（冬の日が落ちるのは早い。初めて忍術学園の門をくぐった日のことを鮮明に思い出せるのに、そんな思い出に浸る間もなく最終日の夜を迎えた。荷造りは昨夜のうちに終えていたので今日は世話になった人々に礼と今後の事を伝え、「またいつか」と決まった結びで別れを告げる。その繰り返し。特に世話になった体育委員会の面々は皆盛大に名残を惜しんでくれたけれど、一方で、若様のため見分を広げる目的でやって来たことを隠しはしなかった男が期間を終えて国に帰るのは誰にとっても想定内。だからこそきちんと用意された餞別とともに送別の言葉が連なった。リスはいつものように男の肩で自由に過ごし、木の実を齧る。それでも宴の賑やかな気配に時折忙しなく体を揺すり、見知った忍たまを見つけると髪を引っ張ってあっちに行け、こっちに行けと操縦してくる。おかげでろくに料理に箸をつけられぬまま彼方此方へ。それなのにどうしてか。彼の姿は見当たらない。見慣れた紫の制服を見かけるたびにハッとして、彼ではないことに肩を落として。そうして宴の盛り上がりに比例して、男の歩みは緩慢に。横顔は寂しさに縁どられていった。）…喜八郎、（最終日になれば、否、昨日のうちから共に過ごしたいと彼の方から言ってくれるにちがいないと思いこんでいた自惚れは時が経つにつれて萎え、有り体に言えば落ち込んでいた。だからこそ不意に現れたその姿に目を見開いたのち、）…勿論だ。私も最後にお前と話したかった。（ポーカーフェイスとは対照的に喜色を隠さず歩み寄る。彼の葛藤など微塵も知らぬ男は浮かれたまま、「昨日から姿が見えなかったが、また穴掘りに夢中になっていたのか？」と問いかけて。）

（深い意味はなかった。今夜は忍術学園で過ごす最後の夜。だが、知った事実も口にすれば輪郭が際立ち、こうして豊かな彼の髪が揺れる様を眺めるのも、これで最後なのだと思い知る。「そうか。…守一郎と」残り僅かな夜を自分以外の相手と過ごしていたのだと知れば、不思議と口が重くなった。彼ら四年生の結束が強いことなどよくよく知っていたくせに、「相変わらずお前たちは仲がいいな」と添えた応えはぎこちなく。つっかえた言葉の続きを想像する気にもなれなくて、開かれた戸、その奥から流れ込む冴え冴えとした夜の空気がささくれた心をそっと撫でるようで心地よい。リスはきゅ、と声を上げ、身を竦めたようだったが。）……ん？　ああ、そうだな。（すると夜風よりもはっきりと、それでいて淡々とした声が男の意識を掬いとる。平素と変わらぬ風でいて、どことなくいつもと違う饒舌さに瞬いた。）…それはもう随分と前の話だろう。（けれど唐突ながら紡がれる言葉が全て男の身を案じるものと知れば、懐かしい失態を思い起こさせる忠告に苦笑しつつも頬を緩め、その心遣いに耳を傾けていた。）……ああ、ありがとう。（のだけれど、）……は？（手を伸ばせばすぐに触れられる距離にいたはずの彼の背が、今は遠い。）お、おい！　喜八郎！？（突然差し出された別れの言葉からの猛烈ダッシュ。足腰を鍛えぬいた天才トラパーの足は――はや、い？）…いや、なんだあの走り方は…。（揺れる髪はこっちにおいでと言わんばかりに庭をうろうろ。一瞬呆気にとられたものの、「追わなくてもいい」と言われれば追わないわけにはいかないだろう。否、「追うな」と言われたとしてもすぐさま庭に飛び出したに違いないが。「いいかどんぐり。私は喜八郎を追う。お前は踏みつぶされんよう大人しくしておけ」そう言い残して寒空を厭うリスを縁側に残し、男は走る。）待て、喜八郎…！（月明かりだけが頼りのほの暗い庭。必死に走る男の視線は彼だけを捉えている。）

