（一日の終わり。宴も終わり、片付けや入浴も各々済ませ、そろそろ就寝時間も近くなるころ合いにて。）栗栖くん、改めまして、本日からよろしくお願いします。鰐文寺英哉と申します。（正座して彼に向き直り、深く頭を下げてみせる。）至らないところもあるかと思いますが、どうぞ遠慮なくご指摘ください。ともに切磋琢磨するに相応しくあるべく、精進させていただきます。（態度はとことん丁重に。真剣な挨拶ののちは、穏やかに微笑んで見せよう。）何であれ、お力になれることがあればぜひお声がけください。僕にできることがあれば、ぜひお力添えしたいんです。……ふふ、実は、先輩に同室の方は大切に、と助言いただきまして。

これから共に過ごす時間が長くなるにつれ、気が緩んでくることもあるでしょうが…ご挨拶をするときくらいは、やはりきちんとしておきたくて。（体験入学の期間、長くを共に過ごすであろう彼。こうした改まっての挨拶に応じてくれる相手でよかったと安堵する。ひと月ののちには気軽な口をたたくようになっているかもしれないが、今はまだ。）はい。お言葉に甘えることもあるでしょう。よろしくお願いします。…時に、栗栖くんは朝は弱いほうでしょうか？僕は、普段から早起きをしてしまうたちなのですが…朝はどのように過ごしたいとお考えですか？（そういえば、というように、今後のことについて話を向ける。朝にうるさく音を立てるつもりは毛頭ないが、共同生活であるのだから配慮はしたい。）…ふふ、実は、僕もです。以前は様々な方とご一緒していましたが、旅に出て久しくて。四年生の浜守一郎先輩とおっしゃる…世話係をしてくださるお方です。栗栖くんの世話係をしてくださるのは、どのような？

鍛錬時……、確かに。特にこれからの時期は、朝の空気もますます澄んでいきますから、修業をしていると晴れやかな気持ちになりますね。（彼が部屋を出るというのなら部屋でしかできないこともできそうだ。互いの修行の方法というのは異なるだろうが、同じ時間に頑張っている人がいるというのは心強い。）ありがとうございます。栗栖くんの剣技もお見事でしたし、細葉くんとの息の合った芸も素晴らしいものでした。（曲芸には多少の自信もあった。はにかむようにして笑ってみせる。）ああ、綾部先輩が栗栖くんのお世話係なのですね。（なるほど、と頷き、少し考えてから。）…あの、明日のお昼、浜先輩から昼食のお誘いをいただいているんです。四年生の皆様と顔合わせをしてくださるそうで、栗栖くんもよろしければ一緒にいかがですか？（少し控えめに誘いを投げる。そののち年を問われたことには首をかしげ。）僕は十四になります。栗栖くんは？

成程、ともに芸を演ずるとなれば協力もしますし、目的があるとお声もかけやすいものですからね。栗栖くんと細葉くんの仲のいいお姿も見られましたし、とても良いお席を設けていただきました。（これをすでに予見していたとなれば、学園長先生のご慧眼たるや。にこやかに頷いて。昼食の誘いに諾を示してくれたならばほっと安堵するように胸をなでおろす。早起きしたら、一度先輩のもとへと顔を出して、了承を得ておこう。）栗栖くんもですか。（どうやら彼も同い年らしいとあれば、親近感のようなものは胸にわいてくる。柔らかな笑みをたたえたまま軽くうなずき、けれど、）は、（唐突な食事への勧めに目を瞬かせ、困ったように視線をさまよわせること数度。）お肉は…食べられはしますが、あまり生臭に耽るというのは……（歓迎の宴では肉を扱ったとはいえ、その信心深さから好んで肉食をするというのは避けたいらしい。とはいえ、場の流れにひどく逆らって波風を立てるつもりもないのだけれど。それよりも、）栗栖くんは体格がよろしいようですが、やはりよく食べていると、そのように？

