（今なら湯が空いていると教えられ、近くで片付けをしていた友と連れ立った風呂場にて。）おお、二人で入るには贅沢な広さだな。（たまたま前に入っていた生徒と入れ違いになり、ひとときの貸切状態に機嫌よく呟いた。）それにしても、今日の演目は大成功だったな、史士郎。（そして体を洗うべく桶に湯を汲みながら、今日の成果を振り返る。個々の技が上手くいったのはもちろんのこと、二人の息がぴたりと合ったことがなにより嬉しかった。成功の喜びは演目を終えてすぐにも分かち合ったが、改めて噛み締めるよう微笑んで。）料理に宴に余興にと忙しかったが、おかげで充実した一日になった。正直忍者の学校などどうしたものかと不安もあったが、なんとかやっていけそうだ。……お前はどうだ？（生憎料理の班は別々、宴の合間もお世話係と話し込み、出し物が終わればほどなくして後片付け。宴には在校生が皆集まったこともあり、会う人会う人に自己紹介をしていたら彼とゆっくり話せなかった。ゆえに彼を誘ったのは一日の終わりを労うため。否、単に初めての友に今日の出来事を話して聞かせたいだけの幼心も少しだけ。）

ああ、しかし史士郎。お前があまりに軽いから驚いたぞ。（流鏑人の際に彼を担いだときの驚き。その理由を眼前の細い背に見れば再び「ちゃんと飯は食べているのか？」と気遣わしげに。実際他の生徒と比べて特別貧相というわけではないのだろうが、如何せん風呂場に裸の男は二人。自ずと比較対象は決まり、腹筋の数を比べてみたり。）そうか。そういえば喜八郎と同じ班だったらしいな。お前のことを器用で面白いと言っていたが、何をしたんだ？（それでも彼がしっかりとした青年であることも知っていて、半ば予想通りの応えに満足げに頷いた。控えめに見えて度胸のある彼のことだ、なんだかんだで仲間たちと課題をきちんとこなしたのだろう。）私は七松先輩という六年生と一緒にイモ粥を作ったぞ。明るくて気持ちのいい方だった。豪快に見えて視野も広い。流石は最上級生だな。（話しながら、手元で泡が肥大してゆく。背中を洗ってやろうかと言いかけて、タイミングを逸した分だけもこもこもこ。）……見てたのか？（もこもこと言えば奴の尻尾だ。途中で姿を消した闖入者の話題になれば眉根を寄せて。）連れリスではない。付きまといリスだ。……奴は忍術学園に来た時に偶然出会ったリスで、ビスコイトの欠片のクルミをやったら気に入ったのか、私の後をついてきてな。しかし散々遊んだ後は勝手に消えたぞ。……七松先輩はご存じなかったようだから、学園のリスではないのだろうが……うむ。やはり名など付けなくてよかった。（本当によかった。そのくせ呟きに滲むは幾ばくかの寂寥に似て。）

なるほど。忍者の基本は隠密。つまり小柄で細身なことは理に適っているというわけか。（剣士の物差しで考えがちな己を反省。「まあ健康に支障がないならいいんだが」と、結局のところ気になっているのは友の見栄えではなく健康なわけで。）ああ。確かに喜八郎も面白い奴だったが。……ほお、イノシシを捌けるとは大したものだ。的当てといい、虫も殺せぬような顔をしてやはり侮れん。他にも特技を隠してはいないか？（彼には今日一日で何度驚かされたことだろう。もはや出会った当初に抱いた地味な印象など消え失せて、次はどんな意外性を出してくるのか半ば期待に満ちた目を向けて。）私も六年生のことはまだよく知らんが、七松先輩のご友人に菓子作りの上手い方が居ると聞いたぞ。ほら、ボーロも食べたか？　確かにあれはとてつもなく美味かった。近いうちに作り方を教えていただこうと思ったほどだ。（菓子作りに必要な根気なら自信がある。もこもこ。ひたすら泡が立っていく。）……そういうものか？　まあ、食べ物を与えてしまったのは迂闊だった。（昔から小動物に好かれやすい自覚はあったが、もしかすると、自分にもまたそれらを愛でる心があったのだろうか。うっかり落としたつもりの欠片も無意識が為したことだったのか。考えてみてもすぐに答えは出ないけれど、無自覚の傷心を撫でるような軽い声の、その柔さが心地よくて。勢いなどまるでないのに、）ん。（流されるように彼に背を向けていた。）ふ…そんなことをしては、奴が服の下に潜ってきて大変なことになるだろう。（小さな笑気が吐息交じりに。膝の上に積み重なった泡の山を少し揺らした。）……そうだな。もしまた奴が現れたら、名前を付けて…根性がありそうなら忍リスにしてやるのもいいかもしれん。

大事なこと？　いや、隠しているつもりはないが…聞かれて困ることはないからな。気になることがあれば何でも聞いてくれ。（隠し事が苦手な男は身も心も晒すことを躊躇わない。揶揄うような響きすら気安さの証のようで悪い気はせず、「いい子過ぎ」という評価についても「まあ、もう少し人を疑えとは言われたことはあるが…」と素直に受け止め、「まさかお前から同じような指摘を受けるとは…観察眼もあるのだな」半ば感心したように呟いた。）おお、なら一緒に学ぶか？　まずは私が彼の先輩に弟子入りして、それを史士郎に伝授するのもいいな。人に教えるとなれば一層気合が入るだろう。（菓子そのものもそうだが、それを作れる技術はいい土産になるだろう。村の子を気遣う彼の様子を微笑ましく思いながら頷いて。）……物好きなリスだったという可能性もあるが、動物を手懐けられるのも一つの才と思えばまあ、悪くないか。（実のところはあのリスに聞いてみないとわからないが、楽しそうに語る彼の言葉を、泡だらけの手拭いを大きな背で受け止めた。いつかの父や仲間たちの剛腕に比べれば優しすぎる手つきと感じたが、いつまでも背を預けたくなる快さは彼の腕の良さによるものか、あるいは。）確かにな。あの小ささとすばしっこい動きは忍びとして優れているのかもしれん。（かといって帯刀時以外も服に潜り込まれるのはごめんだと笑う声は泡とともに掛け湯に流され、）…もし名をつけるとしたら、何がいいと思う？（今度は此方が手拭いを手に取る番。よしきたと気合十分に積みあがった泡を掬って、小さな背中を擦りつつ、）私にはどうにもセンス？というものがないらしくてな。下手な名をつけるのも可哀そうだから、良ければ一緒に考えてくれないか。（痛がらないようにそっと力を込めたり、抜いたり。たとえリスとの再会が叶わずとも、こうした他愛ない友との会話にこそ価値があると思いながら。――果たして後日、彼の優れたセンスは光ったか。）