（待ってはくれぬが置いていくつもりもないのだろう。茶番じみた逃走劇にどんな意図があるのかはわからないが、悪意の無いことだけは確かだと、緩やかな足取りで男を導くその背を追いかけて。辿りついた校庭。其処に待ち受けていたのはいつもの彼のすまし顔。）……あんな風に逃げられたら、追うに決まっているだろう。（何かしら企みがあるとわかっていても。示された指先に視線を落とすと、見慣れた小枝。以前の自分ならば地面に転がった枝など単なる風景の一部に過ぎなかったが、彼と共に過ごす中で身近な印へと変わっていった。）随分と面白い餞別を考えたな。（それが二つ並んだ理由を聞けば、は、と短く吐いた息に笑気が混じる。わざわざ校庭に連れてこられた理由がやっとわかって。落とし穴のプレゼントとは彼らしい。その内心を推し量ることはできなくとも、宴まで会えなかった彼が自分のためにこれを用意していたのだと知ればそれだけで嬉しかった。）……しかし、なんだ。落とし穴を引き当てたら…ということは、罠にかかったら私の勝ちということか？（だが、続いた話には眉を寄せて。ご褒美とはいったい何のことだろうか。どうやら単なる餞別とも異なる意味が、地の下に隠されているらしい。）喜八郎。私がお前にやれるものなら、何でもやるぞ？　…このような勝負事をせずとも。（素直に強請ってくれればなんだって。無論、彼がせっかく用意してくれた罠をむげにするつもりはないので勝負は受けるつもりだが。うっかり穴に落ちぬよう小枝から距離をとりつつしゃがみ込み、目を眇めて真贋を見極めんと口を閉ざす。真昼ならともかく、土の具合などちょっと見たところでちっとも違いが判らなかった。）……（そのまま暫し冷えた空気に晒されて、ふと思いつく。）……喜八郎。もし間違っていたら私の負けでいいんだが、（地面に膝をついたまま彼を見上げ、）…どちらも偽物、ということはないか？（呟くように問う。わざと負けを選んだのでも、彼を疑ったのでもない。ただ己を信じてみたくて。――深読みに終わるならそれでもよかった。彼の応えが先か、それとも男が半歩、近い方の小枝に身を寄せるのが先か。もし穴に落ちなければ、あるいは落ちても彼の勝ちだ。もう一方の小枝の下にも穴など無かった、ということがないかぎり。）

（てへ、と笑う様を見て湧く感情は怒りなどではなく、妙な納得と己の考えが当たったことへの喜びだけ。下手な誤魔化し笑いはいっそ可愛らしく思えたが、今それを言うのもどうかと思えば謝罪に対して「別に謝ることはないだろう」と短く答える。甘やかしのつもりもなく、心から。）ずるだろうがなんだろうが、相手に気づかれないように工夫をして自分の思うように事を運ぶことは忍者にとって重要だ、と私はこのひと月で学んだぞ。（ゆえに彼の行動は忍たまとしては真っ当なことで、加えて悪意もないのだから責める謂れもないだろうと。すっくと立ちあがると歩み寄り、）…だがまあ、謀った相手にばれてしまってはまだまだ、だな。無論喜八郎は失敗したのだから私の勝ちとなるのだろう。（彼が気にする勝敗については無慈悲なまでに淡々と告げて。）件のご褒美とやらも私がもらうことになる。（それが何かは気になるし、彼からもらえるものは喜んで受け取るつもりであるが、）……が、その前に、もう少し反応があってもいいんじゃないか？　もっと驚き、感心してくれ。（何より強請ったのはご褒美ではなく彼の関心。「私がどちらも偽物だと言ったとき、あまりに反応が薄いから頓珍漢な推理をしたのかと内心焦ったぞ」と不満げに呟き、）それに…どうしてわかったんですか！とか、聞かないか？普通は。……言っておくが、私が優秀な忍者のたまごだから、ではないぞ。（たったひと月の体験入学では学びきることなど到底できない忍びの道。にんたまの友に書いてあることすら全てを知ったはずもなく。「お前のことだから、わかったんだ」静かな答え合わせは求めた問いを待たずして、）…この勝負、仕掛けてきたのが他でもない喜八郎だったから、両方とも偽物だろうと思ったんだ。（誇らしげに紡がれた。それから彼を見つめ、）綾部喜八郎のことなら、良く知っている。……つもりだったんだがな。（ふ、と息を吐いて、眉を下げる。）で、お前は何が欲しいんだ？　私を謀ろうとしてまで望んだことを教えてくれ。（乞う声はやさしく、そして甘い。）

