（初の委員会体験は非常に充実したものとなった。いい汗を流したものだと上機嫌の帰り道、）喜八郎！（長屋の近くで見かけた後ろ姿に声が弾んだ。）お前も委員会が終わったところか？　いや、すまん。特別用があったわけじゃないんだが、見かけたからつい、な。（つい嬉しくなって声をかけてしまったが、まだ夕方の時分。仕事の途中ならまずかったかと慌てて付け加え、）急ぎの用があるなら行ってくれ。…暇ならもう少し付き合ってくれると嬉しいんだが。

（震える体、どんよりとした雰囲気にぎょっとした。）ど、どうしたんだ？（常日頃元気いっぱいとは言わずとも彼のこのように萎びた姿は初めてだ。思わずその身を支えんと手を伸ばし、）そうか。よく頑張ったな。（作法委員会とは斯様に過酷な委員会なのか、と認識を新たにしつつ、嫌がられなければそっと彼の頭を撫でて。）ああ、私は体育委員会の体験で山三つほど越えてきた。楽しかったぞ。（疲弊した彼を部屋まで送ろうかとも思ったが、徐々に覇気を取り戻してゆく様を見ればもう少し己の欲と向き合うことにして。）なら、一緒に風呂にでも行くか？　私も汗を流しに行こうと思っていたところだ。湯に浸かれば疲れもとれるだろう。（長屋には風呂の支度に行く途中でもあったのだ。すると小さな鳴き声が。）ああ、そういえば此奴も紹介せねばな。お前は初めて会うか。（するりと男の背から肩へと移動したリスが彼を見つめる。）此奴はリスだ。名前はまだない。働きぶり次第で私の忍リスになるかもしれんが……まあ、ひとまずはただのリスだと思ってくれ。

立花先輩の逆鱗？　史士郎の突っ込み？（はてなが二つ。一方の疑問はのちに解消されることとなるのだが、ひとまずお誘いが叶えばもう一方の疑問については風呂場で問おう。）ああ、これで私も喜八郎のような髪になれるのだな。（リスの尾のようにふさふさと広がった髪もさらさらになるのだろうか。夢想の答え合わせは後にして、）いや、前例は知らんが忍犬がいるなら忍リスだっているんじゃないかと言われてな。会うのは二度目だからまだ名は決めてないんだ。……？　史士郎？（混乱気味の彼の問いに答えてゆくも、突如叫びだした彼に、そして現れた友の姿に）史士郎！？（驚き、）……どんぐりくん？（驚いた。前者はぎょっ、後者はきょとんとした顔で。）……お前、どんぐりくんだったのか。（そういえば以前名を考えてくれと言ったっけ。どんぐりくんと呼ばれたリスは心なしか嬉しそうに鳴き、彼の指に撫でられている。）…ああ、また明日な。（そうして呆気にとられているうちに名付け親は颯爽と消え、残されたのは二人と一匹。）……（こほん。咳払いを一つ。）改めて、ただのリスのどんぐりだ。よろしくしてやってくれ。

史士郎はああ見えて度胸もあるし大胆なところがあるからな。私もよく驚かされる。（「勿論いい意味で、だ」と呟く様は何処となく誇らしげ。）…こら、挨拶をしろ。（それから突っ込みを放棄した彼の挨拶に応えることもなく男の後ろ毛で遊んでいるリスを摘まみ上げれば、）此奴は木の実が好きだぞ。そもそも私がクルミをやったのがきっかけでついて来てしまったくらいだからな。（きょとん顔のリスに代わって答えたのち、心遣いに感謝しながら「気を遣わせて悪いな」と保護者面で頷いた。）……どうだろうな？　リスが風呂に入るかはわからんが、汚れたまま同じ床につくのは困るから洗ってやろうとは思っていたが。（リスにとっての良い湯加減というものは知らないが、湯船に入らずとも桶に水を入れて洗ってやるくらいは構わないだろうと。念のためリスに「とりあえず試してみるか？」と問うてみると、やはり意味を理解していないであろうつぶらな瞳で此方を見返すばかりだった。そうして各々着替えを取りに一度別れ、再び風呂場の前で集合の約束を。――名も付いたことで男を飼い主として認めたのか、リスはその後も何処かへ消えることなく大人しく風呂場までついてきた。）

