（早朝。忍たま長屋の四年の棟付近の廊下にて。昨夜守一郎と交わした約束を果たすため、己がお世話係となった体験入学生の彼が起きてくるのを待ち、彼の姿が見えればそっと近付いて。）おはようございます、理助さん。昨夜はよく眠れました？（一先ず朝の挨拶をしてから、いつもの無表情で本題を切り出す。）あのー、理助さん。昨日、お菓子を僕と滝夜叉丸にお昼頃にでも届けてくれるって仰られてましたよね。よろしければその後、僕と四年の皆と理助さんと鰐文寺さんとで、一緒にお昼ご飯を食べませんか？昨日、同じ四年生の守一郎が皆でお昼ご飯を食べようって提案してくれたんです。（昨夜同級生と約束した昼食会。それに彼にも出席してほしくて早朝から出向いてみたけれど、もし別の予定があるならば潔く諦めるつもりで。）

なんだか目が冴えちゃって。理助さんもお早いですね？（すれ違うこともなく彼を見つけられればほっとして。）いいなあ、静かな同室。（いつでもわいわいと賑やかな自身の同室を思い出して、そっとため息を吐く。）あ、鰐文寺さんともお話しされてたんですね。よかった。皆の分のお土産まで、ありがとうございます。んー、多分四年の皆は甘いもの好きだと思いますよ。改めて好物を話し合ったりはあんまりしないんですけどね。（普段食堂で四年の面々とご飯を食べる時も、何が好きだとか何が苦手だとかはあまり確認したこともなく。それでも誰それが甘いものが苦手だという話は出なかったように思う。）はい。そのためだけに来ちゃいました。昨日、守一郎と皆で仲良し大作戦を開始しましたので。（用件は以上である。これでもう立ち去ってもいいのだけれど、あと一言二言程彼とお喋りしてから別れようかと思い。朝の忙しい時間帯、彼にもやるべきことがあるだろうと推測し。）

朝から鍛錬なんて凄いや。（「はい。僕は夜中まで同室とわいわいやってるので、朝早起きするの難しいんです」それもまた楽しくはあるのだけれど。）どんどん皆と縁が繋がっていきますね。せっかく結んだ縁、大切にしないとなあ。（つい先日までは顔も知らなかった人達と、今日は親しく言葉を交わしている。その縁がどこか奇跡のようにも思えて。「若様も喜んでくれるでしょうか」彼の手土産が新たな友人達に渡されていくのを。）まあ、大作戦は僕が勝手に言っているだけなんですけども。（守一郎には特に許可はとらず作戦に巻き込んでいる。）わぁ。理助さんの手、あったかいですね。（頭を撫でる手にぱちくりと瞬きした後、嬉しさを隠さず緩んだ声色に宿す。）予定は朝の穴掘り位ですかね……はっ。それはまさか理助さんの愛用の得物ですか？見たいです。（彼が大切にしているであろうその腰に下げられた長物を見せてもらえるとなれば、興味深そうにじっとその武器に視線を注ぐ。）鍛錬の際はその長物を振るうんですか？あ、今日もこれから鍛錬を？（彼がこれから鍛錬に向かうのならば彼の長物を見せてもらった後別れようかとも思い、一度視線を彼自身に戻して。）

タカ丸さんから髪を大事にしなさいと言われているもので。理助さんはいつも髪に手をかけてらっしゃいますか？（髪に触れる指先を少しくすぐったく思いながら、彼の髪はどんな状態だろうとその頭部に視線を送る。）朝に穴掘りすると良い感じに体が温まるんですよね。（穴掘りは適度に体を動かすので、早朝に走ったり運動をするのと同じ位体に良いと勝手に信じている。）相棒、か。その子は理助さんのかけがえのないものなのですね。魂のようなもの、でしょうか。（己も愛用の鋤を持っており、手に取って使う度になくてはならないものだと感じるから。だが自分なりに鋤達に名前を付けて可愛がっているけれど、魂と言い切れるかどうかは分からず。ふと、彼が羨ましいという想いが募る。）なんだか少し分かります。朝の澄んだ空気の中で掘ると充足感があるというか。では、鍛錬を拝見します。穴掘りはまた後で。我慢できれば。（言いながら、庭に降りて行く彼を目で追って。己はそれから数秒程遅れてから同じく庭に降りて、彼から少し離れた場所に立つ。彼の顔が見えるその場所で、じっと静かな眼差しをその人に向けて。）僕も理助さんの真似してみようかな。

僕いつもお風呂で薬草を煮出したもので洗髪してるんですけど、今度理助さんにお貸ししましょうか。（己の髪に使う洗髪剤を彼の髪にも使ってみたらいいかもしれないとおすすめしてみて。）でしょう？でも皆なかなか穴掘りと聞くと侮ったりして真価を認めてくれないんです。（日頃の悔しい思いがぶり返して、拳を固く握りしめた。）理助さんも戦場にでるんですよね。命が終わる時が、いつかはきっと来る。いざその時が来て後悔しないよう、鍛錬あるのみですね。理助さんの命を左右する貴重なものを見せてくださって、ありがとうございます。（ぺこりと頭を下げて礼を述べて。自分は今のところ鋤を操って忍術学園の実習にも出ているけれど、はたして戦場でそれが通用するだろうか。忍びとして生きるならば、戦場で戦うことだけが生きる道ではないかもしれず。だが今は彼の鍛錬の様子を見つめ、その技を記憶に刻もうとし。彼の動きに合わせて自分も刀を持つふりをして同じように体を動かそうとするも、どうしても少し遅れて動作してしまい。僅かな間彼を真似しただけで実力の違いを感じて。）理助さん、かっこいぃ。（むうと眉を寄せて悔しさを半分と尊敬を半分、言葉にこめた。）

ええ、それでは一緒にお風呂に入る時に、タカ丸さん直伝の洗髪術を披露しますね。楽しみだなあ。（彼と共に時間を過ごすのは楽しいだろうと約束を結んだ後。力の差を自覚した己はどうしてもいつもの無表情にも戻ることが出来ず。）いいですよ〜。僕が一人でぐぬぬとしてるだけですので。かっこいいと思ったのは本心ですしぃ。（まだ少し語尾に悔しさを残しながらも、彼と話し始めれば賞賛の気持ちがわきでてきて。結局、眉を寄せたまま口元には淡い笑みを浮かべるという複雑な表情で彼と相対する。）理助さんの動作にはキレがあるというか。もし理助さんと戦うことになったら、次の動きを予測しようとしてもその俊敏さに翻弄されるだろうなと思いました。勉強になります。ありがとうございました。（学園の教師から教示を受けたかの如く改めて感謝して。）はい、穴掘りに向かいます。なんだか体を動かしたい気分ですので。（「朝ご飯、食べ忘れないようにします」と頭を撫でられながら呟く時には、悔しさは一旦鳴りを潜めて。）はい、それでは後程。（彼の動きを忘れぬ内に穴掘りに向かおうと急ぐ穴掘り小僧の胸中には、新たな目標を見つけた嬉しさが溢れていた。）