もっと幼い子は、初めから忍術学園に入っている子も多いのではないでしょうか。いずれにせよ、同室の方と年も変わらないのは安堵いたしました。先生方のお心遣いでしょうか。（まだちらと姿を見た程度だが、忍者のたまごの先輩たちの中には己よりも小さな子供たちも確かにいるような気がする。変わらず穏やかな笑みを保ったまま。）ええ、まあ……。数ならぬ身ではありますが、自ら仏の教えに背くというのは、どうも…。（ほんのりと困ったように眉を下げて。）ふふ、素晴らしいことと存じます。栗栖くんは…こういう表現が正しいのかわからないのですが、とても気持ちのいいお方ですね。（にこにこと相も変らぬ笑みを浮かべながら。彼の言動はさっぱりとしていて小気味がいい。自然と笑みも深くなる。）健康で…、はい。実は僕、これでも風邪をひいたことはないのですよ。…よろしいのですか？はい、栗栖くんがよろしければ、ぜひ。（ぱち、と、驚いたように瞬いて。彼が誘ってくれ右rのであれば否や等なく、にこにこと嬉しそうに頷いて見せる。）

未だ修行中の身ではございますが、御仏への祈りを欠かしたことはございません。（左手にそっと手を添えて。信心深くはあるつもりだが、仏の道を究めたとはとても言えない。）はい、とても。栗栖くんのような方と同室でよかったです。無礼を……わかりました。栗栖くんでしたら、話せばわかってくれるように思います。僕も遠慮をせぬよう言葉にしてまいりますね。…もちろん、栗栖くんからも何かあれば、ぜひお申し付けください。不満点でも、要望でも。（微笑みと共に向ける感情は穏やかな色合いで。彼の言葉に暫し考えるような間を置くが、こくりと頷いて。このまま良き関係を築いていきたい。そのためには、互いに遠慮すべきではないことも多々あるのだろう。）はい。勝手の違う土地ではございますが、心身ともに健やかに過ごせるよう努力いたします。（こくりとまじめな調子でうなずきはするものの、それはそれ。ともに食事をすることを楽しみに思うのは変わりなく。）どのくらい…明確な基準があるわけではないでしょうが…この味が好きそうだ、と、相手のことがわかるくらい、でしょうか？

はい、お気遣いありがとうございます。（穏やかな微笑みと共に彼の気遣いを大切に受け取って。）硬いもの、濃いもの…。なるほど。僕は蒸かし芋や青菜の煮浸し、お漬物が好きです。味付けは薄味のほうが好みかもしれません。（なるほど、と頷いて、応じるように自分も好きな食べ物について開示する。）あ、お豆腐は僕も好きです。昼食もおいしかったですし、ここの学園はお料理がおいしいのですね。（と、柔らかく笑いながらうなずいて。許可を求められれば首をかしげはするものの、「僕でできることなら喜んで」と中身を聞く前から頷いて微笑む。元々の性質だけでなく、彼ならば無茶なことを言いはしないだろうという信頼も確かに含まれていた。）……はい、喜んで。…本当のことを言うと、英哉と名で呼んでいただけるほうが嬉しいのです。（僅かに間があいたのは、まさかそのようなことを言われるとは思わなかったからのこと。やがて浮かべた微笑みは喜びを隠しきれないもの。）…で、……では、理助くん、とお呼びしても？呼びやすい、のは、確かに栗栖くんのほうですが、呼びたい、のは理助くん、のほうなのです。……よろしいでしょうか？

ありがとうございます。（好みを覚えていてくれるという彼に、気恥ずかしげに笑ってみせる。誰に聞いても評判のいいおばちゃんの料理に、つい期待が膨らんでしまった。そんな喜びと期待の入り混じる中、思いがけない願いだったものだから確かに驚きはしたけれど、それ以上に嬉しく思ってしまった。己の返答に、彼が浮かべた破顔も含めて。）はい。…ふふ、ありがとうございます、理助くん。嬉しいです。たくさん……はい、喜んで。（彼の提案に面映ゆそうに頷いて。布団はぴしりと丁寧に広げておく。）はい、おやすみなさい、理助くん。よい夢を。（始めて声をかけた時の丁重な態度に比べるとずいぶんとほぐれ、穏やかな笑みと共に軽く頭を下げて布団に入る。明日になったら彼の名を呼んで、おはようの挨拶をしよう。目を閉じていれば自然と睡魔が襲ってくる。朝と夜の挨拶も、お帰りなさいやただいまも、明日からは毎日紡ぐことができるらしい。布団に隠れた口元が、小さくほころんだまま男は眠りについた。）