よく来たな。……どんぐりも喜八郎みたいになるのだろうか。（持ってきてもらった洗髪剤に目をやれば、「それが噂の」と呟いて。サラツヤになった男とリスの姿はうまく想像できなかったが期待は膨らむ。）ああ、丁度いい時に来たようだな。（先客が居ればどんぐりの紹介から始まったであろう入浴もどうやら気兼ねなく行えそうだ。髪紐を解き、脱いだ衣類を畳んで置く。その間リスは興味深そうに辺りをうろちょろしていたものの、「行くぞ」と声をかけて浴室の扉を開けるとちゃんとついてくる。）よし、どんぐり、お前はこの中に居ろ。（そして早速桶を二つ用意して、一方に少量の水とリスを入れ、もう一方に湯を汲んだ。するとぱしゃぱしゃと水音が。）こら遊ぶな……いや、自分で体を洗っているのか？（てっきりはしゃいでいるのかと思いきや、小さな手で水を掬っては自らにかけ、毛繕いをしている様に瞬いて。）ほお……器用なもんだな。見てみろ喜八郎！（それからこの感動を分かち合うべく彼を呼ぶ。ちょいちょいと手招けば、）どうやら此奴は湯に浸かるよりこの方がいいみたいだな。……さて、私たちも洗うか。早速だが頼んでいいか？

そうだろう。よく知らなかったが、リスというのは綺麗好きなのかもしれんな。（彼の言葉に大きく同意。せっせと水をかけては自らの手足を懸命に舐める様は愛らしく、今度は自らの番と湯で満たされた桶を手に取るも、微笑ましさに頬と語気が緩むのは止められない。）…ああ、まずは湯で洗えばいいのか。（とはいえいつまでもリスの水浴びに気をとられているわけにもいかず、その視線が水桶の中に注がれているのを確認すればどんぐりの監視役は彼に任せることにして。そうして自分は頭に湯をかぶせ、一日の汚れを落としていく。山三つ分の汗や土埃を思えばいつもよりも念入りに。）で、次はこの壺の中身を使うんだな？（そしていよいよ件の洗髪剤とやらに手を伸ばす。液体を手に取り、濡れてボリュームダウンした髪に塗りつけてゆく。）…ところでこの液体は何で出来ているんだ？　喜八郎は知っているか？（満遍なくと言われたからにはきっちりと。手元と髪に集中する男の傍ら、視界の外で毛繕いを終えたリスが桶から這い出ようとしているのには気づかずに。）

なるほど。何事も結果のためには惜しまない心が大事というわけか。（けちとまではいかずとも節制は美徳という精神を持ち合わせているため適量を見極めようと思ったが、それならば少しつけすぎくらいがいいのかもしれない。ぺたぺたと壺の中身を掬っては塗りつけ。）ほお……やはり良いものには色々な手間がかかっているのだな。（ほのかに香る甘い匂いは蜂蜜のそれだろうか。すっかり髪に意識を奪われた男の傍らで起きた脱走事件。リスは彼の応援を受けてとうとう桶を這い出した。それから濡れた床の上を歩き、男の足元へ。別段悪戯心があったわけではないのだろう。ただ自分の定位置に登ろうと、小さな手足が男の素足を擽った。）ぅわ！？（結果としては驚いた男が体勢を崩して――）喜八郎…っ！　壺を！（足元にあった壺が倒れそうになる始末。壺の安否は彼の反射神経次第だが、自らを庇うより先に壺の心配をした男は派手に転んでしたたか腰を打ったのだった。）……。（一方リスは一度はびっくりして飛び退いたものの、先ほどよりも登りやすくなった男の裸にしれっとよじ登り、楽しそうにピュ、と鳴いた。）

