけど、」いつもはけろりとしてマイペースな穴掘り小僧の名をほしいままにしている彼がいつになくしょんぼりしているから、なんだかこっちこそ余計な気を遣わせちゃったかなと思って眉を下げる。「でも、おれが、今日は喜八郎と一緒に食べたいなって思ったから」それでも本音はちゃんと伝えて、持ってきたおにぎりを取り出そうとしたその時に、）……寂しい時？（すっかり綺麗になった両手とともに差し出された問いを見つめ、少し考える風に押し黙った。）……おれなら、（徐に口を開いて、）紛らわせない、かな？（その手におにぎりを一つのせる。ぽん、と落とされたそれと同じくらいの軽さで紡いだ答えに、もう少しおまけをつけてみる。）寂しい時は、寂しいって言うかな。（それから近くの大木の根に腰を下ろした。）……なんか。隠そうとか、忘れようとかするのって、それが悪いことみたいに思えない？（そして問う。己の分のおにぎりを手にして、「いただきます」と告げたのちに。）おれもずっと独りで寂しかったけど、その時は寂しいって言う相手も居なくて……でも、忍術学園に来てからさ、そういう気持ちってちゃんと伝えていいんだって教えてもらって。っていうか、言わなくたってみんなが気づいてくれてたりして、すっごく嬉しかったんだ。覚えてる？（思い出すのはまだ四年生の輪に馴染めていない気がして、タカ丸に悩みを相談しに行った日のこと。あの時は喜八郎と滝夜叉丸、三木ヱ門たちの一年生時からの絆が羨ましかった。）おれがいつもより静かだからって心配してくれて…ほら、喜八郎も相談してほしいって言ってくれたでしょ？　おれね、本当はあの時寂しかったんだよ。まだみんなとの心の距離が遠い気がして。…まあ、みんなのおかげですぐにそうじゃなくなったし、タカ丸さんのダジャレでそれどころじゃなくなっちゃったから、言わなかったけど。（ふふ、と思い出し笑いは齧りついたご飯と一緒にのみ込んで、）だからさ、喜八郎が寂しいって思ったなら、寂しいって言ったらいいと思うよ。おれにぶつけてくれてもいいし、あと、寂しい理由の人にも言ったらどうかな？（「きっと嬉しいと思うよ」と無責任に告げてみる。）だってさ、喜八郎の寂しいは、独りぼっちの寂しいじゃなくて、大好きな人と離れちゃうのがいやだなっていう、寂しいでしょ？

そうなんだ。（小さく頷けば、隣に座った彼を見て、）…今だって、ほら、滝夜叉丸と三木ヱ門が喜八郎のこと気にしてなかったって言ったとき、それが「探さない優しさ」なんだってちゃんとわかってて。そういうの、なんか”通じ合ってる”って感じがして羨ましかったんだ。（あの時感じた寂しさを今は躊躇わずに言えた。それはもう過去の話になったから。「役に立てたかな」の答えは勿論。こくりと首を縦に振ったなら、へへと笑って。）いいよ。おれだって喜八郎の役に立ちたいよ。それで解決するかわかんないけど、（それこそ正しい寄り添い方かわからない、と内心思うけれど、）こんな深い穴掘っちゃうくらい喜八郎を寂しくさせる人たちができたの、おれ嬉しいもん。（緩んだその唇からこぼれる前向きな冗談に力強く頷いた。覗き込まれれば、真っ直ぐに彼を見返す黒々とした瞳が其処に在るだろう。）あれ。なんだ。今気づいたの？（そして瞬く。） ……そうだよ。だって喜八郎は好きなものには一途じゃない。（たとえそれが人だろうとなんだろうと、彼は自ら内側に入れたものにはとことん執着する性質だろう。いつだって他人の顔色など窺わず、自分が欲しいか欲しくないか。興味のないことはあっさりと意識の外に追いやってしまう彼だからこそ、「守一郎のことが気になった」なんて飾り気のない本音が嬉しかったのだから。）あはは、それは褒めすぎかも。でも嬉しいな。……本当は喜八郎のことが大好きだから、よく見てただけだよ。（未だに優秀な忍びには程遠く、けれど彼の友としてなら少しは立派になれたようで何よりだ。呟くように本音を紡げば、照れ隠しにまたおにぎりに齧りつき、）……そんなに離れたくないなら喜八郎得意の罠で捕まえちゃうってのもありかも？ 寂しいから帰らないで〜って。（冗談交じりに思いつきを口にする。）

（此方に寄り添おうとする真摯な気持ちに胸があたたかくなるけれど、「ごめんね」には勢いよく首を横に振って。）喜八郎は悪くないよ！ 勝手におれが羨ましいなあって思っただけだし……それに、今はもう、羨ましがる必要ない…し？（偶然の導きがあったとはいえ此処に辿りつけたのは少なからず彼と通じ合っているから、と自惚れてもいいはずだ。「…よね？」と伺うような視線を送ったのち、「いやまあ、滝夜叉丸たちのレベルに至るにはもうちょっとかかるだろうけど」「でも！ 数か月で此処まで来たなら来年あたりにはきっと…！」と戯れに返すは希望という名の意気込みだ。そのためにもまるごと彼を受け止めたい。甘える宣言には「受けて立つ！」と気合十分な拳を見せて。）…えへへ。もしかして滝夜叉丸級まであとちょっとかもしれない。（彼以上に彼を知る、とは言いすぎかもしれないけれど、返してもらった「大好き」も二人のこれからを示す「ずーっと」も全部嬉しくて、誓いの意味も込めて「うん！」と大きく頷こう。迫る別れのように「ずーっと」にも定められた終わりがあると知っていて、だからこそ友と一緒に食べるおにぎりが美味しかったことを「ずーっと」覚えておこうと強く思った。）……え、喜八郎、本当にやる気？（半ば冗談とわかっていても彼ならばやりかねないという”理解”もあってぎょっとした。それでも、ややあってから「喜八郎なりの愛情表現だもんね」と帰結すれば、「うん。もしやるならおれがちゃんと見届けるよ！」決意の言葉は本日一番の大声にて。きっと罠にかかった相手は怒るどころか笑うだろうし、喜ぶに違いないという確信がある。）…うわー！（だって自分はこんなにも嬉しいのだから、と考えるのはあまりに短絡的だろうか。のしかかる重みも、香る土の匂いも全部。汚れすら分け与えてくれた寂しさ、信頼の証左と思えば。彼にあわせて気の抜けた声を上げたなら、笑気を纏いながら傾いだ身体をそっと起こして。）…よし、食べ終わったらお風呂に行こう！ 温まりながら作戦会議！！（本気で罠を仕掛けるかはさておいて、まずは冷えた身体を温めて、来る日に備えて心も体も調えよう。そうして温かな布団でゆっくり眠って朝が来て、最終日、作戦内容は彼次第。たとえどんな手段を選んでも、彼の心に巣食う寂しさが前向きな言葉となって相手に届くことを願うばかりだ。）――大丈夫！ おれ、ちゃんと見てるからね！！！