かわいい？（どんぐりなら置いてきたぞと思いつつまろびでた感想はさておくとして、少々わざとらしいまでの感嘆と疑問に対して答えよう。）この勝負、私の知っている喜八郎らしくないと思ったんだ。…いや、落ちた方が当たりというのはむしろらしいのだが、お前ならせっかく掘った穴が無駄になるような二択は用意しないだろう。……私のために掘った穴に、私を落としてくれないなんてこともないだろうと思ってな。（ゆえに、どちらも偽物なのではないかと思ったのだ。手の込んだ演出をしてまで欲しかったご褒美とやらのことを思えば何も気づかぬふりをして負けてやってもよかったけれど、それはそれとして彼の理解者である証明をしたがったのは男のエゴだ。どうせ勝っても負けても勝負なんて関係なしに彼の心に触れたがったに違いないが、「負け」という事実が頑なに隠された本音を引き出すきっかけとなるのなら、やはりこれで良かったのだと軽やかな笑みを見て思う。やさしい眼差しを向けたまま、その綻んだ口元から紡がれる次の言葉を静かに待った。）……そうか。（そうしておおよそ予想通りの、否、期待通りの言葉に笑みを深めた。真剣な彼とは対照的に、詳らかにされた本音を噛み締めるよう「そうか」と繰り返す様は楽しげで、和らいだ表情は変わらない。それからふと、先ほどの問いを思い出して、）…喜八郎。お前は私のことを、ちゃんと理解できてないみたいだな。（苦笑まじりに呟いた。）こんな仕掛けをして私を負かさないと、その気持ちは伝えられなかったか？　そんなことを言ったら私が困るとでも思ったか？（いつものマイペースは何処へやら。遠慮など知らぬような顔をして、別れの寂しさひとつ言えないなんて。それほどまでに想われている事実を嬉しく思いながらも、だからこそ問う声は淡々として、詰るようなものではない。）たとえお前に何を言われても、それこそ盛大な罠に嵌められても、何が何でも私は若様のもとに帰る。……心は揺れない。（告げるのは揺るぎない事実。）…だが、動きはする。喜八郎が別れを惜しんでくれたことを、嬉しく思う。私もお前と離れるのは寂しいよ。（それから両手を大きく広げて、ん、と彼を促した。その意図を、ちゃんと理解できただろうか。）

ああ。（呼ばれたから返事をする。なんだ、とは問わずに。）……当たり前だろう。忘れやしない。……忘れられるはずがないだろう。（ようやく素直に落とされた本音を、彼のぬくもりごと抱きしめるようその背にそっと腕を回して、溜息を吐く。先ほど告げた言葉に偽りはない。今更彼の言葉ひとつで心揺れたりしないけれど、真っ直ぐに放たれた想いの強さに胸の奥がぐ、と痛んだ。）…そうか。喜八郎なら立派なプロの忍びとなるのだろうな。（そうして語られた未来に頷いた。この歳で天才と謳われる彼の将来は明るいだろう。それはすなわち実戦の場での活躍を暗示している。）私はやはり父のような大剣豪になって、若様をお守りする剣となる。……だが、此処に来て、私ひとりが強くなっても、それだけでは足りないのだとよくわかった。（戦場も昔と今では変わりつつある。火器の登場が人間の限界を容易く上回り、忍者の暗躍で形成は一気に逆転する。もはや圧倒的な大剣豪の存在だけでは足りないのだと、そんな話を彼にもしたことがあったろう。背に回した腕の力を緩めると、手のひらを彼の両肩にのせ、）実は私も昨日から、喜八郎に言いたいことがあったんだ。（真正面から視線を合わせるように顔を寄せた。）…お前と離れるのは寂しい。惜しいと思う。（かつて若様と会えない日々を地獄と称したが、彼と会えない日々もまた己の胸に大きな穴を作るだろうことは想像に難くない。けれど顔を歪めるどころかいっそ微笑んでいられる理由を早く告げてやりたかった。）……ずっと忘れないでほしい、だなんて他力本願はお前らしくない。私と離れたくないのなら、忘れられたくないのなら、会いに来たらいいだろう？　……私もそうするつもりだ。（ふ、と悪戯っ子のような顔をして、「わかるか？」と目を細めた。）天才トラパーのスカウトに成功した、という話を若様への手土産にしようと思うんだが、……うん。まあ、お前の返事次第だが。私は「いつか」などとは言いたくないぞ。西の土より掘り甲斐があるかは知らんが、東にはこの理助が居る。それで手を打たないか？

