はあ、無事に上手くいったみたいでよかった。理助さんが罠を見破ったときはどうなるかと思ったけど。（実は居ました。校庭に。宴会場から飛び出していった友人と、それを追いかけていった理助さんを追いかけて、校庭の草陰に忍んでいました。――流石に一言一句盗み聞きはしていないけれど、約束通り文字通り友の決意の行方を見守って、どうやら丸く収まった気配を感じて宴会場に戻って来たのが今さっき。未だに盛り上がる宴の彼方此方に視線を遣っては、自分もまた会いたい人を探していた。）…あ、英哉！ こっちこっち！（ほどなくして彼と落ち合う。今朝のうちから宴の時に話がしたいと言ってあったのだが、同時に「喜八郎の計画を見届けてからになるから、ちょっと待ってて」とも伝えてあって。下手をしたら泣いた喜八郎の慰めパーティーとなるところが、こうして彼と二人きりで乾杯をできるのだから本当に良かった。えへへ、と緩んだ顔を隠そうともしないので、彼にも謎の計画の結末がぼんやりと伝わったことだろう。とりあえず二人分のお茶を手に取り、壁際のスペースに向かいながら片方を差し出して。）ありがとう。時間とってくれて。他にもいっぱい話したい人居るだろうけど……もう大分話せた？（前髪に隠れたもう一方の瞳を覗き込むように話しかけ、その表情をよくよく見たがった。）

（どうやら用具委員会の面々と一緒だったらしい。はしゃぐ下級生の後ろ姿に「あ、もしかして手品してた？」「いいなあ。おれも後で見たいな」なんていつもと変わらぬお喋りで沈黙を埋めて、）ならよかった。 ……うん。おれもゆっくり話がしたいなあって思ってたから、この後は英哉の時間だよ。（お揃いの気持ちを確認してにっこり笑った。揺れた前髪の向こう側には見慣れた微笑み。二人して平素と変わらず穏やかさ。けれどどこか少しだけ、ふとした瞬間にしんみりとした空気が纏わりつくような。壁際に着けばよいしょと腰を下ろし、並ぶことを促すように彼を見上げて。）…英哉はさ、このまま入学、はしないんだよね？（彼から直接聞いたわけではないけれど、最終日にもなれば体験入学生の今後について、噂のひとつやふたつちらほらと聞こえてくるものだ。それに彼とて隠しているわけでもないだろう。自分は一も二もなく忍術学園に飛び込んできた身だが、こんな中途半端な時期からそのまま入学なんて珍しいに違いないし、半ば想像はしていたことなので喜八郎のように寂しさで大穴を掘ったりはしない。ただ、彼の口から今後の話が聞きたくて、出来ることなら二人の”これから”の話が出来たらいいなあと思っていた。）

あ、そうか。（お金。試験要らずの忍術学園入学においてもっとも大きなハードルの存在を思い出す。それが無欲な彼と結びつけば、）そうだよね。おれはひいじいちゃんに渡してた分を忍術学園に払ったけど、急には難しいよなあ。（しょんぼりと眉を下げて。仕方のないことだが、それさえあれば明日からも一緒に居られるのにと思う心は確かにあった。しかし手に入れた金を寺社に寄進していたとはあまりにもらしい話で、人のために生きてきた彼のこれまでを想えば「えらいなあ英哉は」と感心を相槌に。そうして一呼吸置いてから続けられた言葉にこの一月の変化を、向き合ったその瞳の奥に決意を認め、）えっ。次の春！？ なんだ、じゃあ思ったよりすぐなんだ！ よかった〜！（一気に顔が華やいだ。手中の茶がそれを邪魔しなければ、喜びのあまり思わず抱きついたことだろう。今まで人のために生きてきた彼が、これからは自分のために生きようとしている。その変化を間近で見守ることができないのは寂しいけれど、）待ってるに決まってるよ！！（待っていてくれるか、なんて。あまりに当たり前の質問に呆れる一方、控えめな言い回しが彼らしくて。ああ好きだなあと心から。そう思ったらやっぱり我慢できなくなって、結局冷えた手を温めただけの湯呑みは脇に置き、）あ、英哉もお茶置いて！（伺いを立てる代わりにそう促した。勢いよく両手をがばっと広げた状態のまま「早く早く」と急かす滑稽さを彼は笑うだろうか。無事に湯呑みが床に置かれれば、それを合図にぎゅっと抱きつき思いの丈をぶつけるつもりだ。今日までありがとう。いってらっしゃい。がんばって。大好きだよ。心の中で念じたつもりが、全部言葉になっていたことに気づくか否かは彼の反応次第だろう。）