…っ……（すってーん。見事に転んだ挙げ句仰向けに倒れ、全てを晒し、腹の上にはリスが立つ。もう何から突っ込むべきか恥ずべきか。僅かに頭を持ち上げ壺の無事を確認すれば安堵と同時に痛みが走り、顔を顰めた。）い、いや……（保健室へと言われればそこまで大事ではない、と、告げようとした矢先、）おい、喜八郎…（慌てた彼が出した指示に元気のいい返事が聞こえ、）どんぐり…？（正しく意味を解したのかはさておき、リスはぴゃっと走り出した。浴室の扉が閉まっていたので彼が開けない限り脱走は叶わぬが、もしも少しの隙間でも得ようものなら脱兎の如く。果たしてリスは助けを呼びに外に出たのか。）…い、っ………（行方を見届けるより先に打った腰が悲鳴を上げて、半端に起こしかけた体が再び床に倒れ込む。それでもやっとのこと手を伸ばし、外れた手ぬぐいを掴めば、）すまん。……見苦しいものを見せたな。（そっと腰に。その動きのぎこちないこと。）……喜八郎、悪いが頭を洗い流すのを手伝ってもらえないか…。（情けないことに保健室行きは必至のようで、ならばその前にやるべきことが。眉を下げ、申し訳なさそうに呟いた。）

しばらく休めば大丈夫だと思うが、動かすと痛みがな。（こんな時一人でなくて良かったと心底その存在に感謝しながら、）…いや、喜八郎のせいではないだろう。あれは私のリスなのだから。（気のいい彼の謝罪に首を振ろうにも不格好の上乗せにしかならなかった。）…すまないな。（そのうえ頭まで洗い流してもらうとは情けないにもほどがあるが、その優しさに甘えて髪も体も彼に委ねると腹を決めれば洗い場に仰向けのまま、）…さて、どうだろうな。奴は妙に賢いところがあるが、（熱い湯が流れていく音を聞いていた。そうして無事に髪を洗い終えるか否かという頃に、）！？（がたがたと大きな物音がしたかと思えば、勢いよく開いた浴室の扉。その向こうには保健委員会委員長の姿が。）…貴方はたしか、史士郎の…。（「この子が急に僕の髪を引っ張って」「あまりに必死な様子だったから何かあったんじゃないかって思ってついてきたんだけど……これってどういう状況？」ようやく髪を解放された彼は戸惑った顔で奇妙な体勢の二人を見つめ、その肩から飛び降りたリスは男の元に駆け寄っては得意げに鳴くものだから、安堵と感謝、）…ええと、（そして改めて羞恥に目を伏せた。）

（彼のやさしい手ぐしに髪をほどかれ、湯に泡が流れてゆく。打ちつけた背はまだじんじんと痛むのに、きちんと心地よさも感じるのだから人間とは器用なものだ。）…彼奴は私と居ない時は学園中を散歩しているようだから、もしかしたら保健委員の顔も知っているかもしれないが…（あるいは野生の勘が働くこともあるのだろうか。呑気にそんな話をしていれば、）……ああ。あとで褒めてやらねば。（見事保健委員の中でも委員長を連れてくるとはでかしたと褒めるべきか否か。困惑のまま相槌を打ったのはとある噂を聞いていたので。そうして困惑と羞恥に打ちのめされている合間、彼の説明を聞いた善法寺先輩は慌てたように「大変だ！」と男に駆け寄り、）……え。（つるり。濡れた浴室の床に足をとられ、「ええ！？」叫びながら宙に浮く。その体は重力に逆らえず次の瞬間落ちてくる。咄嗟にぎゅっと目を瞑ると走馬灯のように駆け巡る若様の顔。こんなところで最期を迎える情けない私をお許しください。――その後、二人分の叫び声が浴室に響き渡り、何事かと様子を見に来た他の忍たま達の口伝えも相まって、この珍事件は語り草になったとかなってないとか。）すまない、喜八郎…。