（どんな手を使っても若様を守る、と聞けば「よくわかっているな」と微笑んだ。今さら自分一人が忍術を学び始めたとてものになるには数年かかる。それならば、）――…そうだよ。私は喜八郎が欲しいからな。（既に完成されつつある天才を仲間に入れればいいだけのこと。もともと忍術学園の内情を知り、繋がりを持つことも此度の体験入学の目的の一つであったのだ。忍術学園側とて卒業生の就職先に優良な城と縁故を築いておくことの利点はある。じいと男を見つめるその瞳が揺れる様を、此方もまたじいと見つめて。疑問が驚きに変わるとき、まん丸の目が彼の堀った穴のようだと思えた時は流石に笑った。あまりに毒されている。）喜んでくれるか。（寂しさは隠すくせ全身で喜びを表す様が微笑ましくて、それ以上に安堵した。即座に断られずとも熟考の可能性はあると思って、他にも彼を引き入れるためのカードを幾つか用意していたのだけれど。ほっとため息を吐けば、想像以上に緊張していたことを知る。）…ありがとう。（そして万歳と宙に浮いた彼の両手を自らのそれで捕まえて、下ろすついでにぎゅと握った。）心配せずとも若様はきっとお前を気に入る。若様は私に甘いが、使えないものを義理や私情で傍に置くことはしない方だからな。……私が気に入ったお前を、あの御方が認めないわけがないんだ。（誇らしげに紡ぐはある種の惚気。実はもう散々手紙に書き連ねた彼の話に興味を持った若様から「そのうち城に連れてこい」と言われていることは今は内緒だ。握った手をそっと離せば、）だからこそ、ずっと「使える」男である必要はあるがな。…あと二年と少々か。今以上に立派な忍者になれよ、喜八郎。（楽観的な約束に現実味を帯びさせて、ついでに厳しい現実も突きつける。もっとも才能を磨きこそすれ怠惰に塗れることもないだろうと彼を信じているから紡ぐ口元は緩く弧を描いたまま。）私もお前に見合う男になるよう、もっと精進するつもりだ。

当たり前だろう。私がどれほどお前を気に入っているか、わかっていなかったのか？（素直に寂しさをぶつけられなかったことといい、存外自己評価が低いようだ。もしもどれほど彼を想っているかと問われれば、「お前が寂しさのあまり私を大穴に落としても喜ぶくらいには」と笑ってさらりと答えたろう。それほどまでに男が気に入った綾部喜八郎という存在を若様が欲しがることは明白で、）ああ。若様はとても格好良くて優しくてこの上なく素敵な御方だ。会えば喜八郎も一目で心奪われる。（そして、彼もまた心から若様にお仕えしたいと思うだろう。とはいえ日本一の天才トラパーとなった彼は卒業時にはきっと引く手あまたに違いない。彼が口にした夢を途方もないとは思わなかった。前だけを見つめ続けるところも二人の共通点なのだ。ゆえに真摯な眼差しや誓いを疑う気持ちはなかったが、一刻も早くスカウトを実現するため出来ることは何でもせねばと心に誓った。）ああ、共に頑張ろう。（やるべきことなら既に幾つか頭の中に。その中の一つに『綾部喜八郎の経過観察を兼ねた忍術学園への定期訪問』があるのだが、実現した暁には彼に文が届くだろう。）……ご褒美？　そうだったな。（すっかり忘れていたその存在が、今目の前に。紫色の守り袋を受け取れば、月光に翳してまじまじと見つめた。「これを、喜八郎が…？」一日で作ったにしてはよく出来ている。だが、暫し言葉を失ったのは出来栄えに感動したからではなく、）…私のための穴の代わりが、これか。（会えずにいた時間も彼が自分を想っていてくれた事実を目の前にして。ふ、と口端から喜色がこぼれたのを皮切りに、情けないほどの笑顔を止めることはできなかった。）ありがとう。とても嬉しい。（「大切にする」と胸に抱きしめたのち、また一つ増えた宝物をそっと懐に仕舞いこむ。それと入れ替わりに取り出したものがひとつ。）…私からも、喜八郎に渡したいものがあるんだ。（差し出したのは赤と黒の糸で組み上げた組紐だ。赤い方には見覚えがあるだろうか。）…私と喜八郎を結び付けてくれた大事な品だからな、持って帰ろうかとも思ったんだが……せっかくなら、お前に持っていてほしくてな。お守り代わりという意味では似たようなものか。（手首に巻くには少し長い組紐は髪紐代わりにも使えるように。穴掘りの邪魔にならず、何時でも彼の傍にあるようにと考えたそれが無事を祈るものであることに相違はないが、男の贈り物の理由はそれだけにあらず。魔除けの赤と何物にも染まらぬ黒の組合せ。それが男の国ではアカトキヤミ城を示す色合いであることを彼は後日知るのだろう。もしも色の理由を尋ねられたとしても悪戯っ子のように小さく笑みを掃き、「そのうちわかる」とそれだけ告げて。）……そういえば、さっき守一郎が茂みから覗いていたぞ。（ふと思い出したのはいつの間にか消えていた茂みの奥の気配。彼も気づいていただろうか。）さっきまでの様子じゃ宴もろくに楽しめていなかったんだろう？　…お前を心配している奴らが他にも居るだろうからな、名残惜しいがそろそろ戻るか。（最後と思えばもう少しと欲張る気持ちもあったけれど、今なら未来の約束がある。）…繋ぐか？（だから折衷案として手を差し出した。もしも頷いてくれるなら、行きとは異なり二人並んであたたかな宴会場に帰ろうか。）