（喜八郎と宴会場に帰ってすぐ、どんぐりの姿が見当たらないことに気がついた。人懐っこい奴のことだから手近な忍たまに捕まっているのでなければ同室の英哉か、あるいは体育委員会の面々、そうでなければ生物委員会に保護されているのではないかと思ったが、すべて外れ。すると「どんぐりなら、長屋の近くで見かけましたよ」との証言が。男がなかなか戻らないので自室に在る巣に帰ったのだろうか。教えてくれた忍たまに礼を告げたのち、長屋に向かい、）…っ、（そして今、見つけたどんぐりに手を伸ばしかけたところで予想もしなかった事実を知った。否、何やら事情を抱えていそうだということは察していたが、彼が話さないのであれば深追いすることもないと今日この時まで放っていた彼の素性。それを意図せず盗み聞きしてしまった後悔と申し訳なさが返事を一拍遅らせた。そんな飼い主の躊躇など知らぬリスは堂々と茂みの中から姿を現し、よく知る彼の姿を見つけて嬉しそうに一鳴き。彼の反応次第では駆け寄りすらしただろう。）……すまない。さっきの話、聞いていた。（となれば諦めもつく。やっとのことで男も立ち上がり、気まずさを纏いながら茂みから出て頭を下げた。）

（立ち聞きしたことへの謝罪は軽やかにかわされ、そのうえ平素と異なる口調に迎えられて言葉が詰まる。視線は彼をとらえていたが、その口から紡がれるのは男に向けた言葉ではなく、視線すらかち合うこともない。その事実がただ哀しかった。）…いや、もういい。そもそも必要ないだろう。史士郎はやるべきことを果たしに来た。そして尋ねられなかったことは言わなかった。それだけだ。（だというのに、この場に居たのが男以外の忍たまであろうと同じような説明をしたのだろう。はあ、と重い溜息は一方的な思慕を思い知らされたような気分になって拗ねる、そんな自分の愚かさに対して。）謝ってほしいことも……いや、それはあるな。（そうして不満を隠さぬ顔で彼を睨めつけ、腕を組む。なんだか本当に腹が立ってきたのだ。）おいどんぐり。そんな友達甲斐のない奴のところに居るんじゃない。（ついでにちょっとした八つ当たり。本気じゃないのを察してか、単に彼に懐いているからか、リスは素知らぬ顔で彼の頭にのぼり始めた。）

（友人に隠し事をされて寂しいと、言語化されればあながち間違いでもないけれど。ただ怒りの本質は其処ではないので「合ってない」と言おうとして口を開きかけたものの、登頂成功を誇らしげに示すリスに目を奪われた隙に始まった真の自己紹介。ならばと再び口を閉ざし、）……名前は本物だったのか。（やがてぽつり。少しずれた感想を。）いや、だから隠し事には怒っていない。……このような隠し事に怒るような、あるいは騙されたとお前を軽蔑するような奴だと思われていた事が哀しかっただけだ。（二度目の溜息は先ほどよりも軽く、呆れに近いそれだ。）そもそもお前、忍びだろう。密命を帯びた忍びには家族にすら言えない事もある。情に流され何でもかんでも話すようではまずいことくらい、忍たま歴ひと月の私にもわかるぞ。……が、成り行きとはいえ素直に教えてくれたことは嬉しく思う。………まあ、お前が何処の細葉史士郎でも、私の初めての友である事実は変わらんがな。（そもそも東の城に仕える身では彼の城と敵対することもなかろうという事実がある。ゆえに困り顔ひとつせず、もはや形ばかりとなった怒りを解くよう、組んだ両腕をすっと下ろして。）

そうか。（なんだバレバレだったのか。彼のこうした潔さは好むところである。それに、）学園長先生や先生方が体験入学生として泳がせている以上、危険な類の素性ではないとわかっていたからな。お前に事情があって言えないならそれでもいいと思っていた。（彼の全てを知らずとも、自分が知っている彼の姿は確かにあった。その全てが虚像というわけでないならそれでいい。座り込んだ彼とリスを眼下におさめ、ふっと笑った。今日一番の愉快な図だ。）……ああそうだ。お前は忍たまとしての私も、友としての私も見くびりすぎだぞ。（それから横に並ぶよう腰を下ろす。語らうならもっといい場所が他にあったが、そう時間はかからないだろうから此処でいい。並んだ二つの頭の上を、リスがぴょんと跳んで渡って来る。自由な奴だ。）許してやる。……許してやるから、無かったことになどするなよ。私とのことも、他の奴らとのことも。（謝る彼に真面目な顔で応えるも、頭にリスでは格好がつかない。でもそのくらいが丁度よかった。）皆に打ち明けろとは言わないが、真実を知ってお前を嫌う者など此処には居ないぞ。

おい。そこはまた会えますように、だろう。（「うちの可愛い穴掘り小僧を少しは見習え」とは口先ばかり、彼の立場をわかっているからこその軽口だ。ふん、と軽く鼻を鳴らすのもそう。全てがポーズというわけでもないが、今は心を入れ替えたようなので不問に処した。肘で小突かれるのを拒まないのが男の答えだ。）ああ。使えるものは何でも使うのが忍びだからな。せっかくひと月かけて得たものを、思い出なんかにして仕舞っておくのは二流だぞ。（そして前向きな言葉に満足げに頷いた。別に今日でなくとも彼が忍術学園との縁を切らない限り、皆に打ち明ける機会は幾らでもあるだろう。後から知って文句を言うような奴は居まい。）……は？（だから安心しろと言うより先に、ぽいと落とされたどでかい暴露。文字通り目を点にして。）…ええ！？（たとえ正体がドクタケ忍者と言われてもここまで驚かなかったろう。仰天した衝撃でバランスを崩したリスが落ちる。）おま、…いや、あなた……年上だった…のですか…？（思わず敬語が入り混じるのは性分だ。童のようななりして時折年上ぶった物言いをするのが不思議だったが、まさかそんな。）……やはり、栄養が足りていないのでは？

（盛大にずっこけた彼が痛みに苦しむことはなく、不平と突っ込みのあとに続くは笑い声。）す、すまない。（どうやら後頭部は無事のようだと安堵しながら己の無礼をひとまず謝り、）……そうか。（彼が何歳の細葉史士郎であろうとも何も変える必要はないのだと知れば、逡巡の末に頷いた。）望むところだ。本気の史士郎との手合わせなら、私も興味がある。（彼の新たな一面を垣間見て、その先をもっと知りたくなった。相性云々については「どうだかな」と強がりでもなく笑ってみせたが、彼の本気は如何ほどか。壁は高いほど燃え上がる性質ゆえ、未来の約束を交わす姿は楽しげに。）うちは利のある城とは手を組むぞ。…お前が私を負かしでもしてくれれば、すぐにでも若様がそうするさ。（軽口を叩くように、けれど真剣な眼差しが男の本気を物語る。此方は希望で終わらせる気はないのだと。）まあ、私が勝っても友人として城に招くさ。…どんぐりの名付け親としてでもいいがな。（するとタイミングよくリスが鳴いて、男は笑った。）……さ、宴に戻るか。（そしてあの日と同じく当然のように手を取った。友達なので。――今宵の話を肴に盃を交わす日も、そう遠くないだろう。）