（その背をぎゅっと抱きしめて、彼の無事を願って祈りながら、）…うん。……うん、（「行ってきます」に頷いて、それから心地良いリズムで背に触れるぬくもりに束の間うっとりとしていたけれど、とん、とん、リズムとともに「僕も」「大好き」を反芻すれば、）………えっ！？（唐突にその意味を理解して。僕「も」ということは、えっと、）えええええ！！！（瞬間湯沸かし器もびっくりの勢いで顔を赤くして、思わず彼の両肩に手を置いてがばっと距離をとる。）あ、（すると彼の頬がほんのり赤いことに気がついて、）…もしかして、全部声に出てた…？（今更確認するまでもない問いがこぼれたが、応えを待たずとも互いの体温が全てを肯定していた。やがて気恥ずかしさを喜びが上回れば、）…えへ、……うん、ありがとう。…えっと、そうなんだ。おれ、英哉のこと大好きだからさ、ずっと応援してるし、英哉が帰ってくるまでおれもがんばるよ。あ、手紙も書くよ！ アルバイトだって、もしおれが手伝えそうなら教えて欲しいし。（話したかった”これから”の話の続きをしよう。冬は何かと仕事は多かろうが、その分寒さがつきまとう厳しい季節だ。自分に出来ることがあるならなんだってしてあげたかった。）

（心の中がまるっと透けていたことへの羞恥は拭いきれずとも、知られて困るような本音でもないのだから謝罪の言葉には「いやいや！ おれが勝手に言っちゃっただけだし！」と慌てて首を横に振り、そして自分の言葉が彼を喜ばせたのだと知ればまた嬉しくなって口元を緩めては締りのない笑顔を見せて。このように全身で好意を叫んでいるのだから、もしも口に出さずとも遅かれ早かれ内心など全て伝わっていたことだろう。）うん！ 初めての進級で不安もあるけど、ちゃんと五年生になって英哉を迎えられるようにしなくちゃ！（思えば忍術学園にやって来てからまだ数か月。自分とて春までにやらねばならぬことが沢山あると思い至れば、決意を新たに拳を握る。）――え、金楽寺！？（来る春までの間、会えぬ寂しさを紛らわそうと提案した手紙の送り先についてはなんと嬉しい予想外。）そっか。金楽寺の和尚様の紹介で来たんだっけ。（てっきり遠く修行の旅にでも出てしまうような気でいたのであからさまにほっとして、）もちろん遊びに行くよ！ 金楽寺なら忍術学園からもすぐ行けるし、…よかった。なら、何時でも会えるんだ。（とはいえ先の決意を成し遂げるためにも金楽寺に入り浸るわけにはいくまい。「会えないときは手紙を送るよ！」と言い添えたのは半ば自分に言い聞かせるためでもあった。アルバイトの助力についても「任せてよ！」と力強く頷いて、）ほら、おれも自分の学費を稼がないといけないし、一人だと引き受けられない仕事も二人なら出来るかもしれないしさ。（中には一人で三人分ほどの働きをする逞しい後輩も居るけれど、それはそれ。あとは一緒に働きながらお金も稼げたら一石二鳥、なんて期待もあって。）だからさ、厳しくなくても頼ってほしいな。……英哉にとっては勇気の要ることかもしれないけど、英哉に甘えられるの、嬉しいから。（ついでに釘も刺しておこう。彼にとってはハードルの高い”甘え”だろうが、だからこそ。困った時だけでなく、ふと弱った時に心を預ける先が自分であったら嬉しいのだと、彼を見つめて。勿論つらい時に限らず「ただ会いたいから」という理由だって大歓迎だ。）……ってことで、おれも甘えてもいいかな？ （そうして再び距離を詰め、彼の耳にそっと顔を寄せた後、）…誕生日、英哉と会いたいな。（小さな声でねだったのは早い再会の約束だ。直にやって来る誕生日。紙に綴られたおめでとうの一文で満足する予定だったのに、会いに行ける距離に居ると知れば欲が出た。当日が難しければ後日でも。叶うなら今度は守一郎の姿で彼と街を歩きたかった。へへ、と照れ笑いしたのち、「どうかな？」と問う瞳はすぐにでも喜びに染まる準備が出来ている。――彼とともに見る寒晴の空の色はさて、どんな色をしているのだろう。）